На рассвете ночные орхидеи завяли, оставив после себя лишь густые заросли изумрудно-зелёных стеблей и листьев.
Под взглядами собравшихся бабушка А-Цзян, обливаясь слезами, велела выкорчевать все растения вместе с корнями, после чего их облили тунговым маслом и сожгли дотла. Цай Чжао почувствовала облегчение, подумав, что теперь, по крайней мере, никто больше не сможет практиковать это нечестивое искусство «Цзывэй Синьцзин».
Сун Юйчжи спешил разыскать Сун Сючжи, чтобы во всём разобраться, Цай Чжао не терпелось узнать о судьбе родителей, а Му Цинъянь хотел обсудить с великим главой школы Ян Хэином один небольшой вопрос касательно снабжения и перевозок, поэтому вскоре они распрощались с А-цзян попо и остальными.
Перед уходом Му Цинъянь попросил Цай Чжао и двоих её спутников идти вперёд, а сам со своими людьми отстал на несколько шагов. Когда Цай Чжао и остальные отошли подальше, он достал из-за пазухи все свои золотые листки и приказал Шангуань Хаонаню и Ю Гуанъюэ вынуть все имеющиеся при них золотые слитки и серебряные билеты. Собрав всё вместе, он торжественно вложил подношение в руки бабушке А-Цзян, и в его поведении не было ни тени пренебрежения.
Бабушка А-Цзян прижала к себе увесистый свёрток с золотом и серебром, и на её старом лице, покрытом морщинами, словно влажным мхом, промелькнула странная улыбка:
— Ты заметил.
— Новые постельные принадлежности, что вы достали вчера вечером, были из грубого шёлка, — сказал Му Цинъянь. — В Сюэчжао такое не производят. Я подумал, что хотя чужакам не войти, это не значит, что живущие здесь не могут их покинуть. Полагаю, вы и остальные иногда выходите из Кровавой топи, чтобы провести несколько дней со своими детьми и внуками.
Бабушка А-Цзян взглянула на богатства в своих руках и тихо произнесла:
— Эти земли бесплодны и опасны. Когда дети уходят отсюда, мы ничего не можем им дать. Им приходится обустраиваться на новом месте с пустыми руками, а это очень тяжело.
Шангуань Хаонань и Ю Гуанъюэ переглянулись. Только сейчас они осознали, что эти люди вовсе не были гордыми воинами цзянху, а были лишь простыми тружениками.
— Не вини Чжао-Чжао, — произнёс Му Цинъянь. — Она с детства не знала нужды в одежде и пище, а потому не замечает подобного. К тому же… — он усмехнулся. — К тому же, даже если бы она и заметила, у неё при себе вряд ли нашлось бы и пары лянов серебра.
Цай Чжао не обращала внимания на подобные житейские мелочи, Сун Юйчжи был выходцем из богатой семьи, да и Фань Синцзя происходил из зажиточного рода из сельской местности Цзяннаня. На самом деле, все трое плохо разбирались в бытовых делах. Покидая секту Цинцюэ, они рассчитывали, что направляются в богатую и влиятельную секту Гуантянь, где их будут принимать как почётных гостей, а потому почти не взяли с собой денег на дорогу.
Бабушка А-Цзян с улыбкой покачала головой:
— В своё время Сяошу-гунян тоже не сама это обнаружила. Моя неразумная младшая дочь вечно засматривалась на её наряды и украшения, и только тогда Сяошу-гунян осознала всё с опозданием.
— Не скрою от вас, почтенная, — продолжил Му Цинъянь, — это «жёлтое и белое»1 для моей секты ровным счётом ничего не значит. И когда я называю это скромным подарком, я вовсе не пытаюсь быть вежливым. Пожалуйста, примите это.
А-цзян попо больше не отказывалась. Она низко поклонилась и сказала:
— Благодарю вас.
Пройдя несколько шагов, она обернулась и посмотрела на красивое, словно выточенное из яшмы лицо Му Цинъяня. В её памяти оно на мгновение слилось с другим лицом, но тут же отделилось.
— Вы и Ян-гунцзы… На самом деле вы совсем не похожи.
Она на мгновение задумалась.
— Сяошу-гунян с детства не заботилась о еде и одежде, она действительно не замечала наших тягот. Но я знаю, что Ян-гунцзы всё увидел давным-давно, однако ему было совершенно всё равно.
— Вы с ним разные.
