Цай Чжао когда-то видела огромных питонов на Сюэлине и знала, что в этом мире есть существа, способные заглатывать добычу живьём, дробить её кости и сухожилия, а затем медленно растворять в желудочной кислоте.
И вот теперь подобная сцена предстала прямо перед глазами Цай Чжао. Её захлестнула волна тошноты.
Му Цинъянь взглянул на неё и тут же щелчком пальцев выпустил камешек. С сухим стуком тот раздробил голову дикого кролика.
Цай Чжао с побледневшим лицом отвернулась, силясь сохранить спокойствие:
— Слышала, что в землях Дяньнань встречаются цветы, травы и лианы, способные пожирать живых существ, не думала, что и здесь такие найдутся.
— Идём дальше, — кратко бросил Му Цинъянь.
Цай Чжао подняла покрытые липкой грязью сапоги, но, проходя мимо той лианы, вдруг о чём-то вспомнила и замедлила шаг.
Му Цинъянь спросил, что случилось. Цай Чжао пробормотала:
— Кажется, я кое-что поняла.
Му Цинъянь поинтересовался, что именно. Цай Чжао ответила с самым серьёзным видом:
— Кое-какие способы того, как прививать персиковые деревья в болотистой местности.
Красивое лицо Му Цинъяня выразило недовольство, он холодно фыркнул:
— Наглая ложь! — и удалился, взмахнув рукавом.
Цай Чжао покраснела от неловкости и поспешила следом.
Становилось всё более сыро, вокруг заклубился густой туман, так что даже в десяти шагах впереди ничего нельзя было разобрать. И это днём. Страшно было представить, что здесь творится ночью.
Заметив, что девушка начала тяжело дышать от усталости, Му Цинъянь выхватил Яньян-дао и несколькими взмахами срубил три-четыре лианы. Отделённые от корней стебли яростно заизвивались в болезненных судорогах, словно живые существа; узловатые наросты на коре то расширялись, то сжимались, а сочленения лоз издавали скрежет, похожий на скрип зубов. Цай Чжао смотрела на это с содроганием.
Му Цинъянь без тени сочувствия сгреб эти лозы в кучу, уложив их вперемешку поверх трясины, затем расстелил кожаную обёртку от узла и потянул девушку присесть отдохнуть.
— Почва под ногами становится всё влажнее, значит, я всё время шла вперёд, — Цай Чжао отпила воды, втайне подбадривая себя. — Но почему мне кажется, что здесь всё как-то знакомо?..
Му Цинъянь усомнился:
— Неужели здесь расставлены ловушки долины Лоин?
— Если бы это были формации долины Лоин, я бы давно их узнала.
— Значит, это формации секты Цинцюэ.
Цай Чжао не удержалась от оправданий:
— Хоть я в секте и часто уклоняюсь от обязанностей, я не настолько безнадёжна, чтобы не узнать формации собственного ордена.
Му Цинъянь легко усмехнулся:
— Пока не думай об этом. Даже если здесь и есть формации, их не стали бы расставлять так далеко от центра. Пройдём ещё немного, и ты увидишь, что такое настоящее Сюэчжао — вчера мы дошли как раз до того места. — Он указал вперёд.
Цай Чжао улыбнулась:
— Удивительно, как вы вообще смогли найти дорогу назад.
— Мы не находили дорогу. Вчера мы кружили до самого заката и окончательно заблудились. — Му Цинъянь поднял голову. — В итоге пришлось запрыгнуть на лианы и возвращаться по прямой поверху.
Цай Чжао ахнула:
— Как же я не догадалась! Тогда мы и сейчас можем попасть в центр Сюэчжао по верху.
Му Цинъянь взглянул на неё:
— Поднимись и посмотри сама.
Они синхронно подпрыгнули вверх, уцепившись за верхушки лиан. Посмотрев вдаль, Цай Чжао тут же испытала горькое разочарование.
