Ху Фэнгэ, сохраняя бесстрастное лицо, взмахнула ножом, и лезвие опустилось, отсекая конечности тем немногим стражникам, у которых начали гноиться только руки или ноги. Лишь тогда распространение гнили и едкого разложения остановилось.
Тем временем из восьми злополучных маленьких окошек снова начали один за другим вываливаться трупы.
Ху Фэнгэ в ярости воскликнула:
— Я хочу посмотреть, сколько ещё тел оттуда вывалится! Неужели они задумали заживо похоронить нас под горой трупов?!
— Нет, не может быть, — Не Чжэ дрожал от страха.
— Разумеется, нет, — равнодушно отозвался Му Цинъянь. — Этот зал хоть и не мал, но, чтобы заполнить всё помещение, понадобится не менее нескольких тысяч тел. Во дворце Цзилэ нет столько людей. Однако…
— Однако что?! — разнервничался Не Чжэ.
Му Цинъянь продолжил:
— Хотя эти трупы не смогут заполнить всю комнату, их уже почти достаточно, чтобы покрыть ими весь пол.
— И что с того? — допытывалась Ху Фэнгэ.
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Повсюду тела, а к ним в придачу несколько флаконов «Небесного дождя, разъедающего кости». Что тогда будет?
Все присутствующие резко вдохнули холодный воздух, разом осознав суть: любая плоть и кровь, соприкоснувшись с «Небесным дождём, разъедающим кости», неизбежно превратится в лужу кровавой жижи; более того, жидкость, образовавшаяся от разложения трупов, сама продолжит вызывать коррозию.
В этот момент из восьми маленьких окошек перестали падать тела, и они быстро захлопнулись. Вслед за этим из узких отверстий в стенах брызнул поток мерцающего зелёным ядовитого сока.
Яд лился струями, попадая прямиком в груды тел на полу. Как и предсказывал Му Цинъянь, трупы начали гнить и плавиться. Кровавая и трупная вода непрестанно стекала вниз, образуя на полу лужи едкой жидкости. Лужи ширились и вскоре слились в единое целое.
Очень скоро на полу не осталось места, где можно было бы стоять.
Под испуганные крики те, кто ещё мог двигаться, один за другим вонзали оружие в железные стены, пытаясь удержаться на весу. Однако стены были невероятно толстыми: обычное оружие входило лишь на пару цуней, и даже Цай Чжао, выхватившая свой Яньян-дао, сумела вогнать его в стену лишь немногим более чем на пол-чи.
— Насколько же толстые эти стены! — в тревоге вскрикнула Цай Чжао.
В глазах Му Цинъяня мелькнула капля жалости:
— Подземелье под дворцом Цзилэ — это каменные залы, построенные главой секты в пятом поколении Му Дунле. Я слышал от отца, что каждая железная стена в этом подземелье имеет толщину в три чи (чи, единица измерения).
— Три чи?! — Цай Чжао невольно пала духом. — Зачем было строить их такими толстыми?
Му Цинъянь ответил:
— Во времена правления Му Дунле Бэньцзяо пребывал в поре своего наивысшего расцвета. Людских и материальных ресурсов было в избытке, так что, разумеется, строили с размахом.
— Ну теперь-то нам от этого совсем худо! — не переставал жаловаться Шангуань Хаонань.
Му Цинъянь поднял взор и громко произнёс:
— Настал такой час, а вы, гунцзы, всё ещё не желаете явиться? Неужели вы потратили столько коварных усилий лишь для того, чтобы не увидеть своими глазами нашу гибель?
Сун Юйчжи вскинул брови:
— Ты знаешь, кто стоит за всем этим?
— В общих чертах, — со злобой сказал Му Цинъянь. — Моя оплошность: я и подумать не мог, что этот человек всё ещё жив.
В это время одно из восьми окошек медленно открылось.
— Ха-ха-ха-ха, и впрямь, герои проявляют себя с юных лет, — из черноты проёма донёсся злобный смех «цзе-цзе». Раздался скрип колёс, и в окне в инвалидном кресле появился высохший старик с седыми волосами. — Если бы твои отец и дед обладали в те годы твоей смелостью и проницательностью, разве настал бы сегодняшний день?
