В зале для приёмов на мгновение воцарилась тишина.
Воспользовавшись этой паузой, Цай Чжао быстро окинула взглядом толпу врагов.
Не Чжэ был одет богаче всех в зале. На вид ему было около сорока; его движения всё ещё сохраняли некоторую ловкость, но внутренняя энергия ощущалась рыхлой и поверхностной. В юности он, вероятно, был весьма недурён собой, однако былое изящество и щегольство давно утонули в повсеместных жировых складках.
Рядом с ним чинно восседала его супруга, Ли Жусинь. Ей было около тридцати семи или восьми лет; лицо её было бледным и чистым, а брови тонкими и длинными. Если говорить лишь о красоте, она намного уступала матери Му Цинъяня, Сунь Жошуй, однако от неё исходило ощущение благородства и изысканности, внушавшее почтение и не позволявшее относиться к ней с пренебрежением. Возле неё, прижавшись, сидел болезненный мальчик лет десяти. Черты лица матери и сына были схожи процентов на семьдесят-восемьдесят. Должно быть, это и был единственный сын Не Чжэ, Не Сыэнь.
Чуть поодаль от этой семьи из трёх человек стоял мужчина, чей облик совершенно не вязался с атмосферой зала. Это был учёный средних лет, на вид чуть старше тридцати, с худощавым лицом и скромными манерами. Что особенно важно, его взгляд был проницательным и сильным, а от всего тела исходила аура скрытой мощи. Очевидно, уровень его самосовершенствования был немал. Должно быть, это и был тот самый Юй Хуэйинь, о котором упоминал Не Чжэ, хотя Цай Чжао и не знала, кто он такой.
Кроме того, в зале находилось более десятка стражников и служанок, а также три-четыре свирепых на вид бродяги в звериных шкурах и с золотыми обручами. Вероятно, те самые «Тяньгоу баоцзы» (Небесные псы и леопарды).
Обе стороны на мгновение замерли в противостоянии, и первым тишину, на удивление, нарушил Не Чжэ.
Он впился взглядом в стоящего за спиной Цай Чжао Шангуань Хаонаня и с необычайной радостью воскликнул:
— Хаонань, ты… ты жив? Я посылал многих людей разузнать о тебе, и все говорили, что ты пал от рук мятежников. Все эти дни, лишь стоило мне представить твоё тело, разрубленное на куски, как сердце моё сжималось от невыносимой боли!
Тон его был искренним и проникновенным, в нём слышалась и радость от долгожданной встречи, и лёгкая примесь печали.
Цай Чжао хотелось рассмеяться, но она чувствовала, что это было бы несправедливо по отношению к стоящему за ней «небесному крепышу», поэтому ей пришлось сдерживаться.
Шангуань Хаонань, который до этого держался весьма воинственно, под пристальными взглядами присутствующих вдруг сдулся, подобно лягушке с проколотым брюхом. Покраснев до корней волос, он прокричал:
— Старый пёс, вор Не! Ты обманывал и унижал меня, я не успокоюсь, пока мы ходим под одним небом!
На лице Не Чжэ отразилось страдание, и он со скорбью произнёс:
— Сейчас, когда мы стоим на пороге жизни и смерти, ты всё ещё так бессердечен ко мне. Неужели ты забыл всё то добро, что я делал для тебя прежде?
Шангуань Хаонань взревел:
— Благость твоей матери (ругательство)!
Не Чжэ печально отозвался:
— Мои чувства к тебе были абсолютно чисты, почему же ты отказываешься верить?
— Верь своему отцу (грубый ответ)!
Цай Чжао больше не могла сдерживаться и разразилась громким хохотом.
Лицо Юй Хуэйиня помрачнело, выражая крайнюю неловкость. Не Сыэнь, несмотря на юный возраст, явно был знаком с пристрастиями родного отца. Сейчас он выглядел так, будто получил пощёчину. И лишь Ли Жусинь сохраняла невозмутимость, вполголоса утешая сына.
Остальные присутствующие в зале, хоть и не скалились во все зубы, как Цай Чжао, то и дело выказывали неопределённые, мутные усмешки.
Сун Юйцзи скосил глаза и с удивлением обнаружил, что Му Цинъянь вовсе не смеётся — напротив, его лицо было предельно сосредоточенным и настороженным.
Не Чжэ сухо произнёс:
— Эх, раз Хаонань не желает внимать увещеваниям, у меня нет иного выхода… Люди, в бой! — последние три слова он выкрикнул резко и злобно, его тон мгновенно изменился, словно он стал другим человеком.
Два ряда стражников стремительно сплотились, выстроившись плотной стеной перед Не Чжэ и остальными. Каждый из них держал в руках железный цилиндр толщиной с чашу и длиной в полфута. Под стрекочущие звуки срабатывающих механизмов из цилиндров тучей брызнули тончайшие, как коровий волос, иглы.
Не Чжэ действительно не ожидал, что Му Цинъянь и его спутники выйдут из самого потайного хода, однако он предвидел возможность того, что кто-то может тайно проникнуть в Цзилэгун ради покушения на него.
Впрочем, Му Цинъянь тоже предвидел его предвидение.
— Раскрыть зонты! — зычно скомандовал он.
Неизвестно, сколько сильных мастеров было введено в заблуждение этим никчёмным и жалким видом Не Чжэ, из-за чего они проявляли беспечность и терпели поражение.
Включая его самого.
Цай Чжао и остальные немедленно отвязали от спин длинные рукояти зонтов Ваджры и быстро раскрыли их.
Это было оружие, которое Му Цинъянь заранее приказал изготовить: рукоять и спицы были выкованы из отборного железа, а купол сплетён из шёлка небесного червя, перемешанного со златобойной нитью. Такой зонт не горел в огне, не тону в воде и был неуязвим для клинков и копий. В раскрытом виде огромный купол имел слегка продолговатую форму; человеку за ним достаточно было немного пригнуться, чтобы полностью укрыться от града летящего тайного оружия.
Когда иглы, тонкие, как коровий волос, ударили в зонты, Цай Чжао услышала звук, напоминающий шум ливня или копошение полчища муравьёв, от которого по коже пробежали мурашки. Слышалось также мелодичное «динь-динь». Это иглы осыпались на пол. Однако ряды стражников с железными цилиндрами были длинными и плотными, ядовитые иглы вылетали сплошной стеной, и если бы они попытались приблизиться к Не Чжэ, им неизбежно пришлось бы метаться, уклоняясь от ударов со всех сторон.
Цай Чжао не из тех, кто привык сносить удары, не давая сдачи. Дождавшись окончания второго залпа, она улучила момент. Серебряная цепь на её левом запястье метнулась вперёд, вмиг обвив шеи и руки двух стражников. Резким рывком она вытянула их из строя.
После нескольких криков боли эти двое были изрешечены летящими в воздухе ядовитыми иглами, превратившись в подобие ежей. Покорчившись в муках на полу, они испустили дух.
Му Цинъянь мгновенно понял замысел Цай Чжао. Он сорвал висевшую рядом бисерную занавесь и швырнул её, словно рассыпая цветы. В первом ряду стражников, которые как раз собирались снова нажать на спусковые механизмы, тут же послышались болезненные стоны. Пользуясь заминкой, Цай Чжао снова взмахнула рукой, выдёргивая очередных стражников и нагромождая их тела друг на друга, возводя подобие мясного бастиона.
Не Чжэ, разумеется, разгадал эту тактику. Его лицо потемнело от ярости, и он властно выкрикнул:
— Сменить строй! Использовать «Небесный дождь, разъедающий кости»!
