Молодой охотник, казалось, был крайне робок и пуглив; он долго возился с обмотками на ногах, но так и не завязал их толком, а когда отвечал, то заикался:
— Дя… дядя сказал, нельзя-зя-зя порти-ти-тить настроение гунцзы, поэтому он зара-ра-ранее увел… людей в лес, чтобы выгнать того белого барса.
Сун Маочжи удовлетворённо кивнул, а затем с пренебрежением добавил:
— Лао Хань такой смышлёный человек, почему же ты и слова внятно сказать не можешь?
— Если бы мой старший племянник не был таким неотёсанным, старший брат давно бы привёл его к гунцзы за наградой! — со взрывом смеха старый охотник в сопровождении двух других охотников, высокого и низкого, вошёл в охотничью хижину.
После того как трое охотников вместе поклонились братьям Сун, старый охотник остался стоять на месте, а двое других обошли братьев Сун сзади, чтобы помочь молодому охотнику завязать обмотки.
Сун Маочжи рассмеялся:
— Смотрите-ка, Хань Лао-эр, за те несколько лет, что мы не виделись, твой язык стал на редкость изворотливым. Что скажешь, вернувшись в этот раз, снова уедешь?
Хань Лао-эр ответил:
— Нигде под небесами нет мест лучше, чем земли нашей секты Гуантянь. Вернувшись в этот раз, старый слуга больше никуда не уйдёт. Надеюсь лишь, что гунцзы проявит милость и поднесёт этому старику чашку риса. Только не презирайте меня за то, что я не так ловок, как мой старший брат!
Сун Маочжи расхохотался:
— Ваша семья Хань из поколения в поколение находится под покровительством секты Гуантянь, разве это трудно устроить? Хорошо, в будущем будешь следовать за мной. Служи верно, и тогда золота, серебра и красавиц-жён у тебя будет в достатке!
Пока Сун Маочжи слушал их взаимные похвалы, стоявший позади Сун Сючжи почувствовал крайне резкий и странный запах. Не успел он насторожиться, как ощутил, что несколько его важнейших точек были пронзены чем-то острым; вслед за этим всё тело парализовало, и он рухнул на землю.
Сквозь едва приоткрытые веки Сун Сючжи увидел, как тот невысокий охотник выхватил кинжал. Его движения были призрачными, словно вихрь, он перерезал горло троим прислужникам в одно мгновение. Одновременно с ним действовал и рослый, могучий охотник: его кулаки с тигриным свистом обрушились на Сун Маочжи.
Мастерство Сун Маочжи было неплохим, но, к несчастью, длинного меча не оказалось под рукой, к тому же нападение было внезапным. Он пропустил два тяжёлых удара рослого охотника в грудь и, когда в изнеможении пошатнулся назад, ловкий низкорослый охотник вонзил две иглы Луаньпо в важнейшие точки на его спине. Сун Маочжи тоже повалился на землю, лишившись сил.
Низкорослый охотник со смехом произнёс:
— Шэньцюань Тайбао Лю Цзянфэн, твоя слава действительно не померкла с годами. Говорили, будто старший гунцзы Сун Маочжи из секты Гуантянь — лучший из лучших среди нынешних Шести школ Бэйчэня, а он и двух ударов старшего брата Лю не выдержал!
В это время стражники снаружи, услышав шум в охотничьей хижине, поспешно постучали в дверь, чтобы разузнать, что случилось.
На сердце у Сун Сючжи полегчало. Он подумал, что какими бы грозными ни были эти несколько человек, им не выстоять против почти сотни мастеров секты Гуантянь, ждавших снаружи.
Кто бы мог подумать, что тот заикающийся молодой охотник вдруг встанет у двери и громко скажет:
— Что может случиться? У меня сегодня прекрасное настроение, а вы не кружитесь вокруг, как старые няньки. А ну-ка, прочь отсюда! Когда закончу дела, сам выйду!
Сун Сючжи пришёл в ужас. Это был голос Сун Маочжи!
Спустя мгновение заика охотник заговорил снова, на этот раз вежливым и мягким голосом Сун Сючжи:
— Маочжи, хватит тебе. Они лишь до конца исполняют свой долг. Если с тобой что-то случится, как они будут отчитываться перед остальными?
