Шеренга стражников, выпустивших тонкие, как волоски, иглы, отступила назад. Вторая шеренга шагнула вперёд; каждый из них держал в руках железную трубку длиной в полфута и толщиной с обычную чашку.
Раздался щелчок пускового механизма, и тёмная, светящаяся зелёным жидкость брызнула мелким дождём, распространяя густое зловоние.
Му Цинъянь изменился в лице:
— Осторожно, эта влага смертельно ядовита!
Цай Чжао и остальным не нужно было повторять дважды: почувствовав неладное, они поспешно укрылись за зонтами-ваджрами, создав защиту, не пропускающую и дуновения ветра.
Капли яда падали на резные перегородки, и древесина красного сандала, не гниющая веками, тут же покрывалась мелкими сквозными дырами. Стоило им попасть на плиты из белого мрамора, как в камне вскипали бесчисленные чёрные точки, от вида которых по коже пробегал мороз. Но ещё страшнее было зрелище на телах, лежавших посреди зала. Едва коснувшись плоти, этот яд многократно усиливал своё разъедающее действие.
Когда Цай Чжао снова выглянула из-за зонта, на месте трупов виднелись лишь жуткие белые кости, что привело её в неописуемый ужас. Даже металлическая поверхность зонта, на которую попали капли яда, задымилась белёсыми струйками. Неизвестно было, сколько ещё она сможет выдержать.
Шангуань Хаонань побледнел от страха и закричал:
— Что это за дрянь такая, почему она столь свирепа?!
Му Цинъянь глухо ответил:
— «Небесный дождь, разъедающий кости». В своё время Лу Шинань изготовил его по приказу Не Хэнчэна, но после его смерти никто не смог найти секрет приготовления. Я думал, что все запасы этого зелья исчерпали ещё двадцать лет назад!
Не Чжэ торжествующе задрал голову и пронзительно расхохотался:
— Жаль, что двухвековое величие клана Му сегодня оборвётся, и последний потомок будет погребён в этом месте, гэ-гэ, гэ-гэ, гэ-гэ-гэ…
Здесь было его тщательно обустроенное уютное гнёздышко, и, если бы не крайняя нужда, он ни за что не применил бы такое сокрушительное оружие, как «Небесный дождь, разъедающий кости».
Окружающие его Тяньгоу баоцзы тут же разразились льстивыми речами, подобными приливу1, превознося Не Чжэ до небес.
На лице Юй Хуэйиня отразилось сострадание:
— Пятый брат, это не совсем хорошо. Четвёртый брат, когда создал «Небесный дождь, разъедающий кости», безмерно раскаялся. Я помню, он поручил третьему брату уничтожить все остатки. Откуда же ты их взял?
Не Чжэ выругался:
— Поменьше болтай! Мои дела тебя не касаются!
Цай Чжао, нахмурившись, посмотрела на залитый кровавой водой пол, затем на разъедённое дерево и камень, и, кажется, что-то придумала. Она бросила взгляд на роскошную внутреннюю опочивальню за спиной и мгновенно выкрикнула:
— Ковёр!
С этими словами её гибкое тело, словно летящий пух2, стремительно влетело в спальню.
Му Цинъянь среагировал первым:
— Верно! Скорее, срывайте ковер во внутренней комнате!
Шангуань Хаонань тоже всё понял и громко рассмеялся:
— Всё-таки женское сердце более внимательно к деталям!
Огромный ковер из белоснежных шкур покрывал пол в центре опочивальни — он был мягким, плотным и очень, очень толстым.
Четверо приложили совместные усилия и рывком подняли меховой ковер. Раздался громкий грохот. Все столики и чаши, стоявшие на нём, посыпались на пол. В одно мгновение ярко-красный и лазурный хрусталь, жемчуг, агат и изумруды рассыпались и разбились вдребезги.
Растянув этот огромный меховой ковер, словно гигантское знамя, четверо укрылись за ним и начали быстро толкать его перед собой, наступая на врагов.
