Му Цинъянь всегда знал, что Цай Чжао снаружи сладка, а внутри беспощадна: если уж она скажет разрубить всё одним ударом меча, то даже посреди ночи встанет, чтобы этот меч наточить.
Как он и ожидал, на следующее же утро Цай Чжао велела служке прибрать этаж во флигеле, а затем силой притащила туда всё ещё зевающего Фань Синцзя и заставила его там поселиться. Как она и видела прошлой ночью, этаж этого флигеля изначально состоял из искусно обустроенных гостевых покоев, но тот демон в нарисованной коже силой вывез всю мебель и убранство, затянул окна пыльной мешковиной и навалил груду грубых тяжёлых брёвен для маскировки.
После полудня уборки Фань Синцзя воочию увидел, как прежде невзрачная комната преобразилась. Окна засияли чистотой, стало уютно и просторно, внутри обнаружилось несколько спален, а по размерам это место намного превосходило лучшие покои, в которых остановились его собратья по секте. Его недовольство тут же сменилось смущением.
Дин Чжо заглянул пару раз и тут же велела служке перенести сюда свои сундуки и вещи. Фань Синцзя надеялся, что шисюн приведёт хотя бы какой-то повод для переезда, на что Дин Чжо ответил:
— Я беспокоюсь, что тебе, шиди, будет страшно в темноте по ночам.
Фань Синцзя на это лишь подумал, что лучше бы шисюн промолчал.
Ци Линбо кипела от злости и зависти, но сейчас ей было неловко просить о смене комнаты, так что она в гневе взмахнула рукавами и ушла, а Дай Фэнчи, как обычно, бросился следом утешать её.
Сун Юйчжи со сложным выражением лица посмотрел на Цай Чжао, но та отвернулась. Она знала, что Сун Юйчжи догадался; Сун Юйчжи тоже знал, что Цай Чжао понимает его догадку, но оба не стали это озвучивать.
Столь бурная суета делала намерения Цай Чжао абсолютно очевидными.
Но Му Цинъянь был не из тех, с кем легко сладить. Раз не вышло тайно, он решил действовать открыто.
Тем же днём, когда ученики секты Цинцюэ и обители Тайчу собрались на обед на втором этаже общего зала гостиницы, они обнаружили, что Му Цинъянь со своими подчинёнными уже нагло уселся прямо напротив них. На их столах было то же самое ароматное медовое вино, та же тушёная свиная рулька с клейким рисом, и даже головы жареных гусей были разложены в той же позе скорбного негодования.
Дай Фэнчи вскочил, хлопнув по столу, и громко потребовал ответа, что они задумали.
Му Цинъянь, облачённый в роскошный халат из алого облачного шёлка с золотым шитьём, с висками, словно выведенными тушью, в золотом венце с яшмовой шпилькой, небрежно обмахивался дорогим на вид складным веером с костяными пластинами и золотым узором. С видом изысканного благородного мужа, стоящего выше мирской суеты, он притворно произнёс:
— Я просто проголодался во время прогулки и зашёл пообедать. Разве гулять по улицам — преступление? А обедать — преступление? Неужели ученики Бэйчэня собираются распоряжаться даже этим?
Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонань тут же подхватили его слова и вместе с остальными прихлебателями принялись сыпать насмешками: мол, неужели эта улица принадлежит Бэйчэню, или весь город находится под их защитой, и всё в таком духе.
Му Цинъянь бросил мимолётный взгляд на одну юную особу и с напускной меланхолией вздохнул:
— Эх, говорят, что Шесть школ Бэйчэня — предводители праведного пути в Поднебесной, но не думал я, что нравы ныне так пали. Ученики их становятся всё более распущенными: не успеешь и слова сказать, как они принимают угрожающий вид, ведут себя свирепо и деспотично, совершенно не желая слушать голос разума! — последние слова он почти выдавил сквозь зубы.
Дай Фэнчи позеленел от злости, словно корка дыни. Дин Чжо и Фань Синцзя сочли это открытой провокацией, и лишь Сун Юйчжи понимал, что это вовсе не вызов, а своеобразное скрытое кокетство.
Собратья по секте один за другим вскакивали, гневно обличая лживые речи Демонической секты, и Ци Линбо, видя, что Цай Чжао всё ещё прикидывается дурочкой, в ярости потребовала:
— Шимэй, почему ты молчишь?!
Цай Чжао возразила:
— Я говорю.
— И что же ты сказала?!
— Я сказала: «Шисюн прав».
— И это всё?!
— Ещё я добавила: «Шисюн совершенно прав».
Ци Линбо едва не лишилась чувств от возмущения, видя, как та едва шевелит губами, источая яд. Цай Чжао резко притянула её к себе и прошипела угрожающим шёпотом:
— Если ты, твою мать, посмеешь ещё хоть раз помянуть то, как я защищала того человека в прошлом, я превращу второго шисюна в избитую собаку, а потом найму десяток сказителей, чтобы они сочинили книжонку о твоих мутных делишках со вторым шисюном и распевали её под каждым небом!
У Ци Линбо волосы на теле встали дыбом:
— Я тоже могу раззвонить о твоих делишках с тем порождением Демонической секты!
Цай Чжао невозмутимо ответила:
— Тогда я была введена в заблуждение, а теперь осознала, что сбилась с пути, и вернулась. А ты, шицзе? Ты и сейчас ходишь со вторым шисюном повсюду, не расставаясь ни на шаг. Если только ты не решишь немедленно разрубить всё одним ударом меча… но разве ты сможешь от него отказаться?
Эти слова ударили Ци Линбо в самое больное место. Она и так была полна сомнений, и уж точно не хотела разбивать сердце Дай Фэнчи.
Где уж было Ли Юаньминю и Дай Фэнчи переспорить таких, как Ю Гуанъюэ. Пока они лишь яростно кричали, Ю Гуанъюэ и остальные продолжали в своей манере изливать желчь и пренебрежение. Всего через пару обменов колкостями лица учеников Бэйчэня покраснели от гнева. В тот самый момент, когда они в исступлении готовы были перевернуть столы и обнажить мечи, на этаж медленно поднялся немолодой даос в фиолетовом одеянии, сопровождаемый несколькими учениками.
— Ого, как тут оживлённо! О чём же вы толкуете, что даже не заметили, как бедный даос вошёл в гостиницу? — Ван Юаньцзин-гунцзы, чьё даосское одеяние «накидка из журавлиных перьев» развевалось на ходу, мягко улыбнулся.
Взгляд Му Цинъяня дрогнул, и он огляделся по сторонам. Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонань всё поняли без слов. Один сжал в рукаве скрытое оружие, другой положил руку на колчан у пояса. Оба одновременно отступили на полшага, подавая знак своим людям приготовиться к тайной обороне.