В конце снова послышалось раздражённое ворчание «Сун Маочжи»:
— Все до одного надоели до смерти, вот посмотрите, в будущем я…
Этот заикающийся охотник оказался мастером чревовещания — он имитировал голоса и интонации двух братьев без малейшего отличия.
Тонкий и невысокий охотник подошёл к Сун Сючжи, присел на корточки и с улыбкой сказал:
— Насмотрелся? Тогда поспи немного.
После ещё одного укола иглой Луаньпо Сун Сючжи окончательно потерял сознание.
Хань Лаоэр подошёл с заискивающим видом:
— Танчжу Ю, а как же…
Ю Гуанъюэ обернулся и улыбнулся:
— Не беспокойся, я держу своё слово. Как вернёмся, я сразу соберу тебе золото. Уходи подальше, хоть на край света, и живи там в своё удовольствие.
Хань Лаоэр, вне себя от радости, принялся отвешивать поклоны и рассыпаться в благодарностях.
В это время на крыше хижины приподняли несколько черепиц и спустили верёвочную лестницу.
Оказалось, что эта охотничья хижина была пристроена к горе, а над ней росла огромная столетняя сосна. Её густая раскидистая крона полностью скрывала крышу, а в скале за домом уже давно был пробит тайный ход.
Ю Гуанъюэ и Лю Цзянфэн подхватили братьев Сун и бесшумно выбрались на крышу. Скрытые густой листвой, они покинули хижину через горный проход.
— Ого, как впечатляюще! — бесстрастно произнесла Цай Чжао. — Кто-нибудь ещё попался в ловушку?
Му Цинъянь ответил:
— Согласно плану, там ещё должны быть члены семей Инь Сулянь и Ван Юаньцзина. Ю Гуанъюэ сказал, что будет ещё лучше, если прихватить старого старосту городка из долины Лоин и Нин-лаофужэнь, иначе на твоих почтенных родителях будет лежать тень.
Цай Чжао от гнева холодно усмехнулась:
— Глава секты Му предусмотрел всё до мелочей.
Му Цинъянь сказал:
— Это потому, что шесть школ слишком долго пребывали в покое и пренебрегали защитой. Когда был жив Не Хэнчэн, все постоянно спали на копьях в ожидании рассвета1.
Разве могла тогда охрана быть такой беспечной, со множеством лазеек?
Он с самоиронией добавил:
— Впрочем, я и сам не лучше. За двести лет я первый глава секты, которого Шесть школ Бэйчэня взяли живым. Поистине, опозорил предков до глубины души.
Цай Чжао на мгновение замолчала:
— Ты и не думал, что мы действительно сможем найти братьев Ши и на этом основании раскроем злодеяния Ван Юаньцзина. Тем более ты не ожидал, что это выльется в старую вражду моей тёти и Му Чжэнъяна, и что в итоге всё обернётся вот так.
Она помедлила и снова спросила:
— Ю Гуанъюэ получил приказ разыграть спектакль, а что же Шангуань Хаонань и остальные? Ты ведь велел им затаиться где-то поблизости, чтобы при малейшем движении немедленно перейти в контрнаступление и подавить мятеж?
— Не в самое яблочко, но и не мимо.
Му Цинъянь с треском разломил огромный кусок дерева и бросил его в костёр.
В скрытой укреплённой усадьбе на окраине Ханьхай-шаньмай.
— Старший племянник, неужели старейшина Люй и правда восстал! — к усадьбе, тяжело дыша, подскакал на коне мужчина средних лет, а за ним тянулась длинная вереница мчащихся во весь опор подчинённых.
Шангуань Хаонань как раз проводил перекличку людей. Услышав вопрос, он сказал:
— Глава секты всё предвидел в точности! Этот старый черепаха Люй Фэнчунь и впрямь оказался дрянью, сейчас он вовсю заправляет во Дворце Великого Блаженства! Дядя Бали, мы немедленно ударим в ответ и разобьём панцирь этого старого черепаха!
Мужчина средних лет громко выкрикнул своё согласие.
- Спать на копье в ожидании рассвета (枕戈待旦, zhěn gē dài dàn) — быть в полной боевой готовности. ↩︎