Мало того что лианы были огромными и со всех сторон источали слизь, которая могла быть ядовитой, так ещё и на самых кончиках росли густые пучки тычиночных нитей высотой в человеческий рост, тонких, словно пух. Эти гибкие волоски, колыхавшиеся от малейшего дуновения подобно одуванчикам, не позволили бы удержаться на них даже мастеру с лучшим искусством лёгкости, и к тому же они полностью закрывали обзор.
— Этот пух довольно ядовит, — Му Цинъянь спрыгнул вниз, увлекая за собой Цай Чжао. Он засучил рукав, показывая ей своё крепкое предплечье, покрытое кровавыми следами, похожими на ожоги.
— Вчера, чтобы выбраться, нам троим пришлось оторвать полы одежд и обмотать ими лица. Рискуя задеть этот пух, мы напролом прыгали по прямой в сторону южных пустошей. Меня спасала техника Цинъюнь Цзун, а вот Ю Гуанъяо и Шангуань Хаонань пострадали довольно сильно. Когда мы встретили вас прошлой ночью, мы как раз только закончили обрабатывать раны и переодеваться.
Цай Чжао осенило:
— Так вот почему ты сегодня не позволил им идти с нами. — Она озорно улыбнулась, обнажив два маленьких клыка. — Му-даши весьма заботится о своих спутниках.
Му Цинъянь остался бесстрастным:
— От них бы всё равно не было толку, только лишняя обуза.
Немного отдохнув, они снова тронулись в путь, однако густой туман впереди начал приобретать зловещий багровый оттенок.
Му Цинъянь произнёс:
— Дальше начинаются ядовитые испарения. Если долго ими дышать, можно почувствовать головокружение и оцепенение, лучше держать во рту пилюлю, защищающую от яда. — Он опустил голову. — Ваши пилюли Цинсиньдань из долины Лоин славятся на весь мир, так что, Сяо Цай-нюйся, достань-ка парочку.
Цай Чжао смутилась:
— Я… я не взяла.
— Хм? — уголок рта Му Цинъяня дёрнулся в насмешке. — Решиться войти в Сюэчжао без всякой подготовки? Сяо Цай-нюйся и впрямь обладает исключительной отвагой.
Цай Чжао начала заикаться:
— К-к-когда я выходила из дома, я их не взяла, но я умею их готовить! Я думала, что дело в секте Гуантянь быстро закончится, и тогда я не спеша подготовлю всё необходимое. Кто же знал, что мне так не повезёт. Не успела и парой слов с отцом и матерью перекинуться, как за мной пустились в погоню до самого Сюэчжао!
В глазах Му Цинъяня промелькнула смешинка, но на словах он ответил:
— Я же говорил, ничего хорошего от того, что ты пошла за Сун Юйчжи, не будет.
Цай Чжао подумала про себя:
Пока она втайне ворчала, ей в рот неожиданно вложили ароматную пилюлю. Она лизнула лекарство кончиком языка:
— Почему она сладкая, как леденец?
— Какая бы сладкая ни была, не глотай, — Му Цинъянь убрал руку и пошёл вперёд.
Глядя на его стройную спину, Цай Чжао чувствовала сладость во рту. Это был вкус персика, который она любила с детства. Она невольно прищурилась от улыбки, но в следующее мгновение её охватила меланхолия.
Они продолжали путь. Му Цинъянь достал четвёртый моток тонкого золотого троса и, крепко связав концы двух нитей, сказал:
— Это последний. Если и до его конца не выберемся, повернём назад.
Цай Чжао серьёзно кивнула.
Сейчас их окружал причудливый тёмно-розовый туман, а почва под ногами превратилась в почти жидкую жижу, в которой чувствовалась затягивающая сила, словно под землёй скрывалась бездонная пропасть, желающая поглотить всё живое, что ступит в трясину.
