Ученики монастыря Тайчу сновали туда-сюда, в спешке подготавливая жертвенные столы, подношения, стулья, чай и закуски для зала Чжэнюань.
Сегодня они не знали, стоит ли им печалиться или радоваться. Если говорить о невезении, то всего за несколько месяцев они лишились двух глав, а вокруг множились крайне неблагоприятные слухи. Это делало их первыми среди Шести школ. Но в то же время первый за последние двести лет глава Демонической секты вот-вот должен был лишиться в стенах монастыря Тайчу своих даньюань и меридианов, и одного этого события было достаточно, чтобы вписать их имена в анналы истории.
Цай Чжао поднялась на рассвете, не спеша оделась и привела себя в порядок, а перед выходом подоткнула одеяло Фань Синцзя, который спал во внешней комнате.
Не успела она пройти и нескольких шагов, как столкнулась с патрульным отрядом учеников во главе с Дин Чжо. Тот мимоходом спросил:
— Где пятый шиди? Разве старший дядя-наставник Ли не велел ему следовать за тобой?
Цай Чжао спокойно ответила:
— Пятый шисюн вчера сопровождал меня в Чанъубао (крепость семьи Чан), чтобы почтить память Чан-дася. Он немного простудился на горе и вдобавок сильно переутомился, поэтому я велела ему отдохнуть подольше.
Дин Чжо нахмурился:
— Разве бывают люди, практикующие боевые искусства, столь неженками? Пятый шиди обычно слишком ленив. Даже если он изучает путь медицины, ему не следует быть таким бесполезным. Ладно, пусть спит. Шимэй, куда ты направляешься?
— Я иду повидаться с а-де и а-нян, — ответила Цай Чжао.
Дин Чжо со всей ответственностью проводил Цай Чжао до обители четы Цай и лишь затем ушёл.
— А где а-нян? — Цай Чжао поприветствовала Цай Пинчуня, который в одиночестве сидел во внешней комнате, и огляделась по сторонам.
Услышав вопрос, Цай Пинчунь невольно улыбнулся снисходительной улыбкой:
— Ты разве не знаешь свою а-нян? Если она каждое утро не потратит добрых пол-шичэня на туалет и наряды, то весь день будет чувствовать себя не в своей тарелке.
— Это всё тётя её избаловала. Как-то раз, когда дело было неотложным и враг стоял у ворот, тётя всё равно ласково уговаривала а-нян не спешить и ровно накладывать румяна, иначе на лице будет некрасиво смотреться, — говоря это, Цай Чжао повернулась, налила чашку горячего чая и, вернувшись, почтительно поднесла её Цай Пинчуню: — А-де, вот чаша чая спозаранку.
Цай Пинчунь принял чашу и сделал несколько размеренных глотков. Подняв глаза, он увидел дочь, которая безучастно смотрела в окно. Она казалась такой хрупкой и тихой. Он хотел было что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Ему было совестно: когда родилась Цай Чжао, кризис в долине Лоин ещё не миновал. Все дни напролёт он и его жена были заняты не заботами о том, как укрепить здоровье Цай Пиншу, а тем, как расставить механизмы и ловушки, чтобы отразить внешних врагов.
Однажды он в радостном возбуждении отправился навестить сестру и вдруг увидел в саду нежную и прелестную маленькую девочку. Её мягкие волосы были собраны в два круглых пучка, она сидела на невысокой скамье и тоненьким детским голоском нараспев читала ритмичные стихи.
Он замер на мгновение, прежде чем осознал: «О, это же моя дочь Чжао-Чжао».
Сяогунян с самого детства была добродушной и располагающей к себе. Когда городские дети смеялись над тем, что у неё нет родителей рядом, она спрашивала в ответ: «А есть ли у вас тётя, лучшая в мире?». Её брат Цай Хань получал больше родительской заботы, но она лишь жалела его, считая, что брату не выпало шанса внимать наставлениям Цай Пиншу. Даже после помолвки с Чжоу Юйци она находила утешение, перечисляя все блага своего будущего замужества и переезда в семью Чжоу.
Что бы ни случалось, Чжао-Чжао всегда старалась видеть в этом хорошее.
Цай Пинчунь был безмерно благодарен сестре за то, что та воспитала дочь такой здравомыслящей и стойкой, но его мучило чувство вины за годы собственного пренебрежения, и теперь он не знал, как утешить дочь.
— Чжао-Чжао… — проговорил он нерешительно. — Если ты и вправду так беспокоишься о том человеке, то, когда казнь свершится, а-де найдёт способ забрать его в долину Лоин и держать в заточении там, чтобы его жизнь была более сносной.