Когда они покинули поселение в Кровавой топи, Шангуань Хаонань не удержался:
— Оказывается, им не хватало серебра! Сказали бы раньше, я бы привёз сюда десятки сундуков с золотом и серебром, чтобы они могли там, снаружи, есть «большую рыбу и мясо» и носить «шёлк и атлас»…
— Да замолчи ты уже! — с досадой оборвал его Ю Гуанъюэ. — Думаешь, ты один такой догадливый? У главы секты наверняка свои соображения.
Му Цинъянь всё раздумывал над последними словами бабушки А-Цзян. Услышав их спор, он едва заметно улыбнулся:
— Полагаю, они скоро уйдут. В этой Кровавой топи больше никто не будет жить.
Шангуань Хаонань изумился:
— Разве не говорили, что они не могут покинуть эти топи?
— Когда Цай Аньнин преобразовывала эти места, они были ещё детьми. Я хоть и не знаток целебных трав, но думаю, что за пятьдесят с лишним лет очищения даже самый стойкий яд почти вымылся.
Му Цинъянь шёл впереди, заложив руки за спину.
— Если я не ошибаюсь, все они — дети, выращенные Цай Аньнин. Они не уходили лишь потому, что не хотели оставлять место его упокоения и ту ночную орхидею, которую он сюда пересадил.
Ю Гуанъюэ осенило:
— Вот оно что! Теперь, когда орхидея уничтожена, их здесь больше ничего не держит. Эх, знать бы заранее, куда они направятся, чтобы воссоединиться с родными, мы могли бы присмотреть за ними в будущем.
Му Цинъянь рассмеялся:
— Лучше не спрашивать. Разве вовлечение в распри цзянху — это что-то хорошее?
Кровавая топь постепенно исчезала позади. Лёгкий ветерок шелестел листвой густого леса.
Высокий и статный юноша выглядел непринуждённо, пряди его длинных волос развевались на ветру, а сам он казался бодрым и довольным.
— Мне кажется, глава секты как будто бы рад, — прошептал Ю Гуанъюэ на ухо товарищу.
Шангуань Хаонань недоумевал:
— Я бы тоже был рад выбраться из этого гиблого и опасного места, кишащего змеями и насекомыми!
— Дурень!
Вскоре троица нагнала Цай Чжао и её спутников.
Сун Юйчжи, хорошо знавший о коварстве Му Цинъяня, решил спросить напрямую:
— Я собираюсь разыскать старшего брата и обо всём расспросить. Каковы планы главы секты Му?
— «Небесный дождь, разъедающий кости» принадлежит моей секте, — ответил Му Цинъянь. — Нельзя позволять кому попало использовать его как вздумается. Мне нужно переговорить об этом с главой школы Ян.
Цай Чжао подумала, что ей, по сути, незачем возвращаться с ними в секту Гуантянь. Во-первых, у неё не было никаких счетов к Сун Сючжи, а во-вторых, «Небесный дождь, разъедающий кости» не имел отношения к долине Лоин. Сейчас ей больше всего хотелось узнать, как поживают её отец и мать.
— Что скажет шимэй? — спросил Сун Юйчжи. Остальные четверо тоже уставились на неё с живым интересом.
— Для начала нужно найти место, где можно помыться и переодеться, — вздохнула Цай Чжао. — А потом нормально поесть, хорошенько выспаться и только с наступлением темноты отправиться в секту Гуантянь. — В кромешной тьме и сбежать будет проще.
Фань Синцзя обрадовался:
— Золотые слова! — Заметив на себе взгляды остальных, он поспешно добавил: — Не знаю, заметили ли вы, но мы вшестером сейчас пахнем так, будто нас на три дня и три ночи закопали в кучу гнилого мяса и вонючей рыбы.
Даже снедаемый тревогой Сун Юйчжи был вынужден согласиться:
— Шимэй права. Мы несколько дней были в пути и участвовали в яростных схватках, мы вконец изнурены. К тому же мы с шимэй ранены, нам нужно немного восстановить силы, прежде чем что-то предпринимать.
Му Цинъянь безразлично кивнул.
Чтобы не искать лишних хлопот, шестёрка путников вернулась в ту самую безлюдную чайную за пределами города Гуантянь.
Мелкий снег всё так же неспешно падал, из чайника на очаге всё так же валил густой пар, а старый хозяин всё так же сидел у порога, сокрушаясь об отсутствии выручки. Друзья решили выкупить всё заведение на время, чтобы старик закрыл двери.
