В последнее время на обоих берегах Сучуань непрерывно шли дожди. Несколько дней стояла невыносимая духота, и сегодня она наконец разрешилась проливным ливнем.
Ночь была тёмной, словно лак, и лишь полосы бледных вспышек молний то и дело освещали лица противников.
Дождевая вода стекала по высокой переносице Му Цинъяня, в его глазах вспыхнул азартный блеск.
— Если поймаем нескольких живыми, Чжао-Чжао, тебе больше не придётся есть сушёную хурму.
Цай Чжао с резким звуком обнажила Яньян-дао. Потоки дождя, словно водяные змеи, стекали с её запястья на золотисто-красное лезвие. Её личико было холодным и суровым:
— Не смей упоминать при мне эти два слова!
На самом деле, ещё когда она доедала хурму в пятой по счёту деревне, Му Цинъяню пришла в голову мысль заманить врага в ловушку. В процессе поисков они обнаружили, что если не действовать с большим размахом и не переворачивать всё вверх дном, братьям из семьи Ши будет слишком легко спрятаться.
Не говоря уже о том, что сушёная хурма, присланная когда-то Цай Пиншу, вовсе не обязательно была местным продуктом из того места, где скрывались братья. Её могли купить в соседней деревне или специально отправиться за ней в какое-нибудь известное селение выше по течению.
Даже если хурма была местного производства, Цай Чжао не обязательно смогла бы с точностью это определить.
Более того, если бы Цай Чжао и узнала вкус, но братья из семьи Ши намеренно захотели бы избежать встречи, они могли просто спрятаться в горах или в окрестных деревнях — как их тогда отыскать в огромном скоплении людей? На самом деле, если хорошенько подумать, он искал братьев из семьи Ши только для того, чтобы выйти на истинного виновника, стоящего за кулисами. Раз так, было проще пропустить этот шаг и выманить врагов напрямую.
Цай Чжао сделала шаг вперёд и, подражая театральным героям, громко вопросила:
— Кто вы такие, как смеете здесь…
— О чём ты с ними разговариваешь? Скорее начинай бой, и помни — брать живыми! — Му Цинъянь нажал на плечо девушки, и его высокая фигура взмыла ввысь. Словно стремительная и свирепая огромная летучая мышь, он в мгновение ока бросился на противников.
Цай Чжао, отстав на шаг, с суровым лицом тоже ринулась в атаку.
Всего людей в чёрном было двадцать один человек. Четверо из них держали щиты в левых руках и короткие мечи в правых; ещё о семерых пока нельзя было сказать, какое оружие они используют. Увидев, что Му Цай бросились на них, враги немедленно развернули чжэньфа.
Му Цинъянь ещё не приземлился, но ветер от его ладоней уже достиг цели. Однако те несколько человек в чёрном, что стояли впереди, не стали принимать удар на себя, а ловко уклонились. Стоило Му Цинъяню коснуться земли, как его тут же окружили семеро, а ещё семеро встали внешним кругом.
Му Цинъянь, хоть и был молод, имел немалый опыт сражений. Он знал, что лучший способ разрушить чжэньфа — это «разбить партию», то есть первым делом убить одного или двух участников, после чего построение не сможет действовать. Он не выбирал цель: резко выбросив правую руку вслед за замахом левой, он нанёс два последовательных удара «Ладонью, рассекающей пустоту» по стоявшему перед ним человеку в чёрном.
К его удивлению, тот противник уверенно отступил на несколько шагов, казалось, совершенно не заботясь о сохранении собственного места в построении. Но не успел Му Цинъянь обрадоваться успеху, как остальные шестеро одновременно бросились на него, нанося удары по шести жизненно важным точкам.
Если бы они били ладонями, Му Цинъянь, полагаясь на свою внутреннюю энергию, ещё мог бы выдержать несколько ударов. Однако короткие мечи в руках шестерых нападающих мерцали в ночи зловещим зелёным светом. Он понимал, что клинки не только остры, но и наверняка отравлены. В прошлый раз из-за яда ему пришлось восстанавливаться в укреплённой усадьбе семьи Чан-гунцзы и секте Цинцюэ больше года. Теперь он не смел быть самонадеянным и был вынужден отступить, чтобы защитить себя.
Стоило ему прекратить атаку, как семеро в чёрном, словно марионетки на ниточках, синхронно отступили назад. В тот момент, когда Му Цинъянь снова взмыл в воздух, семеро из внешнего круга внезапно вскинули руки и метнули в его уязвимые места летящие ножи.
Это был не один нож, а непрекращающийся поток. Едва человек в чёрном метал правой рукой первый нож, левая тут же выпускала второй. В это время освободившаяся правая рука выхватывала из-за спины третий. У каждого было по семь-восемь ножей, отливающих зелёным ядовитым светом. Когда запас заканчивался, они тут же подхватывали ножи, брошенные противниками из внешнего круга с другой стороны, и снова метали их. Поток был бесконечным, словно течение воды.
Му Цинъяню пришлось приземлиться.
Таким образом, он оказался в ловушке. На земле его атаковало построение из семерых человек, а в воздухе угрожала сеть из непрерывного ливня летящих ножей.
Стоявшая в стороне Цай Чжао смотрела на это с ужасом.
Раньше она видела, как Му Цинъянь попадал в окружение. Он либо пробивался силой, либо взмывал вверх, используя технику «Шаг по лазурным облакам», чтобы перелететь через внешнее кольцо и разбить врагов ударом снаружи. Однако сейчас оба этих способа было крайне трудно осуществить.
Она нахмурилась. Ей смутно казалось, что это чжэньфа она уже где-то видела.
Му Цинъянь непрерывно уклонялся, избегая всех ножей. В его сердце вспыхнула ярость. Крутанувшись, он снова пошёл в атаку.
Мощная сила ладони сопровождалась резким свистом ветра. Послышался лёгкий хруст. Один из людей в чёрном получил удар по руке. В то же мгновение на Му Цинъяня набросились остальные шестеро, и он снова был вынужден отступить, чтобы защититься.
