Двести лет в Поднебесной бушуют ветра и облака, и в каждой из шести школ были свои выдающиеся таланты, среди которых хватало людей с исключительными дарованиями. Однако секта Цинцюэ неизменно оставалась во главе шести школ лишь потому, что выдвигала людей, не ограничиваясь одним образцом1.
В других семьях и школах мастерство могло передаваться от отца к сыну или от дяди к племяннику, но в секте Цинцюэ всякий раз при выборе следующего главы секты требовалось под бдительными взорами толпы отобрать того, кто более всех выделялся воинским искусством и мудростью.
По этой причине, как бы ни был корыстен прежний старый глава секты Инь Дай, когда безвестный внешний ученик Ци Юнькэ прорвался сквозь оковы меридианов Небесного огненного дракона и проявил себя, тому пришлось в порядке исключения принять его в ученики.
— Впрочем, если верить словам Нин Сяофэн-фужэнь, то, что Ци Юнькэ смог одним прыжком взмыть в небеса2 и унаследовать место главы секты, во многом произошло благодаря бесчинствам Демонической секты. Как говорится, когда государство в опасности, вспоминают о преданных подданных. Если бы не нависшая беда, способности Ци Юнькэ могли бы и не заметить.
Помимо шести школ, в праведном мире боевых искусств были и другие. Прежде всего, это храм Чанчунь в Цинсяо и монастырь Сюанькун в Иньсюцзянь.
Первый был построен сто шестьдесят лет назад, как раз в то время, когда первая яонюй долины Лоин устроила великую смуту в мире боевых искусств. Говорят, что изначально все шесть школ собирались объединить силы, чтобы очистить врата, но первый настоятель храма Чанчунь, почтенный Линтай, выступил посредником. В итоге все лишь замешивали жидкую глину, и дело закончилось ничем.
С тех пор долину Лоин и храм Чанчунь связала крепкая дружба. Говорят, что восемнадцать самых старых и могучих сосен в храме Чанчунь, называемых соснами восемнадцати архатов, были посажены при помощи долины Лоин.
Монастырь Сюанькун был построен на несколько лет позже и с самого дня своего основания вел затворническую жизнь, не участвуя в распрях боевых искусств. Так продолжалось до тех пор, пока сто двадцать лет назад в Демонической секте не появился глава, обладавший потрясающим талантом и ослепительной статью. Еще подростком он прижимал старейшин Демонической секты к земле и растирал их, а к двадцати годам, подобно внезапному весеннему грому и шести драконам, взмывшим в небо, он подавил всех мастеров Поднебесной. Не было ему равных в убийствах и беззаконии, и никто не мог ему противостоять.
В те дни влияние Демонической секты распространилось повсюду, даже Иньсюцзянь не могла остаться в стороне. У монастыря Сюанькун не было пути для отступления, и ему пришлось примкнуть к союзу праведных сил во главе с шестью школами Бэйчэнь.
— А что было потом? — десятилетняя Цай Чжао слушала с упоением. — Неужели, как и тогда, когда тётя покарала Не Хэнчэна, среди праведников тоже появился великий герой и убил этого злодея?
Цай Пиншу почесала в затылке и горько усмехнулась:
— Этого я и сама не знаю. Похоже, в самой Демонической секте случилась междоусобица, что и дало нам шанс. Ох, да кто же упомнит, что там было больше сотни лет назад.
Цай Чжао до сих пор помнила своё разочарование в тот момент. Иногда великих злодеев не обязательно убивает великий герой. Бывает, они сами губят друг друга по собственной глупости.
Маленький Цай Хань в постели сыто рыгнул, перекатился на бок, почмокал румяным ротиком и снова сладко заснул. Однако в соседней комнате не было слышно ни звука. Казалось, там даже не ворочались.
Цай Чжао отодвинула перегородку между комнатами и, держа в руке жемчужину ночного сияния, вошла внутрь. Чан Нин лежал на боку. Под тонким тёмно-синим одеялом виднелось светлый нижний слой одежды, открывавший белоснежную шею и изгиб твёрдой, гладкой кожи груди, подобной нефриту.