На этот раз платила Цай Чжао. Она сняла с руки тонкий золотой браслет «креветочные усики» и, расплатившись, со странным выражением лица посмотрела на Му Цинъяня:
— У тебя что, правда нет денег? Ты же из тех, кто всегда носит при себе кучу золотых листков. Неужели Демоническая секта теперь настолько обеднела?
Ю Гуанъюэ молча уставился в небо, всем сердцем желая немедленно подогнать две телеги золота, чтобы ослепить Сяо Цай-нюйся. Шангуань Хаонань сглотнул и с героическим усилием заставил себя не проронить ни слова.
Му Цинъянь улыбнулся:
— Видеть, как Сяо Цай-нюйся расплачивается — истинное удовольствие. Впредь, Сяо Цай-нюйся, не забывай всегда платить первой.
Цай Чжао не выдержала, её брови расправились, а лицо озарилось улыбкой:
— Да ну тебя! «Истинное удовольствие» ему, как же! Конечно, тратить чужие деньги — сплошное удовольствие! Раз уж дела в Демонической секте идут не лучшим образом, я научу главу секту Му, как разбогатеть. Вам стоит лишь притвориться обедневшим книжником и выставить на улице лоток с каллиграфией и картинами. С вашей-то статью и красотой…
Сун Юйчжи громко кашлянул. Цай Чжао тут же осеклась и с невозмутимым видом ушла в свою комнату умываться.
Выражение лица Му Цинъяня не изменилось, но взгляд стал холодным:
— Даже слепцу видно, что со мной ей веселее.
— Может ли это веселье сравниться с тем, что она больше никогда в жизни не увидит родителей и не сможет вернуться в долину Лоин? — холодно отозвался Сун Юйчжи. — Глава секты Му, вам больше не нужно искать для меня пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух. После того как вы помогли нам, наши старые счёты сведены.
В глазах Му Цинъяня сверкнула ледяная ярость, от которой у стоявшего рядом Фань Синцзя мурашки побежали по коже. Сун Юйчжи встретил этот взгляд, не отводя глаз. В конце концов Му Цинъянь холодно усмехнулся и ушёл.
Ю Гуанъюэ в душе проклинал Сун Юйчжи, этого проклятого щенка. Стоило главе секты покинуть Кровавую топь и хоть немного оттаять, как теперь он снова стал мрачнее тучи.
Мертвенно-бледная снежная пыль кружилась в ночной тьме. Му, Цай и остальные, всего шестеро человек, под покровом ночи прокрались в секту Гуантянь, на всём пути скрывая свои следы. Однако в секте Гуантянь насчитывались тысячи строений, громоздящихся бесчисленными рядами, и даже Сун Юйчжи, будучи знаком с местностью, не знал, где именно могут находиться люди из секты Сыци.
Ночь была подобна огромному невидимому пологу, укрывшему всё под собой.
— Может, вернёмся днём? — предложил Фань Синцзя. — Днём им всё равно нужно будет есть, так что, наблюдая за проходящими мимо, мы сможем разузнать, где люди из секты Сыци. В такой час даже кошки и собаки спят, не можем же мы ощупывать каждое здание по очереди.
— Пятый шисюн, ты сначала отдышись. Можно подумать, в прошлый раз не ты едва не испустил дух от усталости, уводя людей. Если средь бела дня допрашивать главу школы Сыци, стоит лишь всполошить округу, и нам снова придётся бежать сломя голову. — Цай Чжао была не согласна.
Фань Синцзя несколько раз шевельнул губами, думая про себя, что с твоими-то «отношениями» с Му Цинъяням, если возникнет нужда бежать, те трое точно не станут безучастно взирать на происходящее, не оказывая помощи, но, к сожалению, эти слова нельзя было произнести вслух.
Раз уж никто из них не знал, где искать, шестеро по пути наугад обездвижили нескольких патрульных учеников секты Гуантянь и допросили их. Хотя они по-прежнему не выяснили, где именно остановился Ян Хэин, зато узнали о другом важном деле. Ци Юнькэ вместе с Чжоу Чжичжэнем и наставником Факуном прибыли только сегодня, а к вечеру приехал и некий старший дядя-наставник по фамилии Ли из секты Цинцюэ. Днём они уже провели переговоры с управляющими дядями из Сун.
- Жёлтое и белое (黄白之物, huáng bái zhī wù) — иносказательное обозначение золота и серебра. ↩︎
