Глаза Сун Юйчжи ярко блеснули:
— Значит, те ученики Демонической секты, что преданы ему до смерти, тоже не стали бы создавать трупов-марионеток!
— Верно, — решительно подтвердила Цай Чжао. — Те несколько адептов Демонической секты, что сбежали полгода назад, когда Му Цинъянь подавлял мятеж, никак не могли быть людьми Не Чжэ, ведь те из его подручных, кто умел создавать трупов-марионеток, давно перебиты. Но если предположить, что они люди Не Хэнчэна, то с какой стати им уметь создавать трупов-марионеток?
Фань Синцзя вставил:
— А вдруг они люди Люй Фэнчуня? Люй Фэнчунь всё-таки один из старейшин Цисин, вдруг и его люди смыслят в этом деле?
Цай Чжао ответила:
— Пятый шисюн, ты совсем глупенький. Знаешь, почему Люй Фэнчуня прозвали старой черепахой1? Потому что, пока дядя и племянник из рода Не были у власти, он всё время втягивал шею и не смел высунуться! Если в Демонической секте и есть кто-то, кто никак не связан с нашими Шестью школами Бэйчэня, то это, пожалуй, он и есть. Если те беглецы хотели выжить, почему они не назвались учениками клана Люй, а предпочли признаться, что они из остатков фракции Не? Род Не связан с нашими Шестью школами Бэйчэня кровавыми долгами!
Фань Синцзя осенило:
— И то правда!
Цай Чжао показала маленькие белые клыки:
— Эти так называемые адепты Демонической секты сперва назвали себя приспешниками Не, а потом заявили, что создавали трупов-марионеток для Не Чжэ. Первые не умеют их создавать, а вторые давно вырезаны Му Цинъянем. Хе-хе, они явно перестарались и перехитрили самих себя.
Получив это напоминание, Сун Юйчжи мгновенно пришёл в себя:
— Более того, согласно донесениям наших лазутчиков, во время того мятежа в Демонической секте ученики клана Люй, возможно, и пустились в бега, но люди Не Хэнчэна в большинстве своём были полны решимости умереть — они скорее пали бы в бою, чем сбежали. Какое невероятное совпадение, что именно несколько уцелевших сторонников Не объявились на землях секты Гуантянь!
С этими словами он порывался броситься вперёд, желая оправдать старшего брата, но Цай Чжао крепко его удержала.
— Третий шисюн, и ты туда же? — глаза девушки выражали крайнюю настороженность. — Даже без наших выводов, одних только слов Сючжи-гунцзы недостаточно, чтобы окончательно доказать вину твоего брата. Пока твой отец настаивает на том, чтобы дождаться учителя, дядю Чжоу и остальных, что они могут сделать? Весь вопрос в том, почему эти трое старших родственников и Ян Хэин осмелились нанести удар именно сегодня вечером — вот что самое опасное!
Сун Юйчжи широко раскрыл глаза. Перед мысленным взором всплыла сцена у городских ворот, и его прошиб холодный пот:
— Они… они в сговоре! Они уже всё подготовили! Я должен предупредить!
— Уже поздно! — тихо воскликнула Цай Чжао. — Сейчас нам лучше…
Не успела она договорить, как раздался зычный выкрик Сун Шицзюня:
— Не смейте переходить границы!
Пока троица переговаривалась, люди в кругу успели яростно проспорить несколько раундов. Видя, что увещевания по-хорошему не действуют, Сун Шицзюнь вспылил и больше не желал уступать.
Ян Хэин тонко и пронзительно рассмеялся:
— И свидетели, и улики налицо. Надеюсь, глава школы Сун не станет упорствовать в своём заблуждении и покрывать непутёвого сына!
— А ну заткнись, женоподобный! Я с тобой ещё сочтусь! — рявкнул Сун Шицзюнь и, повернувшись к старику, глухо произнёс: — Третий дядя, мы с вами — плоть и кровь, неужели вы и впрямь хотите, чтобы либо рыба погибла, либо сеть порвалась2?!
Оскорбление Ян Хэина попало в самую точку; в его глазах промелькнула жестокая тень, но он заставил себя стерпеть.
