Стоящий рядом другой учёный муж средних лет медленно произнёс:
— А где Ю Гуанъюэ? Обычно он следует за главой секты по пятам, не отходя ни на шаг, почему же его не видно сейчас?!
Шангуань Хаонань раздражённо ответил:
— Глава секты по неосторожности попал в руки этим черепашьим внукам из Бэйчэня, и Ю Гуанъюэ сейчас занят его спасением! Глава секты изначально велел мне присматривать за главным алтарём, у каждого из нас свои обязанности, и каждый занимается своим делом. Шу-шу Цютун, поскорее иди и собирай людей!
Подчинённые за спиной У Цютуна по-прежнему не шелохнулись, а сам он принялся убеждать:
— Хаонань, я видел, как ты рос, и сегодня позволю себе сказать: одними лишь нашими силами мы вряд ли сможем нанести ответный удар и убить Люй Фэнчуня.
Шангуань Хаонань пришёл в ярость:
— Мы же договорились тогда, что перейдём на сторону главы секты Му, к чему ты сейчас всё это говоришь, шу-шу Цютун?!
У Цютун возразил:
— Нельзя так рассуждать. Мы изначально были выходцами из ветвей Кайян и Яогуан, а оба старейшины при жизни хранили верность главе секты Не. Вряд ли Му Цинъянь по-настоящему доверяет нам.
Цинь Бали прорычал:
— В то время старейшины Кайян и Яогуан увидели, что клану Му не подняться, и решили присягнуть Не Хэнчэну, после чего были преданны ему до конца. В чём тут ошибка?! Когда мы раньше шли против Не Чжэ, мы тоже поклялись в верности главе секты Му, и, разумеется, должны оставаться преданными и впредь! У Цютун, чего же ты хочешь сейчас?!
У Цютун холодно усмехнулся:
— Однако глава секты Му, которому мы присягнули, угодил в руки Шести школ Бэйчэня, а значит, он тоже из тех, кому не подняться.
Шангуань Хаонань успокоился:
— Дядя У, просто скажи, чего ты хочешь.
— Если Шангуань Хаонань и остальные согласятся исполнить приказ и убить Люй Фэнчуня, значит, они верны тебе. Если же нет, либо у них в душе давно зрел мятеж, либо они просто «трава на вершине стены», которых и бросить не жалко, — сказала Цай Чжао. — Ведь так?
— Никто не знает меня лучше, чем Чжао-Чжао, — Му Цинъянь медленно поднялся.
На нём был надет лишь простой халат из грубого полотна, который Цай Чжао купила на улице по случаю, однако черты его лица были изящными и ясными, а взгляд острым и проницательным. Стоило его высокой статной фигуре выпрямиться, как пещера словно стала теснее, и невольно возникло гнетущее чувство превосходства.
Цай Чжао спросила:
— Как долго ты собирался скрывать это от меня?
Му Цинъянь сохранял бесстрастное выражение лица:
— О таких грязных и мерзких делах Чжао-Чжао лучше не знать.
Смысл этих слов был в том, что он изначально вовсе не собирался посвящать в это Цай Чжао.
Солнечный свет проникал сквозь расщелины в скалах и, преломляясь несколько раз, дрожал, словно водная рябь.
Цай Чжао кивнула:
— Хорошо, тогда отдыхай как следует, а я пойду. — С этими словами она развернулась.
— Раз уж ты собралась бросить меня, зачем тогда спасала! — раздался за её спиной резкий окрик мужчины.
Цай Чжао медленно обернулась:
— Ваша ловушка была продумана заранее, и предатели в каждой секте были подкуплены ещё раньше. Стоило тебе только «исчезнуть», как Ю Гуанъюэ должен был, притворно паникуя, обрушиться на Шесть школ Бэйчэня и заодно нанести удар по членам их семей. Кто же знал, что с тобой случится беда на самом деле. Притворство стало реальностью, и весь план пошёл прахом. Люй Фэнчуня, конечно, удалось спровоцировать на мятеж, но и Ю Гуанъюэ с остальными совершенно растерялись. На членов семей различных сект они напали только после того, как услышали весть о твоём пленении. Путь туда и обратно занял бы не меньше полумесяца. Пока они захватят заложников, пока примчатся спасать тебя, было бы уже слишком поздно. Три дня назад преследователей от разных сект стало меньше. Полагаю, Ю Гуанъюэ и остальные наконец-то добрались до Сучуаня.