Только что Му Цинъянь выпустил двух живых кроликов, но те не пробежали и нескольких шагов, как заживо утонули в болоте. Лишь благодаря превосходному мастерству лёгкости Му и Цай ухитрялись отталкиваться от зыбкой поверхности и прыгать дальше.
Небо темнело, и свет в Сюэчжао становился всё более тусклым. Когда Му Цинъянь в пятый раз срубал лианы, Цай Чжао достала жемчужину ночного сияния и повесила её на правое запястье для освещения. Было видно, как срубленные стебли, едва коснувшись земли, начинали медленно погружаться, так что им приходилось отдыхать на них лишь короткое мгновение, пока те окончательно не ушли под воду.
— Мне всё же кажется это место знакомым, но я никак не могу вспомнить, — мучительно размышляла Цай Чжао.
Му Цинъянь посмотрел на тонкий трос, которого на руке осталось всего пара витков:
— Не думай об этом. Отдохнём немного и пойдём назад.
Цай Чжао подняла лицо:
— Му Цинъянь, не попали ли мы в лабиринт Сюэчжао?
Му Цинъянь ответил:
— Ты знаешь, какой длины будут эти четыре мотка, если их полностью растянуть? Если бы мы всё время шли по прямой, то уже давно покинули бы Сюэчжао.
Цай Чжао замолчала.
— Значит, нас действительно заставили кружить, а я этого совсем не заметила.
Му Цинъянь безразлично произнёс:
— Лучше дождаться людей из лагеря Чиле, пусть сожгут этот лес. Каким бы призрачным топором и божественным мастерством1 ни обладала природа, я посмотрю, что здесь останется, когда всё выгорит дотла.
Цай Чжао улыбнулась:
— А что, если сгорит и секрет к достижению второго уровня «Цзывэй Синьцзин»?
— Сгорит так сгорит, всё равно я не собираюсь учить эту чепуху.
Цай Чжао сначала усмехнулась, а потом вздохнула. В роду долины Лоин почти все питали природную симпатию к растениям. Она тихо проговорила:
— Хоть Сюэчжао и внушает ужас, но внешний лесной пояс жалко. Нелегко вырасти такой огромной и густой чаще. А в итоге всё предать огню… Эх, я думала, раз твой дядя смог найти здесь тайну, то и мы сможем…
— Тебе и вправду жаль густой лес, или ты переживаешь, что у секты Гуантянь с севера больше не будет преграды?
Нужно признать, ход мыслей Му Цинъяня был весьма своеобразным. Цай Чжао уже собиралась возразить, как вдруг её сердце екнуло:
— Что я только что сказала?
Му Цинъянь скривил уголок рта:
— Ты сказала: «Я думала, мы тоже сможем это найти».
— Нет-нет, не эта фраза, а та, что была перед ней.
Му Цинъянь, видя, что лицо девушки приняло серьёзное выражение, тоже стал официальнее:
— Ты ещё сказала: «Если даже мой дядя смог найти сокрытую здесь тайну…»
Цай Чжао слегка задрожала; в слабом сиянии жемчужин ночного сияния её зрачки немного расширились:
— Двадцать лет назад твой дядя ведь не один пришёл в Сюэчжао?
— Хм, в восьми или девяти случаях из десяти он пришёл вместе с твоей тётей, но что с того?
— Значит, тайну Сюэчжао нашла не твой дядя, а моя тётя. — Цай Чжао обернулась и снова огляделась по сторонам. — Я поняла, я поняла, почему это место кажется мне знакомым…
Му Цинъянь только собирался расспросить её, как вдруг увидел, что Цай Чжао с ужасом на лице закричала:
— Плохо дело! Нам нужно немедленно возвращаться тем же путём! Это ловушка, мы попали в ловушку! Быстрее, уходим, уходим!