Третий двоюродный дед неспешно погладил длинную бороду:
— Шицзюнь, племянник мой, ты должен знать: когда твой дед скончался, место главы школы по праву должен был занять мой родной старший брат. К несчастью, он ещё не успел обзавестись сыном, как получил смертельную рану в схватке с Демонической сектой. Брат хотел, чтобы преемником стал я, однако твой отец воспользовался случаем и убедил старейшин клана захватить власть ещё до того, как брат испустил дух.
Сун Шицзюнь холодно усмехнулся:
— Когда скончался старший дядя, вам, третий дядя, было всего шестнадцать лет. Разве могли вы стать опорой рода? Мой отец был старше вас, обладал весом и влиянием — его вступление в должность главы было предопределено небесами и землёй!
— Ладно-ладно, — беспечно отозвался третий двоюродный дед. — Тогда я не был способен возглавить школу, а ныне твой сын Сун Маочжи — бездарь, лишённый добродетели, и он так же не достоин места главы. Советую тебе освободить кресло.
Сун Шицзюнь лишь горько усмехался:
— Хорошо, хорошо, я всё понял.
Затем он продолжил:
— Второй двоюродный дядя, вы всегда были миролюбивы и великодушны, почему же и вы теперь пришли давить на меня?
Второй двоюродный дед медленно поднялся:
— Я человек никчёмный. В молодые годы я не на жизнь, а на смерть сражался за секту Гуантянь против Демонической секты. Все пятеро моих сыновей погибли в боях. Лишь на склоне лет мне посчастливилось обрести ещё одного сына. Я не желал ему славы, лишь бы жил в мире и здравии до ста лет, потому и назвал его Шитаем. Я всегда учил его, что, хоть он и старше по положению, он должен во всём уступать Маочжи. Думал, когда Маочжи станет главой, он его не обидит.
Сун Шицзюнь забеспокоился:
— Брат Шитай… что с братом Шитаем?..
Глаза старика увлажнились:
— Три года назад Маочжи отправился в горы на охоту и велел Шитаю со слугами ждать у подножия. Кто же знал, что ночью разразится страшная буря с громом и молниями! Шитай боялся гнева Маочжи и не смел уйти без разрешения. А потом сошёл сель и заживо погреб его! Тай-эр до самой смерти не знал, что Маочжи уже давно спустился с другой стороны горы…
Старческий голос дрожал от горечи, и у большинства присутствующих в сердцах шевельнулось сострадание.
Сун Маочжи вскинулся в гневе и тревоге:
— Как можно винить в этом меня! Я просто сказал к слову, я не заставлял дядю Шитай торчать там до последнего! Видя, что погода портится, любой, у кого есть мозги, понял бы, что надо уходить. Кто же знал, что он такой тугодум…
Хлесть!
Сун Шицзюнь наотмашь влепил сыну тяжёлую пощёчину, оборвав речь этого дурня:
— Заткнись!
Второй двоюродный дед улыбнулся так, что это было горше слёз:
— Я плохой отец. Я никогда не давал Тай-эру прожить и дня в своё удовольствие, лишь твердил ему быть скромным, добрым и терпеливым. Даже когда он погиб, я не смел долго гневаться, ведь мне нужно было заботиться об учениках школы и нельзя было ссориться с нынешним и будущим главой. Мой бедный Тай-эр…
После этих слов стоявшие за его спиной ученики секты Гуантянь преисполнились негодования и громко закричали:
— Мы добьёмся справедливости для учителя!
Сун Шицзюнь покачал головой и сложил руки в приветствии:
— Это я виноват перед братом Шитаем. Второй двоюродный дядя, я понял, что у вас на душе.
Он обернулся к другому старцу:
— Старший двоюродный прадед, а вы что скажете? Чем наш отец и сын провинились перед вами?
Старший двоюродный прадед из пятой ветви хохотнул:
— Да ничем. Просто Маочжи молод и горяч, мы, старики, ему всё больше не по нраву — то оттеснит куда, то посмотрит косо. Я вот думаю: когда Маочжи станет главой, нам и вовсе житья не будет.
