Сяогунян густо покраснела, на её лице отразилось крайнее смущение. Ей совсем не хотелось, чтобы оборотень в нарисованной коже видел её в столь неловком положении, но удача была к ней донельзя сурова. Прежде чем наклониться над обрывом, она несколько раз с силой притопнула. Камни под ногами казались совершенно надёжными. Как же они могли вмиг обвалиться? В наши дни даже утёсы перестали соблюдать воинскую этику1.
Благодаря тому, что Му Цинъянь вовремя подтолкнул её, она ловко подалась вперёд и сорвала целую гроздь фиолетовых цветов. Под оглушительный грохот сорвавшейся в бездну скальной сосны она успешно перемахнула обратно на склон. Едва коснувшись ногами земли, она тут же бросила цветы в руки Му Цинъяню.
Му Цинъянь принялся вертеть фиолетовую гроздь в руках.
— Что это? Если съесть их, можно стать бессмертным небожителем?
Цай Чжао сердито фыркнула:
— Я забыла название. В любом случае, они способны укреплять основы, восполнять изначальную ци, останавливать кровотечение и способствовать заживлению — это величайшая редкость в мире. Эту штуку невероятно трудно вырастить, у моей а-нян было всего несколько сухих лепестков, которые ей когда-то раздобыла моя тётя. Используй их, и сможешь хоть сейчас снова вступить в бой и продержаться ещё триста схваток.
Му Цинъянь держал гроздь цветов, и в его взгляде читалась то ли признательность, то ли бессилие.
— Разве ты не собиралась только что меня убить?
Цай Чжао приняла величественный вид:
— Моя тётя за всю жизнь ни разу не убивала ради собственной выгоды, я не могу посрамить её славное имя!
Му Цинъянь молча спрятал цветы за пазуху.
— Так ты больше не собираешься меня убивать? Как-никак, я главарь Демонической секты, и если ты прикончишь меня, это не будет считаться делом сугубо личным.
— Не собираюсь, — упавшим голосом ответила Цай Чжао. — Пока человек живёт на свете, лучше уж пребывать в согласии и множить богатство.
— Чжао-Чжао наконец-то всё поняла, — с искренним утешением произнёс Му Цинъянь. — И что же дальше?
— Похоже, в этот раз мне не найти двух героев семьи Ши, так что лучше вернуться. От того, что я должна завершить сама, мне всё равно не убежать, — уныло проговорила Цай Чжао. — Эх, ты прав. Пусть Юйци-гэгэ посредственность, а Минь Синьжоу притворщица, но они, по крайней мере, искренни друг с другом. Что мне делать, вклинившись между ними? И как бы Ци Линбо ни насмехалась надо мной, я должна вернуться и покончить с этой помолвкой.
Му Цинъянь положил руку на её хрупкое плечо и проникновенно сказал:
— Ты поступаешь правильно. Есть одна вещь, которую я тебе не рассказал. В ту самую ночь, когда Чжоу Юйци просил тебя расторгнуть помолвку, Ци Линбо прилюдно потребовала от Сун Юя разорвать их соглашение о браке. Она сказала: раз уж обещали друг другу жизни, нужно относиться друг к другу хорошо, а если это невозможно, то лучше пораньше со всем покончить.
— Наконец-то и она не выдержала, — вздохнула Цай Чжао. — Эх, даже такая тщеславная девица, как Ци Линбо, понимает, что насильно сорванная дыня не будет сладкой. А я-то оказалась хуже неё.
Му Цинъянь завёл одну руку за спину, выглядя при этом совершенно безмятежно:
— Третий молодой господин Сун плох лишь в одном: если не любишь, так и скажи. Какой бы неподобающей ни была Ци-гунян, ему не следовало тянуть до тех пор, пока она сама не выдержит и не предложит расторгнуть помолвку.
(На самом деле он прекрасно знал, что Сун Юйчжи собирался разорвать помолвку ещё до отъезда из Уани, но сейчас он лишь пытался вызвать у неё неприязнь к Сун Юю).
— Эх, легче найти бесценное сокровище, чем встретить того, кто полюбит всем сердцем. Остаётся лишь надеяться, что люди в Поднебесной это когда-нибудь поймут, — закончив свои рассуждения, он поднёс котёл куриного бульона.
Цай Чжао закатила глаза:
— Эй, с тебя хватит! Кончай эти свои бесконечные вздохи и нравоучения с праведным видом! Давай проясним: ты — глава Демонической секты, а я — ученица Бэйчэня. Не лезь в чужое ремесло, ладно?
