Цай Чжао тихо произнесла:
— Дядя Чжоу, тётя часто рассказывала мне о годах, проведённых в поместье Пэйцюн. Вспоминала, как вы лично учили её боевым искусствам и каллиграфии… Она помнит каждый иероглиф, каждый приём.
Внимая словам девушки, Чжоу Чжичжэнь погрузился в меланхоличные раздумья.
Некоторые вещи становятся по-особенному печальными, лишь когда оглядываешься на них спустя время.
В тот день юноша только вернулся с пиршества у деда по материнской линии, как отец подвёл к нему худенькую, невысокую девочку и объявил, что это его невеста. Её родители скончались, остался лишь младший брат, и старый хозяин поместья велел сыну хорошенько заботиться о юных сестре и брате.
Юноша со всей серьёзностью дал обещание.
Хотя судьба юной девы была одинокой и горестной, в ней не было ни капли жалости к себе; напротив, она была свободолюбивой, искренней и жизнерадостной. Она втайне помогала материально ученикам из побочных ветвей клана, чья жизнь была тяжела, незаметно наставляла младших в их совершенствовании. Она ко всем относилась одинаково, невзирая на уровень мастерства в боевых искусствах, и твёрдо верила, что честность — это основа основ для человека.
Если не считать того, что Чжоу-фужэнь была не слишком довольна будущей невесткой, большинство отпрысков семьи Чжоу её любили.
В ту пору юноша не мог сказать, что питал к ней какие-то глубокие чувства. Ему казалось, что она, как и Минь-бяомэй, была для него сестрой, близким человеком и его ответственностью, о которой он должен был преданно заботиться.
Он не мог не знать, что его невеста чувствовала некоторую неприязнь со стороны его матери и кузины, но считал это малозначительными пустяками. Он полагал, что ей, как младшей и будущей жене старшего брата, следует быть великодушнее и просто перетерпеть это.
Когда невеста тайком покинула поместье Пэйцюн, чтобы расправить крылья и проявить себя в большом мире, он даже подумал, что временная разлука пойдёт на пользу — так отношения с родственниками не зайдут в тупик.
Позже, когда невеста завела с ним разговор о расторжении помолвки, он решил, что это просто девичьи капризы, и с улыбкой успокоил её.
Однако после того как вопрос о расторжении брачного союза поднимался второй, третий и четвёртый раз, он почуял неладное. Он догадывался, что невеста могла встретить кого-то в своих странствиях.
Он ни о чём не спрашивал. Он верил, что невеста с детства приучена к благоразумию, и даже если она на миг помутилась рассудком, со временем всё вернётся на круги своя.
Кто же знал, что он так и не дождётся того дня.
Когда невеста лежала на ложе и, чьё дыхание было слабое, словно нить паутины, умоляла его жениться на другой и завести детей, он понял, что потерял её давным-давно. Чтобы невеста, чья жизнь висела на волоске, не продолжала терзаться чувством вины, он на этот раз послушался её.
Спустя много лет Чжоу Чжичжэнь верил, что постепенно забыл ту старую скорбь. Он и подумать не мог, что тайна прошлых лет так внезапно вскроется перед ним.
Этот алый, расшитый золотом брачный контракт, словно пятно густой крови, пугающе расплылся перед глазами, а нефритовая шпилька с жемчужным цветком, точно острый меч, безжалостно пронзила его сердце насквозь.
Он вспомнил, как много лет назад мельком видел через окно, как невеста в одиночестве при свете лампы вертела в руках ту самую шпильку. В тот миг на её лице читался невыразимый восторг, взгляд был полон нежности, а чувства — глубокой искренности.
Лишь теперь он понял, что не был так великодушен и беспристрастен, как казалось на первый взгляд. Он до глубины души ревновал к тому самому Му Чжэнъяну, которого никогда не видел, и желал растерзать его заживо.
Оказывается, он всегда любил свою невесту. Не как сестру, не как ответственность, а той любовью, что бывает между мужчиной и женщиной. Иначе он не стал бы раз за разом отвергать её просьбы о расторжении помолвки, не стал бы до самого конца притворяться, что не замечает перемен в ней.
Он полюбил её давно, просто сам об этом не знал.
А когда узнал, было уже слишком поздно.
Третий Цай всё ещё мягко утешал его. Чжоу Чжичжэнь покачал головой, ничего не сказав, и направился в зал Чжэнюаньдянь.