Сун Шицзюнь сжал челюсти и кивнул:
— Понятно.
Напоследок он посмотрел вдаль и возвысил голос:
— Сючжи, ты видишь. Они привели тебя в качестве свидетеля, чтобы довести до смерти твоего отца и брата.
Сун Сючжи мучительно усмехнулся:
— Отец, даже сейчас вы продолжаете горой стоять за Маочжи. Видя всё, что натворил Маочжи за эти годы — от нелепой смерти дяди Шитай до того, как отвернулись от нас соплеменники, — вы всё ещё считаете, что он может быть следующим главой школы?
Сун Маочжи, прижимая ладонь к щеке, прорычал:
— Если не я, то кто? Ты, что ли?!
Сун Сючжи тихо произнёс:
— Если у отца и Маочжи есть сомнения на мой счёт, я готов немедленно наложить на себя руки.
Сун Маочжи осёкся. Взгляд Сун Шицзюня стал сложным, и лишь Ян Хэин вовсю запричитал:
— Нельзя накладывать на себя руки! Моя дочь Сяолань ждёт свадьбы с тобой! Дорогой сыюй, ха-ха!
Третий двоюродный дед рассмеялся:
— Глава школы Ян, не беспокойтесь. Позже я самолично устрою детям пышную свадьбу, ха-ха-ха…
Глядя на то, как эти двое мерзких старика пересмеиваются, Нин Сяофэн почувствовала тошноту. Она повернулась к мужу и зашептала:
— Поверить не могу, что у такой проницательной женщины с сердцем о семи отверстиях3, как Инь Цинлянь, родился такой болван, как Сун Маочжи!
Цай Пинчунь, однако, тихо предостерёг:
— Когда начнётся заваруха, держись за меня крепко, ни на шаг не отходи.
Нин Сяофэн оторопела:
— Что такое?
Цай Пинчунь бесстрастно окинул взглядом собравшихся и прошептал:
— Они пришли подготовленными. У Сун Шицзюня большие неприятности. Благо, мастерство у него отменное, да и верных телохранителей немало, сбежать сумеет.
— Раз уж разговор зашёл так далеко, — Сун Шицзюнь перестал церемониться, — трое уважаемых старших, если я всё же откажусь повиноваться, что вы намерены делать? Неужели заставите отпрысков рода Сун убивать друг друга?
— Этого не будет, — произнёс третий дед-старейшина. Он подал знак глазами, и Ян Хэин с улыбкой сделал жест своим доверенным людям за спиной.
Доверенный человек тут же заиграл на свирели, и в мгновение ока со всех сторон послышались громоподобные выкрики. Огромная толпа учеников секты Сыци на вороных конях и в жёлтых одеждах хлынула подобно приливу; силы сторон мгновенно стали неравными.
Третий дед-старейшина громко спросил:
— Хозяин долины Цай, Цай-фужэнь, сегодня моя секта Гуантянь собирается навести порядок в своих рядах. Что вы намерены делать?
Цай Пинчунь и бровью не повёл:
— Долина Лоин всегда пребывала в уединении от мира и не желает вмешиваться в распри цзянху.
Трое старейшин секты Гуантянь, услышав это заявление, остались довольны.
У Ян Хэина прибавилось уверенности:
— Брат Шицзюнь, если ты умён, то лучше позволь связать себя и признай поражение!
Сун Шицзюнь с презрением бросил:
— Ученики моей секты Гуантянь и в грош не ставят это сборище солдат-креветок и генералов-крабов4! Все ученики, слушайте мой приказ — в строй!
Однако трое старейшин рода Сун одновременно отдали приказ своим людям, и число последователей секты Гуантянь за спиной Сун Шицзюня мгновенно сократилось более чем наполовину.
— Вы!.. — глаза Сун Шицзюня налились кровью, сердце переполнила лютая ненависть.
Пан Сюнсинь закричал:
— Ах вы, ублюдки, разве так вы платите главе школы за его неизменную милость? — Затем он добавил: — Старший брат, глава школы, не беспокойтесь! У нас всё ещё есть несколько десятков защитников Золотого чертога, каждый из которых стоит сотни врагов!