Му Цинъянь широко улыбнулся, выглядя весьма довольным:
— Неудивительно, что все так стремятся стать праведными героями. Пусть у них много ограничений, но стоит начать спор, как слова праведника всегда кажутся более весомыми и правильными, чем у других.
— Моя тётя говорила то же самое, — не удержалась Цай Чжао. — Когда она только появилась в цзянху, её ругали за то, что она молода, дерзка, ведёт себя безрассудно и нелепо… и так далее, и тому подобное. Но когда она заслужила славу героини, те же самые поступки стали называть благородством, помощью слабым, ненавистью к злу и прочим.
Му Цинъянь не удержался от лёгкого смеха. Он только собирался открыть рот, как вдруг почувствовал, что почва уходит из-под ног.
— Скверно!
Стоявшая напротив Цай Чжао изменилась в лице.
Едва они успели схватиться за руки, как раздался страшный грохот, словно земля раскололась надвое, и весь утёс рухнул! Они даже не успели ничего сказать, как полетели прямиком вниз, а сверху на них обрушился ревущий поток из жёлтой земли и камней.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Цай Чжао медленно пришла в себя. Первым делом она почувствовала ломоту в костях. Даже поднять руку стоило ей огромных усилий.
Насилу открыв глаза, она увидела простой, бесхитростный потолок деревенского дома. Слева была ровная жёлтая стена из самана, справа — маленький бамбуковый столик. На столе лежала охапка тех самых фиолетовых цветов, что сорвала Цай Чжао, а рядом с ними стояла курильница, в которой тлело благовоние от насекомых. Запах напоминал аромат свежей травы с лёгкой лекарственной горчинкой, очень приятный.
Напротив стола стояла бамбуковая кушетка. Му Цинъянь, судя по всему, пострадал сильнее неё: он лежал на тонком тюфяке, его лицо было мертвенно-бледным с синеватым отливом.
Увидев, что девушка очнулась, в его чёрных глазах вспыхнула радость, подобная ночному фейерверку.
Цай Чжао улыбнулась ему и только хотела заговорить, как вдруг в комнату вошёл дядя с окладистой бородой, неся две чаши отвара, а за ним следовала его пухленькая, любящая поболтать жена.
Цай Чжао широко раскрыла глаза. Разве это не те самые дядя-кузнец и его полная супруга, которых они встречали в деревне раньше?
Она радостно воскликнула:
— Дядя Цяо, тётя Цяо! Это вы меня спасли?
Дядя-кузнец поставил чаши с лекарством на стол и в некотором смущении почесал затылок, не зная, с чего начать.
Толстушка присела рядом с Цай Чжао:
— Сколько раз повторять, зови нас братом и сестрой! Это я только с виду такая солидная и пожилая, а на деле лет мне совсем немного.
Цай Чжао неловко улыбнулась.
Толстушка — нет, теперь уже толстушка-сестра — положила горсть семечек рядом с подушкой Цай Чжао:
— О чём ты только что спрашивала? А, ты ошиблась, причём дважды. Во-первых, это не я тебя спасла, а мой свёкор. Во-вторых, фамилия моего мужа вовсе не Цяо, мы тебя раньше обманули.
Цай Чжао растерялась:
— Оу.
Му Цинъянь, однако, уловил в её словах нечто странное:
— Не Цяо? Осмелюсь спросить, как же ваша фамилия, брат?
Толстушка-сестра многозначительно прищурилась:
— У моего мужа, разумеется, та же фамилия, что и у моего свёкра.
Му Цинъянь терпеливо продолжил:
— Позвольте узнать фамилию вашего почтенного родителя?
Брат-кузнец не выдержал и выпалил напрямик:
— Ши! Моя фамилия Ши, моего отца зовут Ши, и вся моя семья Ши!
Глаза Цай Чжао заблестели, но прежде чем она успела спросить, полог двери откинулся, и в комнату вошёл статный старик.
Он с нежностью посмотрел на Цай Чжао, и взгляд его был полон любви:
— И во сне не мог представить, что на закате лет увижу малютку Чжао-эр. Ты очень похожа на Нин Сяофэн, но глаза — вылитая Пиншу-мэймэй.
Цай Чжао от изумления и радости едва не начала заикаться:
— Вы… вы… вы…
Старик погладил бороду и рассмеялся:
— Я и есть Ши Тецяо.
- Не соблюдать воинскую этику (不讲武德, bù jiǎng wǔdé) — популярное выражение, означающее вероломство, нарушение неписаных правил или неожиданный подлый удар. ↩︎