Ху Фэнгэ подхватила Не Чжэ и подвесила его под факелом. Стоило Не Чжэ увидеть этого человека, как он тут же разразился слезами:
— Третий брат, третий брат, спаси! На днях ты обещал мне помочь и велел заманить их сюда, я во всём тебя послушался! Третий брат, ты же не можешь просто смотреть, как я умираю!
Старик с презрением выругался:
— Тупица, я зря потратил на тебя столько «Небесного дождя, разъедающего кости», раз ты даже не понял, как им правильно распорядиться!
Юй Хуэйинь, узнав этот знакомый голос, в ужасе воскликнула:
— Третий брат, это ты!
Ли Жусинь, висевшая на его руке, тоже вскрикнула:
— Третий брат, ты жив?! Я думала, ты погиб на берегу реки Цинло вместе со старшим братом! Раз ты выжил, почему же не пришёл к нам?!
В голове Цай Чжао всё завертелось, и она с ужасом произнесла:
— Так, значит, этот человек и есть Хань Ису?
Му Цинъянь подтвердил:
— Это он.
Юй Хуэйинь всмотрелась в него. Хань Ису был старше её всего на семь или восемь лет, по возрасту ему сейчас должно быть около пятидесяти, но выглядел он как болезненный старик. Она не смогла сдержать рыданий:
— Третий брат, как же ты дошёл до такого состояния? Если не хотел показываться на глаза людям, мог бы найти меня, мы бы вместе поселились в горах.
Лицо Хань Ису было всё в шрамах, что делало его похожим на демона:
— Выживший после катастрофы — это человек, который уже должен быть мёртв. Я не хотел уходить далеко от учителя, поэтому прятался в подземелье, желая лишь охранять кости учителя до конца своих дней…
Му Цинъянь внезапно перебил его:
— Откуда у Не Хэнчэна взялись кости? Разве после того, как он потерпел поражение и погиб от руки Цай Пиншу, Шесть школ Бэйчэня, подоспевшие на гору Тушань, не расчленили его тело? Ты и Чжао Тяньба в лучшем случае смогли подобрать лишь обрывки плоти, сожгли их и поклоняетесь пеплу лишь для того, чтобы утешить себя.
Сун Юйчжи странно на него посмотрел.
Хотя они провели вместе не так много времени, он уже кое-что понял о характере Му Цинъяня. Этот человек действовал крайне осторожно и расчётливо и никогда не раскрывал свои карты до последнего шага. Хань Ису с момента своего появления успел сказать лишь пару слов, а Му Цинъянь уже так яростно провоцировал его, что выглядело довольно странно.
Хань Ису и впрямь пришёл в ярость:
— Щенок, как ты смеешь проявлять неуважение к моему учителю! Я хотел мирно дожить свой век и больше не вмешиваться в мирские распри, но не думал, что ты посмеешь оскорбить моего наставника! Он вкладывал все силы в Божественный культ, трудился всю жизнь не щадя себя, а теперь…
— Хватит этих речей о смирении, — прервал его Му Цинъянь. — Ты такой же, как и твой учитель: мастерски притворяешься благородным и честным, но в делах своих крайне низок. Под покровительством Не Чжэ ты мог притворяться мёртвым отшельником, но когда я вернул бы себе власть и тщательно обыскал дворец Цзилэ, где бы ты тогда спрятался? Рано или поздно тебе всё равно пришлось бы выступить на стороне Не Чжэ, так что нечего говорить так высокопарно!
Хань Ису с силой ударил по подлокотнику кресла и закричал:
— В чём мой учитель был несправедлив к Божественному культу, что ты, желторотый юнец, смеешь судить его! Скоро я закрою все выходы, и если у вас хватит умения, висите на стене хоть целую вечность! Но стоит вам сорваться вниз, как вы тут же испустите дух и превратитесь в лужу крови, ха-ха, ха-ха-ха-ха…
— Полно, — холодно произнёс Му Цинъянь. — Раз ты зашёл в своих замыслах так далеко, неужели ты отпустишь меня? Даже если я сейчас упаду на колени и буду молить о пощаде, это лишь навлечёт на меня твои насмешки. Я проявил неосторожность, раз не проверил, что твоя тень всё ещё бродит среди людей. Кто проиграл — тот признаёт поражение, не нужно лишних слов.
Хань Ису внезапно перестал смеяться, и выражение его лица стало пугающим:
— Ты так неистово затыкаешь мне рот… неужто боишься, что я упомяну кого-то?