Услышав это, защитники Золотого чертога за его спиной один за другим обнажили мечи и поклялись:
— Мы все повинуемся приказу главы школы!
Не успел Сун Шицзюнь немного успокоиться, как третий дед-старейшина взмахнул рукой, и его доверенные ученики вывели несколько десятков стариков, детей и женщин. Те наперебой закричали: «Отец, мне страшно!», «Муж, спаси!..»
Секта Гуантянь была огромной, со множеством жилых построек. Члены рода Сун и семьи учеников с другими фамилиями жили вперемешку, что изначально подразумевало способ обеспечения верности. Однако теперь, стоило кому-то изнутри проявить злой умысел, он мог без труда схватить семьи защитников Золотого чертога.
Цай Чжао не удержалась от восхищения:
— Отличный приём. Люди из рода Сун не могут убивать своих же, но они могут связать руки младшим, не давая им вступить в бой, а затем позволить людям из секты Сыци довершить начатое.
— Ты ещё шутишь в такое время! — голос Фань Синцзя дрожал от волнения. — Посмотри на лицо третьего шисюна. Неужели мы всё ещё не выйдем?
— Нет, они ещё не выложили все свои козыри, — равнодушно ответила Цай Чжао.
И действительно, под плач и мольбы женщин и детей число защитников Золотого чертога и учеников за спиной Сун Шицзюня снова сократилось более чем наполовину. Теперь они оказались в плотном кольце окружения секты Сыци, банды Шахубан и приспешников трёх старейшин секты Гуантянь.
— Вы и впрямь решили истребить всех до единого?! — охрипшим голосом выкрикнул Сун Шицзюнь.
Ян Хэин вздохнул:
— На самом деле, нет. Мы всего лишь хотим…
Хранивший до этого молчание юноша Ша Тянь внезапно закричал:
— Я отомщу за своего деда! Сун Маочжи, отдавай свою жизнь! — С этими словами он выхватил из-за пазухи кинжал и бросился на Сун Маочжи.
Все присутствующие были знатоками боевых искусств и по одной лишь походке юноши поняли, что его мастерство ничтожно. Лишь Цай Пинчунь слегка нахмурился.
Сун Маочжи громко расхохотался. Взмыв в воздух, он нанёс серию ударов ногами: сначала выбил кинжал из рук юноши, затем повалил его на землю, после чего схватил за загривок, используя как заложника.
— Кто из вас посмеет подойти, того прирежу вместе с этим малым!
Сун Шицзюнь, полагая, что его сыну ничто не угрожает, сделал несколько шагов вперёд, собираясь вступить в торг с Ян Хэином, Ша Тянем и остальными, как вдруг Цай Пинчунь громко выкрикнул:
— Сун Маочжи, берегись!
Все обернулись и увидели, как юноша Ша Тянь, которого только что прижимали за шею к земле, внезапно вскочил. Пять пальцев его левой руки растопырились, подобно когтям, и он нанёс обратный удар в живот Сун Маочжи. Выпад был исполнен неописуемой свирепости.
Сун Маочжи ощутил резкую боль в животе и тут же нанёс удар ладонью в сторону Ша Тяня, но тот оказался быстрее и, развернувшись, крепко обхватил Сун Маочжи. Сун Маочжи наносил удары ладонью по Ша Тяню, зажатому в его объятиях. Послышался непрекращающийся хруст ломающихся костей юноши, однако тот по-прежнему мёртвой хваткой вцеплялся в Сун Маочжи, не желая отпускать.
- Старая черепаха (老乌龟, lǎo wūguī) — презрительное прозвище для трусливого или скрытного человека. ↩︎
- Либо рыба погибнет, либо сеть порвётся (鱼死网破, yú sǐ wǎng pò) — идиома, описывающая решимость идти на взаимное уничтожение. ↩︎
- Сердце с семью отверстиями (七窍玲珑心, qīqiào línglóng xīn) — идиома, описывающая необычайно проницательного и сообразительного человека. ↩︎
- Солдат-креветок и генералов-крабов (虾兵蟹将, xiā bīng xiè jiàng) — идиома, означающая никчёмное войско или неэффективных подчинённых. ↩︎
