Цай Чжао в душе обрадовалась, но вслух произнесла:
— Мне даже как-то неловко, что ты специально ради меня прислал повара.
— Тогда давай просто откроем в городке Цинцюэ ресторан. — Мягкий весенний ветерок Цзяннани веял во взгляде Чжоу Юйци. — Наймём ещё несколько мастеров, искушённых в других кухнях. Чжао-Чжао-мэймэй сможет приходить туда и есть, когда захочет, а заодно возьмёт на себя управление счетами. Чжао-Чжао-мэймэй так умна и способна, что дела наверняка пойдут в гору.
От такой заботы Цай Чжао просияла, но изо всех сил постаралась изобразить на лице скромность:
— Юйци-гэгэ, ты всё время меня так хвалишь. Что же мне делать, если я вдруг стану самовлюблённой и невыносимой?
Чжоу Юйци искренне ответил:
— Чжао-Чжао-мэймэй с детства знает меру, она само очарование и умеет сопереживать людям. Сколько бы я её ни хвалил, всё будет мало.
— Ой, Юйци-гэгэ, ну что ты такое говоришь! — Цай Чжао кокетливо хлопнула его по руке.
На втором этаже огромного трактира незаметно воцарилась тишина. Если братья Чжоу Юйцянь и Чжоу Юйкунь уже привыкли к подобному зрелищу, то остальные замерли в оцепенении. Вино перестало литься, палочки замерли в руках, а все взгляды сошлись на столике Цай Чжао.
Сун Юйчжи прежде встречал Чжоу Юйци несколько раз, и тот запомнился ему как заурядный и тихий юноша, не заслуживающий внимания. Он и подумать не мог, что наедине с Цай Чжао Чжоу Юйци окажется настолько нежным, заботливым и внимательным к мелочам.
Если у него такой покладистый характер, то все препятствия для брака между семьями Чжоу и Цай, которые Сун Юйчжи представлял ранее, могли просто исчезнуть. Ведь Чжоу Юйци, очевидно, нисколько не задевало то, что жена может быть сильнее него.
В душе Сун Юйчжи зазвучал сигнал тревоги.
Сердце Му Цинъяня и вовсе сжалось от беспокойства.
Будучи мнимым соперником в любви, он, разумеется, посылал множество людей разузнать о характере и повадках Чжоу Юйци. Однако одно дело — слушать доклады, и совсем другое — увидеть всё своими глазами. Тот самый хозяин поместья Чжоу, которого в донесениях называли слабым и заурядным, сидел сейчас перед Цай Чжао, весело болтая и смеясь.
Он невольно вспомнил историю из одного популярного романа о никчёмном книжнике, которого девица любила до беспамятства. И как бы блестящий молодой господин, владеющий и мечом, и словом, ни пытался искренне отбить её, та девица была полна решимости состариться вместе со своим книжником.
Му Цинъянь и Сун Юйчжи поняли, что ошибались.
Прежде они оценивали соперника с мужской точки зрения, но женщины смотрят на мужчин иначе. В их глазах Чжоу Юйци был бесполезным и мягкотелым, но девушкам он мог казаться нежным, заботливым и идеально подходящим для души.
К тому же Цай Чжао сама обладала выдающимися боевыми навыками, и, возможно, такой муж, как Чжоу Юйци, казался ей идеальным выбором.
— Чжао-Чжао, на тебе лица нет, и ты похудела на пару цзиней (цзинь, единица измерения) за эти дни. Неужели в последнее время ты плохо ела? — с тревогой спросил Чжоу Юйци.
Цай Чжао вздохнула:
— В такой долгой дороге откуда взяться аппетиту?
— Я так и знал, — улыбнулся Чжоу Юйци и достал из висевшего за спиной узла изящный белофарфоровый горшочек. — Попробуй-ка. Это свежий посол, только в этом месяце сделали.