Лицо Му Цинъяня напряглось, он тут же схватил девушку и потянул её назад, следуя вдоль тонкой золотой нити. Кто бы мог подумать, что едва их носки коснутся обратного пути, как сработает некий механизм. Прежде почти неподвижное кровавое болото вдруг пришло в неистовое движение. Лианы и ветви, что до этого медленно погружались позади них, в мгновение ока были поглощены, словно в вязком море крови поднялись волны.
Цай Чжао наступила одной ногой в трясину и вскрикнула:
— В болоте что-то кусает меня за ногу!
Му Цинъянь поспешно перерубил толстую лиану и вытянул девушку наверх.
— На дерево! — В момент прыжка он увидел, что в кожаный сапог девушки вцепился уродливый и жуткий кроваво-красный безглазый мясистый червь.
Цай Чжао от отвращения едва не скинула сапог, но Му Цинъянь быстрым взмахом клинка прямо в воздухе разрубил червя.
Они несколько раз оттолкнулись от лиан, и едва взлетели в воздух, как со всех сторон к ним устремились плети, с которых капала зловонная липкая слизь. Му Цинъянь поспешно передал девушке Яньян-дао, а сам выхватил из-за спины Фуин. Цай Чжао знала, что техника Фуин строится на принципе мягкостью одолевать твердость, и не отличается сокрушительной мощью или остротой, поэтому она старалась наносить удары как можно быстрее, отчаянно разрубая лианы.
Золотистый и серебристый блеск метался среди сумрачной сети из лиан, подобно лучу зари, жаждущему вырваться из восемнадцати уровней ада.
Едва Цай Чжао коснулась верхушки дерева, не успев даже перевести дух, как краем глаза заметила семь или восемь пестрых скорпионов, бесшумно ползущих по ветке. Их алые ядовитые жала на хвостах вот-вот должны были вонзиться в её руку. Она поспешно рубанула клинком, мгновенно разрубив скорпионов надвое, однако из их останков брызнула жёлто-зелёная жидкость, которая вмиг прожгла рукав Цай Чжао и въелась в кожу.
Цай Чжао вскрикнула от боли.
— Что с тобой! — Му Цинъянь резко притянул девушку к себе и увидел, что на её белоснежной руке вздулась цепочка чёрных кровавых волдырей.
Цай Чжао глянула через плечо Му Цинъяня и увидела десяток узорчатых пауков со зловещим обликом, медленно спускающихся на паутине. Она торопливо взмахнула клинком, одновременно крича:
— Оставь меня, нам нужно скорее выбираться!
Му Цинъянь, подхватив Цай Чжао, спрыгнул с верхушки лиан.
— Нарубим лиан для плота! Ищи те, что потолще!
Цай Чжао поняла его замысел, и они, уворачиваясь от всевозможных ядовитых насекомых и лиан, принялись яростно рубить самые мощные стебли.
Сверкнул золотисто-красный блеск. Цай Чжао приметила растение, сплетённое из нескольких толстых лоз, и ударила по нему. Лианы разошлись, словно пряди косы, и внутри обнаружилось нечто крупное. Сначала Цай Чжао приняла это за ствол дерева, но, присмотревшись, увидела раздутое влажное человеческое лицо. Мышцы лица застыли, а два пустых глазных яблока, казалось, уставились прямо на неё. Тонкая кровавая лиана вошла в его висок и вышла из макушки, словно высасывая мозг.
— Это был человеческий труп, «съеденный» Сюэчжао.
— А-а-а-а!.. — Цай Чжао не смогла сдержать крика.
Му Цинъянь обернулся и одним взмахом меча разрубил оставшиеся лианы, позволив трупу рухнуть прямо в трясину.
— Осторожно, сзади! — в ужасе закричала Цай Чжао ему в спину и, стиснув зубы, сделала выпад клинком.
- Призрачный топор и божественное мастерство (鬼斧神工, guǐ fǔ shén gōng) — выражение о сверхъестественном мастерстве, превосходящем возможности человека. ↩︎
