Цай Чжао подскочила, словно креветка, и поклонилась:
— Приветствую дядю Чжоу. Здравствуйте, дядя Чжоу, долголетия вам, счастья и крепкого здоровья.
Чжоу Чжичжэнь похлопал Цай Чжао по голове и мягко улыбнулся.
В сравнении с заносчивым, похожим на выскочку Сун Шицзюнем, Чжоу Чжичжэнь обладал столь благородной осанкой, будто происходил из семьи, где приемы пищи сопровождались ударами в колокола, а еда подавалась в бронзовых треножниках, и многие поколения были учёными или чиновниками.
Чан Нин был вынужден тоже подняться и отвесить чинный поклон.
Чжоу Чжичжэнь, разумеется, уже слышал о беде семьи Чан, поэтому искренним тоном произнёс несколько слов утешения и даже достал нефритовую цикаду. Передав её Чан Нину в качестве залога, он сказал, что если в будущем тот попадёт в беду, то по этой цикаде сможет просить помощи у любого человека из поместья Пэйцюн.
— Дядя Чжоу — по-настоящему честный человек, — Цай Чжао просияла. — Его слова никогда не расходятся с делом. Чан-шисюн, чего ты застыл? Скорей забирай, забирай же!
Хотя родная мать, Нин Сяофэн, недолюбливала Чжоу Чжичжэня лишь немногим меньше, чем Ци Юнькэ, Цай Чжао этого чувства не разделяла. И Ци Юнькэ, и Чжоу Чжичжэнь были её любимыми старшими, особенно когда они приходили с охапками подарков.
Чан Нин молча принял нефритовую цикаду и отошёл в сторону.
— Дядя Чжоу, почему вы снова похудели? Я знаю, что Чжоу-лаофужэнь плохо себя чувствует, но ведь и вы уже в летах. Не стоит отдавать все силы заботе о Чжоу-лаофужэнь, забывая о собственном здоровье, — произнесла Цай Чжао с видом почтительной и милой дочери.
Чжоу Чжичжэнь и впрямь обрадовался, его глаза светились любовью:
— Чжао-Чжао стала такой рассудительной, совсем взрослая. Ты с малых лет не покидала долину Лоин, и прежде я беспокоился, что ты не сможешь привыкнуть к жизни в других местах, но теперь вижу, что тревоги были напрасными. Досадно только, что твой дядя Ци подсуетился быстрее, иначе я бы непременно забрал тебя в поместье Пэйцюн. Учиться боевым искусствам у меня ничуть не хуже, чем у великого главы секты Ци. Интересно, захотела бы маленькая Чжао стать моей ученицей?
Цай Чжао притворно вздохнула:
— Дядя Чжоу, скажу вам честно. Вы только посмотрите на этот нищее городишко у подножия Цзюлишань, а потом вспомните шумные и процветающие рынки вокруг поместья Пэйцюн. Как вы думаете, где бы я предпочла учиться?
Чжоу Чжичжэнь погладил бороду и громко рассмеялся:
— Верно! Разве нашей Чжао-Чжао может приглянуться такое захолустье, как Цинцюэ!
В этот момент издалека показались двое похожих друг на друга бравых юношей. Приближаясь, они кричали:
— Дядя, дядя, идите скорее! Мы встретили братьев Лю, взгляните же на их родовые мечи!
Подойдя ближе, тот, что был повыше, увидел Цай Чжао и усмехнулся:
— О, Чжао-Чжао-мэймэй подросла!
Тот, что пониже, состроил гримасу:
— Только вот ростом всё равно не вышла. Боюсь, когда она бегает в лавку за уксусом, ей до сих пор приходится подставлять скамеечку, чтобы дотянуться до прилавка…
— Да умеете ли вы вообще разговаривать! Если нет, возвращайтесь и поучитесь, прежде чем открывать рот! — Цай Чжао тут же рассердилась.