Когда Цай Пинчунь поднял взгляд, он увидел, что дочь глупо смотрит на чашу с чаем в его руках.
— Чжао-Чжао?
Цай Чжао, казалось, только в этот миг очнулась:
— О, спасибо, а-де.
Спустя ещё некоторое время Нин Сяофэн наконец-то привела себя в порядок, выглядя изысканно и очаровательно, и только тогда все трое неспешно вышли наружу.
— Батат, ох уж этот батат, — сокрушался Сун Шицзюнь, шагая впереди с заложенными за спину руками. — Сейчас начнётся…
Шедший следом Пан Сюнсинь усмехнулся:
— Глава, полно вам ворчать. Разве не говорят, что Демоническую секту теперь взял под контроль Люй Фэнчунь? Этот малец по фамилии Му больше не является «обжигающим бататом».
На лице Сун Шицзюня отразилась тревога:
— Судя по моему опыту этих нескольких десятилетий, в течение которых я, не щадя сил, противостоял Демонической секте, мне кажется, что здесь что-то не так.
— Глава, да бросьте вы, — Пан Сюнсинь поковырял в ухе. — Когда старик был жив, вы только и делали, что ели, пили да развлекались. Когда фужэнь была здесь, вы ни о чём не беспокоились. У кого из других глав судьба была столь же удачлива, как у вас? Откуда взяться этим десятилетиям самоотверженных трудов?
Сун Шицзюнь выругался:
— Это называется «величие мудрости в кажущейся глупости, а сложное в простом»!
На лице моём безмятежность, как лёгкий ветер и светлые облака, а в сердце-то всё записано! В общем, помяни моё слово: пока не грянет великая буря, Чжао-Чжао так легко не оставит надежды на этого парня по фамилии Му.
Пан Сюнсинь на мгновение заколебался:
— Глава, неужели вы… и вправду не против того, что Сяо Цай-гунян была в близких отношениях с этим Му?
— Молодые люди, дело житейское, что в этом такого? — Сун Шицзюнь взмахнул рукавом. — Я человек широких взглядов и свободного духа, с чего бы мне цепляться за эти мирские предрассудки? Чтобы прожить жизнь вместе, важнее всего — сердце, сердце! — старый распутник с преискренним видом указал на свою грудь.
Пан Сюнсинь моргнул:
— Глава хочет сказать, что раз вы сами слишком часто шастали по цветочным домам, то у вас нет права попрекать других…
— Старый подлец, напросишься у меня! — со смехом выругался Сун Шицзюнь.
В этот момент сзади их догнал Ян Хэин. Увидев впереди зал Чжэнюань, он понизил голос и быстро проговорил:
— Старший брат Сун, не забудь о том, что мы обсуждали вчера вечером. Если ты поддержишь предложение отправить Му Цинъянь под конвоем в секту Сыци для заключения, в будущем Ян Дин будет во всём следовать за вами, как конь за головой вожака! — Заметив, что людей вокруг становится всё больше, он закончил фразу и поспешно устремился вперед.
Пан Сюнсинь презрительно фыркнул.
Сун Юйчжи на месте неспешно поглаживал бороду, выражение его лица было неоднозначным:
— Этот Ян Хэин… старик совсем его испортил. Способностей маловато, а амбиции огромны. Хм, если бы действительно не было никаких последствий, то с чего бы мне не настаивать на том, чтобы запереть его в секте Гуантянь?
— Кстати, — он обернулся. — Где Юйчжи?
Пан Сюнсинь вполголоса ответил:
— Третий гунцзы сказал, что хочет помочь этому человеку по фамилии Му омыться и переодеться, дабы тот смог принять наказание подобающим образом.
Сун Юйчжи удовлетворённо кивнул:
— В конце концов, он мой сын: и смелостью наделён, и сердцем милосерден. — Вслед за этим он снова с беспокойством добавил: — Маочжи в этом плох: действует слишком сурово, ни на йоту не заботясь о чужом «лице», целыми днями только и делает, что наживает врагов, эх…
Пока они разговаривали, все трое вместе с несколькими учениками секты Гуантянь переступили порог зала Чжэнюань.
Чжоу Чжичжэнь медленно шёл вперед, но его окликнул следовавший за ним Цай Сань.
Нин Сяофэн увидела, что его брови плотно сдвинуты, а вид изнурён; его всегда ухоженное и благородное лицо, казалось, постарело на много лет за последние несколько дней. Она невольно произнесла с извинением в голосе:
— Чжоу-дагэ, не принимай близко к сердцу слова тёти Пиншу. В её сердце ты всегда занимал важное место.
— Я знаю, — горько усмехнулся Чжоу Чжичжэнь.