Сяогунян Цай Чжао со всей серьёзностью отвела взгляд. В книжных историях говорилось, что распутников полагалось бить.
Она положила жемчужину и, словно ухаживая за маленьким Цай Ханем, с удвоенной серьёзностью подоткнула Чан Нину одеяло. Стройное тело, замершее на границе между юношей и мужчиной, дышало ровно. Он спал так крепко, будто уже очень давно не позволял себе погрузиться в столь безмятежный сон.
Цай Чжао тихо вздохнула и, сжимая в руке жемчужину, медленно вышла.
Помимо шести школ Бэйчэнь, одного храма и одного монастыря, в цзянху было множество других разрозненных сект. Большинство из них возвышались лишь на миг и тут же исчезали, подобно падающим звездам. Редким удавалось блистать дольше столетия. Например, семья Нин, к которой принадлежал дед Цай Чжао по материнской линии, когда-то славилась в мире боевых искусств своим непревзойденным мастерством в медицине и владении мечом. Но после смерти деда его сын и дочь покинули дом — один ушел в монахи, другая вышла замуж, — и вскоре о семье Нин перестали упоминать.
— Разве слава действительно так важна? — глядя на приунывшую сяогунян, Цай Пиншу ласково улыбнулась. — Какое пророчество у нашей долины Лоин?
— Всему свое время — и цветам расцветать, и цветам опадать. Пусть всё идёт своим чередом, не нужно ничего требовать силой.
— Верно, пусть всё идёт своим чередом. Тот, кто помнит о тебе, будет помнить. А если не останется никого, кто помнит, — ну и пусть. Важно совсем не это.
— А что же тогда важно?
— То, что мы жили в этом мире. Что каждый прожитый нами день был светлым и радостным, и что, опустив или подняв голову, мы не испытывали стыда в сердце. Семья Нин может исчезнуть, семья Цай может исчезнуть, но «мы» не исчезнем никогда.
Цай Чжао очнулась от воспоминаний, оглянулась на спящего Чан Нина и тихо задвинула перегородку.
Семья Чан была такой же.
Род Чан из Уани возвысился всего за несколько десятков лет. Юный Чан Хаошэн к двадцати годам достиг успехов в самосовершенствовании и, странствуя по цзянху, постепенно заслужил имя великого героя. В то время он познакомился с Цай Пиншу и целой оравой братьев — как надежных, так и не очень, — а после женился на своей невесте и обзавёлся сыном.
Помня о жестоких методах Демонической секты, он заранее спрятал усадьбу семьи Чан так надёжно, что и комар бы не пролетел. Кто же мог подумать, что, избежав чудовищной власти Не Хэнчэна, он загадочным образом лишится всей семьи спустя семнадцать лет.
Цай Чжао закрыла глаза, пристроившись рядом с пухленьким младшим братом, и обняла одеяло, притворяясь спящей.
Перед тем как провалиться в сон, она подумала, что должна хотя бы защищать Чан Нина, пока его раны не заживут. У человека погибла вся семья. Вполне простительно, что его характер стал резким и странным. Окажись она на его месте… Да что там вся семья. Когда в тот год кто-то увёл её пятислойную грудинку, припасённую на Новый год для засолки, ей и то хотелось устроить кровавую расправу. Целых три месяца она горевала и негодовала, и каждый встречный казался ей вором.
Так что впредь стоит быть с Чан Нином поприветливее.
В соседней комнате человек, который должен был крепко спать, прислушался к дыханию Цай Чжао, и уголки его губ слегка дрогнули в улыбке.
- Не ограничиваясь одним образцом (不拘一格, bù jū yī gé) — не придерживаться формальностей или шаблонов при выборе талантов. ↩︎
- Одним прыжком взмыть в небеса (一飞冲天, yī fēi chōng tiān) — добиться стремительного успеха, сделать головокружительную карьеру. ↩︎