Чжоу Чжичжэнь со смехом покачал головой:
— Юйцянь, Юйкунь, полно вам дурачиться с Чжао-Чжао, взрослые уже люди! Ладно, мне тоже нужно повидаться с вашим дядей Лю, так что идёмте.
Глядя вслед уходящим дяде и племянникам Чжоу, Чан Нин не удержался и спросил:
— Хозяин поместья Чжоу был женихом твоей тёти? Но я слышал… слышал, что он…
— Слышал, что он давно женат и у него есть дети, верно? — Цай Чжао ничуть не удивилась. — Мы все это знаем. Супруга дяди Чжоу — родная племянница его матери, по фамилии Минь. В юности она совершенствовалась в поместье Пэйцюн вместе со всеми, и моя тётя её знала. О, а их сына зовут Чжоу Юйци, он на два года старше меня.
Хотя Чан Нин и считал, что повидал в жизни всякое, познав и непостоянство человеческих отношений, когда люди льнут к богатым и отворачиваются от бедных, эти слова повергли его в изумление.
Цай Чжао продолжала:
— Моей тёте было всего десять лет, когда умерли бабушка с дедушкой, а папа был ещё младше. Старый хозяин поместья Чжоу, помня о дружбе с дедом, лично забрал тётю и папу в поместье Пэйцюн и принял тётю в качестве формальной ученицы. Ты и сам можешь представить, каково им тогда было. Дедушка с бабушкой рано ушли из жизни, а двоюродный дед неизвестно где прохлаждался в своё удовольствие, так что дела в долине Лоин шли из рук вон плохо. К счастью, старый хозяин поместья Чжоу был добрым человеком: он не только окружил тётю и папу заботой, всячески их защищая, но и остался верен данному много лет назад обещанию о браке.
Чан Нин совсем запутался и выбрал самый очевидный вопрос:
— Твоя тётя не любила хозяина поместья Чжоу?
— Почему же не любила? В юности хозяин поместья Чжоу был одним из первых красавцев в мире боевых искусств. Он происходил из знатной семьи, а его мастерство было выдающимся среди сверстников. Соперничать с ним мог разве что глава школы Сун из Гуантяня, но по репутации дядя Чжоу его значительно превосходил. С чего бы моей тёте его не любить?
— Тогда почему Цай-нюйся не вышла за него замуж?
Цай Чжао почесала ухо, её нежная светлая мочка слегка порозовела:
— Я и сама об этом знаю лишь поверхностно. Поначалу, должно быть, они были слишком молоды, а потом Не Хэнчэн начал творить свои злодеяния. Все сплотились против Демонической секты, и людям стало не до личных дел. А позже… жизнь моей тёти висела на волоске, ей приходилось изо всех сил бороться за каждый прожитый день. О каких уж тут свадьбах и детях могла идти речь?
— По какой бы причине брак ни расстроился, это всё равно должно было оставить горький след. Неужели твоя семья совсем не держит зла на Чжоу Чжичжэня? И ты так близка с его роднёй!
Чан Нин начал задумываться, не слишком ли мрачно он смотрит на мир, ведь люди могут быть по-настоящему благородными и великодушными.
— С чего бы нам держать на него зло? — Цай Чжао ответила так, будто это было само собой разумеющимся. — Конечно, я должна быть близка с семьёй Чжоу, ведь в будущем я собираюсь жить в поместье Пэйцюн.
Чан Нин:
— Зачем тебе в поместье Пэйцюн? Разве ты уже не стала ученицей секты Цинцюэ? — Неужели семья Цай так боялась, что их дочь свернёт с пути истинного, что решила пристроить её сразу к двум учителям? Неужели хозяин долины Цай и его жена настолько дотошны в делах?
Цай Чжао проявила завидное терпение:
— Я собираюсь в поместье Пэйцюн не для того, чтобы стать ученицей. Я собираюсь прожить там вторую половину своей жизни.
Чан Нин:
— ??