На тракте во весь опор неслись кони, вздымая клубы жёлтого песка.
Шесть сект Бэйчэня спешили к восточному берегу Сучуаня, когда внезапно услышали топот ещё нескольких всадников, скакавших им навстречу. Те резко осадили коней прямо перед толпой, копыта взметнулись высоко в воздух, и когда пыль осела, впереди всадников обнаружился улыбчивый симпатичный юноша.
Улыбчивый юноша, не говоря ни слова, взмахнул рукой и бросил матерчатый мешок. Один из учеников издалека подцепил мешок ножнами меча. Внутри оказались подвески, длинные мечи и прочие вещицы. Убедившись в отсутствии ловушек, ученик поднёс мешок главам сект.
— Это… это же… — первым вскрикнул Ян Хэин. Он узнал в мешке золотой замок и золотые браслеты своего единственного любимого сына, а также золотую шпильку в виде феникса, принадлежавшую его любимой наложнице.
Чжоу Чжисянь держала в руках две разные нефритовые серёжки, её лицо мертвенно побледнело:
— Моя а-нян? И тётя?
Сун Шицзюнь мгновенно осознал серьёзность ситуации. Взглянув на содержимое мешка, он почувствовал головокружение — кому ещё могли принадлежать эти два меча, если не его собственным сыновьям?
— Глава школы Сун, глава школы Ян, Чжоу-нюйся, а также даосский наставник Ли, ваш покорный слуга приветствует вас. Стоит невыносимая летняя жара, пот льёт ручьём, к чему так утруждаться, уважаемые герои? Не лучше ли вернуться и отдохнуть? — Улыбчивый юноша был крайне вежлив. — Если же главы школ и доблестные мужи до сих пор не верят, я позже пришлю вам кое-что ещё: пальцы с рук или ног, носы или уши — всё, что пожелаете.
Ян Хэин уже собирался разразиться проклятиями, но Сун Шицзюнь резко одёрнул его:
— У меня трое сыновей, если двоих не станет, останется ещё один. А у тебя сколько? — И понизив голос, добавил: — Несколько лет назад ты подорвал здоровье и больше не сможешь иметь детей, верно?
Ян Хэин, сгорая от стыда и злобы, промолчал.
Сун Шицзюнь повернулся:
— Младшая сестра Чжисянь, что ты скажешь?
Чжоу Чжисянь совершенно растерялась:
— Моя а-нян, она… она слаба здоровьем и не вынесет тягот пути… это… — Её отец рано умер, и она росла вдвоём с хрупкой матерью, их привязанность друг к другу была дороже жизни.
— Ладно, ладно, я понял, — Сун Шицзюнь раздражённо и резко махнул рукой. — Мы сейчас же отступаем, вернёмся и всё хорошенько обсудим с теми, кто прохлаждается в монастыре Тайчу. Больше никакой погони!
— Верно, если бы не твоё спасение, то к приходу Ю Гуанъюэ я бы уже стал калекой, — Му Цинъянь выглядел бесстрастным. — Ничего не поделаешь, обвинения Ци Юнькэ были слишком подлыми и касались чести моего покойного отца. Я действительно потерял самообладание и в спешке угодил в западню…
Цай Чжао подумала и решила, что лучше будет объясниться до конца, поэтому развернулась и пошла назад. Заметив, что узел на повязке на груди Му Цинъяня, видневшейся из-под ворота, развязался, она подошла ближе, чтобы затянуть его.
Му Цинъянь опустил взгляд на мягкую макушку девушки и в этот миг почувствовал, как сердце его наполнилось смятением и щемящей тоской.