Не Чжэ поначалу не понимал их действий и замер в замешательстве, но в этот момент, кажется, осознал суть манёвра и истошно завопил:
— Скорее, скорее, скорее, преградите им путь! Брызгайте, брызгайте!
В ответ на его крики ядовитая влага стала распыляться ещё гуще, заполняя всё пространство. На белоснежном меху тут же начали проступать чёрные точки прожжённых дыр, однако яд не смог проесть его насквозь — толстая кожа и мех в несколько цуней значительно замедлили скорость коррозии.
«Небесный дождь, разъедающий кости» был невероятно свиреп против живой плоти. Стоило ему коснуться кожи, и смерть была неизбежна, тут даже духи бессильны. Однако на мёртвые предметы, такие как дерево или камень, он действовал не столь стремительно. Не Чжэ и сам начал это замечать.
Не успел он опомниться, как гигантский ковер, подобно стене, уже придвинулся вплотную. Не Чжэ под защитой Тяньгоу баоцзы непрерывно отступал. Ли Жусинь с сыном под прикрытием вооружённых служанок тоже спряталась в углу зала. Лишь Юй Хуэйинь пребывал в нерешительности: он не хотел помогать Не Чжэ, но и просто уйти тоже не мог.
Шангуань Хаонань яростно взревел, и огромный ковер рухнул прямо на стражников, всё ещё распылявших яд, накрыв их с головой. Остальные трое, воспользовавшись моментом, атаковали железные трубки в руках этой шеренги.
Му Цинъянь, как и прежде, сорвал с занавеси горсть жемчуга. Сун Юйчжи достал из поясного мешочка горсть маленьких нарукавных стрел с золотым лезвием и серебряным оперением. Цай Чжао отказалась от расточительства и подобрала с пола осколки хрусталя и агата.
Трое приложили силу, и железные трубки в руках семнадцати стражников взорвались: либо жемчужины пробили стенки сосудов, либо стрелы разорвали распылители, либо осколки драгоценных камней вывели из строя пусковые механизмы.
Яд хлынул сквозь трещины. Семнадцать стражников издали душераздирающие крики; они не успели отбросить трубки и могли лишь беспомощно наблюдать, как их ладони, испачканные ядом, медленно разъедаются до костей, а затем гниль распространяется на всё тело.
В сердце Сун Юйчжи шевельнулась жалость; взмахнув рукой, он выпустил несколько стрел, даруя этим стражникам быструю смерть.
Не Чжэ, видя, что дело принимает дурной оборот, немедленно бросился вон из зала приёмов вместе со своими прихлебателями, совершенно не заботясь о жене и сыне.
Му Цинъянь взмахнул длинными рукавами и, подобно чёрному орлу, пролетел под сводами потолочных балок, пускаясь в погоню.
Шангуань Хаонань преследовал быстрее всех — он чувствовал, что если на этот раз не схватит и не убьёт Не Чжэ, то вся его дальнейшая жизнь будет прожита зря.
Яд, кровь, гниющие куски плоти и белые кости с ошмётками мяса. Пол представлял собой картину полного разорения.
Цай Чжао сложила ладони и молча прочла несколько строк Ваншэнцзин3.
Сун Юйчжи тихо ждал её рядом.
Вскоре донеслись звуки борьбы. Цай Чжао открыла глаза и, схватив саблю, бросилась на шум.
Сун Юйчжи последовал за ней.
- Льстивые речи, подобные приливу (谀词如潮, yú cí rú cháo) — образное выражение, описывающее бесконечный поток похвалы. ↩︎
- Словно летящий пух (如飘絮般, rú piāo xù bān) — описание лёгкости и изящества движений. ↩︎
- Ваншэнцзин (往生经, wǎng shēng jīng) — буддийская сутра о возрождении в Чистой Земле, читаемая для упокоения душ умерших. ↩︎