— Янтарная слива! — Глаза Цай Чжао засияли. Она взяла одну и попробовала. Кисло-сладкий, освежающий вкус медленно разлился по языку, и желудок тут же словно ожил. Счастливая, она сощурила глаза:
— М-м, как вкусно! Всё-таки в твоём поместье Пэйцюн лучшие мастера. В долине Лоин такой вкус никак не получается.
— Чжао-Чжао-мэймэй, когда ты приедешь в поместье Пэйцюн, сможешь есть её когда захочешь, — рассмеялся Чжоу Юйци.
Цай Чжао застенчиво ответила:
— Мне ещё в секте Цинцюэ два года совершенствоваться.
Чжоу Юйци опустил голову и мягко произнёс:
— Сколько бы ни потребовалось. С тех пор как я узнал о нашей помолвке, я решил, что должен как следует о тебе заботиться.
После этих слов взгляды учеников секты Цинцюэ многозначительно переместились на Сун Юйчжи и Ци Линбо.
Оба обручены с детства, но какая же огромная разница! С одной стороны — сияющий свет и нежное тепло, с другой — унылый холодный дождь, под которым и парой слов не перемолвишься, чтобы не поссориться.
Ци Линбо не выдержала обиды и выпалила:
— Хозяин поместья Чжоу, ты хоть знаешь, кто сидит за тем столом? Это же новый глава Демонической секты Му Цинъянь. О характере и талантах этого главы Му другие могут и не знать, но Цай-шимэй всё известно очень хорошо. Ведь в нашей секте они были неразлучны как тень и свет. Хозяин поместья Чжоу, ради будущего спокойствия поместья Пэйцюн, не хочешь ли ты расспросить об этом Цай-шимэй?
В этот миг помыслы учеников секты Цинцюэ и людей из Демонической секты сошлись в одном. Все они во все глаза смотрели на происходящее, затаив дыхание в ожидании возможности понаблюдать за чужими делами, словно праздные зрители.
Цай Чжао давно не было так спокойно на душе, и от этого блаженства она едва не пропустила удар. Когда она уже была готова вспыхнуть от гнева, Чжоу Юйци заговорил первым.
Он искренне посмотрел на Ци Линбо:
— Линбо-шицзе, вы так ослепительно красивы, умны и проницательны, к тому же вы — любимая дочь главы секты Ци. Ваша добродетель, внешность и происхождение — одни из лучших в Поднебесной. Зачем же вы говорите подобные слова?
— О делах Чжао-Чжао-шимэй всем известно, мой отец тоже давно рассказал мне о них. В поступках Чжао-Чжао-шимэй нет никакой вины. Как же мы, Шесть школ Бэйчэня, можем ранить своих же близких в самое сердце? Линбо-шицзе, я понимаю, к чему вы клоните, и все это понимают. Это не только бесполезно, но и выставляет вас человеком, который специально задирает Чжао-Чжао-мэймэй. Линбо-шицзе, к чему так утруждать себя?
Глядя в чистые и простодушные глаза Чжоу Юйци, Ци Линбо поняла, что он говорит это из лучших побуждений. Однако от того, что её намерения были разоблачены прямо в лицо, в душе смешались горечь и обида, а на глаза навернулись слёзы.
Она тоже была молодой девушкой, ей тоже требовались любовь, забота и внимание. Она тоже хотела, чтобы жених был к ней внимателен, чтобы они были неразлучны с детства и жили в нежности и согласии. Но всё, что давал ей Сун Юйчжи — это холодное пренебрежение раз за разом (в этот момент она предпочла забыть, что Сун Юйчжи с малых лет лишь выражал недовольство её высокомерием и деспотичностью, надеясь, что она исправится).
Ци Линбо изо всех сил пыталась сдержаться, но в итоге в слезах выбежала прочь. Дай Фэнчи тут же бросился вслед за ней.
В толпе раздался негромкий гул удивления, и многие посмотрели на Чжоу Юйци с немалым уважением.
Взгляды Сун Юйчжи и Му Цинъяня на мгновение встретились в воздухе, после чего оба поспешно отвели глаза.
Они оба понимали мысли друг друга, но у каждого были свои расчёты.