Ци Юнькэ и Ли Вэньсюнь прибыли в Чжэнюаньдянь заранее и о чём-то беседовали.
Ли Вэньсюнь произнёс:
— Глава секты, будьте спокойны, в обители всё идёт своим чередом. Согласно докладам патрульных учеников, кроме Дин Чжо, который ночью немного тренировался с мечом во дворе, и Фаня Сина, что в полночь прокрался на внешнюю кухню, перемещений не замечено.
Ци Юнькэ горько усмехнулся:
— Когда сегодня всё закончится, позволь Сину сходить в городок и как следует поесть. Он выходец из богатой семьи, родители его баловали, когда ему доводилось столько дней сидеть на пустых щах. Впрочем, мастерство поваров на внутренней кухне обители Тайчу весьма посредственное, чем же внешняя может быть лучше, эх.
Ли Вэньсюнь на мгновение задумался:
— Ах да, ещё Линбо и Дай Фэнчи прятались за камнями и секретничали. Они вышли не в полночь, а ворковали там с самого ужина до поздней ночи.
Ци Юнькэ: ??!
Ли Вэньсюнь продолжил:
— Глава секты, не удивляйтесь тому, как много у них нашлось тем для разговоров. По словам нескольких проходивших мимо учеников, в самом начале часа Сюй они злословили о Чжао-Чжао и строили нелепые догадки об её отношениях с Му Цинъянем. Их речи были не самыми пристойными, по возвращении их нужно будет хорошенько проучить. Так они болтали ни о чём до третьей четверти часа Сюй.
Ци Юнькэ: ?!!
Ли Вэньсюнь не унимался:
— Следом они принялись поносить Юйчжи, принижая его мастерство, характер и таланты, и пришли к выводу, что Дай Фэнчи куда сильнее Сун Юйчжи. С конца часа Хай они начали обсуждать участь Му Цинъяня, рассуждая о том, как станут его унижать и изводить, когда того заточат на утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор. Оба были так счастливы, что то и дело принимались хохотать.
Ци Юнькэ: !!!
— Когда пробили колотушки третьей четверти часа Цзы, они закончили мечтать о будущем и наконец решили расходиться, — добавил Ли Вэньсюнь. — По пути назад они ещё сказали…
— Довольно, — Ци Юнькэ прижал ладонь ко лбу. — Шисюн Ли, больше ни слова.
В час Сы главы пяти сект, а также Ли Юаньминь и старшие ученики всех школ собрались в зале Чжэнюаньдянь.
Цай Чжао стояла позади родителей и наблюдала, как Сун Юйчжи велел двум ученикам привести Му Цинъяня.
Его тело было опутано железными кандалами и заковано в тяжёлые цепи, которые звенели при каждом шаге. На нём были новые одежды Сун Юйчжи — они были схожи ростом, и наряд пришёлся впору, однако на белоснежном воротнике проступали пятна крови. Очевидно, раны снова открылись, и каждый шаг давался ему так, словно он шёл по тропе, усеянной острыми шипами.
Из-за тяжести ран и неподъёмных оков Му Цинъяню было трудно стоять, поэтому Сун Юйчжи пришлось придвинуть ему стул.
Му Цинъянь поднял голову и улыбнулся Цай Чжао. Его лицо было мертвенно-бледным с синеватым отливом, он выглядел совсем как покойник, но когда он перевёл взгляд на остальных, на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он от природы был поразительно красив, и этот холодный, отстранённый вид лишь сильнее подчёркивал его выдающуюся внешность.
Сун Шицзюнь невольно пробормотал под нос:
— Мастер, настоящий мастер.
Пан Сюнсинь наклонился к нему и прошептал:
— Глава секты, если бы в те годы вы обладали таким же обликом, то на том Собрании первых молодых господ Поднебесной, даже если бы не одолели Цай Пиншу, всё равно смогли бы занять первое место.
— А ну замолчи! — Сун Шицзюнь едва не задохнулся от ярости. Если бы обстановка позволяла, он бы всенепременно всыпал своему младшему брату. Не впрок пошли те годы, когда он таскал его по цветочным домам, чтобы тот повидал мир!
Стоявший у входа в зал Ли Юаньминь пребывал в некотором недоумении:
— Чжэнь Цин, Чжан Хэ, да и Сыту Аньчэн с остальными… Почему их до сих пор нет?
