Чжоу Чжичжэнь с сомнением произнёс:
— Возможно, глава школы Ян действительно действовал под принуждением, и у него не было иного выхода.
Сун Юйчжи, больше не в силах сдерживаться, громко воскликнул:
— Глава школы Ян хочет свалить всю вину на моего старшего брата?!
Ян Хэин холодно хмыкнул:
— Об этом стоит спросить твоего Сун Сючжи! Он ясно сказал, что это Сун Маочжи создавал трупов-марионеток и убивал людей, чтобы замести следы!
Сун Сючжи ответил:
— Я никогда не говорил, что это дело рук Маочжи.
Ян Хэин опешил:
— Ты… ты же ясно говорил…
Сун Сючжи слегка улыбнулся:
— Те двое разбойников из Демонической секты, которых поймал Маочжи, действительно называли себя подчинёнными Не Чжэ и говорили, что помогут Маочжи создать трупов-марионеток. Но были ли они настоящими или их подослал кто-то другой — я не знаю. Маочжи упоминал, что нашёл скрытую лесную чащу и в то время брал много денег и провизии, утверждая, что хочет воспитать за пределами школы своих доверенных людей. Была ли та чаща горой Цимушань — мне опять же неизвестно. И в ту ночь Маочжи вернулся весь в крови, сказав, что помощники, которых он с таким трудом привлёк на свою сторону, были убиты группой неизвестных в чёрном. А вдруг он говорил правду?
Присутствующие слушали его в оцепенении.
На изящном лице Сун Сючжи появилась странная улыбка:
— Я лишь рассказывал то, что видел и слышал, и не смею строить беспочвенных догадок. А то, что на основании этих слов убийцей был признан Маочжи. Так это ваш вывод, дядя Ян, ко мне он не имеет никакого отношения.
Ян Хэин подскочил на месте и в ярости закричал:
— Ах ты, Сун Сючжи! Ловко же ты умыл руки! Если бы ты сам не метил в главы школы, стал бы я так усердствовать?!
Сун Сючжи невозмутимо ответил:
— Я — отпрыск главной ветви рода Сун. Пока я почитаю старших и прославляю нашу школу, у меня и так есть все права стать её главой. С чего бы вам, дядя Ян, «так усердствовать»?
На это Ян Хэину было нечего возразить. Он лишь в бессилии тыкал пальцем, а его лицо побагровело от гнева.
Все присутствующие подумали об одном и том же. Ян Хэин так из кожи вон лез лишь потому, что хотел усадить в кресло главы своего зятя, иначе с чего бы ему проявлять такое рвение.
Чжоу Чжичжэнь задумчиво произнёс:
— Если так, то ещё не доказано, что именно Маочжи расправился с семьёй старого героя Хуана.
— Но мой брат мёртв, а отец тяжело ранен! — с горечью воскликнул Сун Юйчжи.
Сун Сючжи тихо вздохнул:
— Я тоже не ожидал, что Ша-гунцзы решит погибнуть вместе с Маочжи. Должно быть, вспомнив о жестокой гибели семьи своего деда, старого героя Хуана, и о матери, скончавшейся от невыносимой печали, он в порыве ярости захотел забрать жизнь в обмен на жизнь.
Ян Сяолань застыла, уставившись в одну точку, и пробормотала:
— Какой ещё Ша-гунцзы? У моей тёти, Хуан-ши фужэнь, никогда не было сына. К тому же она умерла десять лет назад. Какой ещё «жизнь за жизнь», какая ярость…
Цай Чжао ахнула. Неудивительно, что вчера слова Му Цинъяня о том, что Хуан-фужэнь скончалась много лет назад от болезни, показались ей странными — она просто не сообразила сразу. Девушка громко воскликнула:
— Точно! В ту ночь тот парень по имени Ша Тянь только и твердил, что его мать скончалась от горя из-за гибели родных как раз накануне — значит, всё это было ложью?!
Среди учеников секты Гуантянь поднялся шум. В ту ночь немало людей слышали полные скорби обвинения Ша Тяня, и теперь они начали бросать подозрительные взгляды на стоявших рядом учеников школы Сыци.
Фань Синцзя в недоумении спросил:
— Так кем же на самом деле был этот Ша Тянь?
— Ша Тянь был чьим-то воином-смертником, — Сун Юйчжи зажмурился, и перед его глазами вновь всплыла сцена той ночи. В момент смертельной опасности Сун Маочжи собрал всю свою внутреннюю силу и, вонзив ладони, словно клинки, глубоко в живот Ша Тяня, практически раздавил его селезёнку, лёгкие и сердце. Однако крепкий юноша, превозмогая нечеловеческую боль, продолжал мёртвой хваткой сжимать Сун Маочжи.
— Я должен был догадаться! — с ненавистью выдохнул Сун Юйчжи. — Его боевое мастерство было посредственным, походка — неуклюжей, но в руках таилась невероятная сила, и он был способен терпеть запредельную боль. Если бы он не прошёл через особую подготовку, разве смог бы он сделать такое? Я должен был понять это раньше!
Он широко распахнул глаза и с яростью уставился на Ян Хэина:
— Вы посмели подослать смертника, чтобы убить моего брата!
Ян Хэин, оказавшись в безвыходном положении, был вынужден идти до конца:
— Сун Маочжи вырезал семью старого героя Хуана, и я хотел отомстить за них! Что в этом плохого?!
Ци Юнькэ недовольно произнёс:
— Вина Сун Маочжи ещё не доказана, как вы могли самовольно убить ученика братской секты?!
Сердце Сун Юйчжи разрывалось от боли:
— Он просто хотел скрыть правду о том, что сам является главным виновником, и потому свалил всё на моего брата!
Теперь он ненавидел Ян Хэина всей душой и больше не сомневался в словах Му Цинъяня. Он громко крикнул:
— Старый герой Хуан после ухода на покой прекратил всякое общение с цзянху, никто не знал, где он скрывается. Откуда об этом мог узнать мой брат?! Только ты, старый пёс Ян, мог это знать, потому что…
— Потому что дедушка беспокоился обо мне и маме, боялся, что нам будет трудно, и часто присылал нам вещи… — Ян Сяолань была сама не своя, её лицо заливали слёзы. — Вот почему отец знал про гору Цимушань!
— Тварь, как ты смеешь нести этот вздор!
Ян Хэин вскинул меч, намереваясь зарубить дочь, но та ловко отпрянула в сторону.
Чжо-фужэнь поспешно бросилась вперёд и вцепилась в занесённую над головой руку мужа, умоляя его не гневаться. Вне себя от ярости, Ян Хэин с силой оттолкнул её. Женщина ударилась головой о кирпичную стену, и из раны хлынула кровь.
— Мама! — закричала Ян Сяолань, бросаясь к матери.
Ян Хэин хотел нанести новый удар, но окружающие не могли больше на это смотреть. Чжоу Чжичжэнь крикнул: «Стой!», а Ци Юнькэ медленно выставил ладони вперёд. Мощный поток энергии ци, вырвавшийся из его рукавов, выбил драгоценный меч из рук Ян Хэина.
— Что вы творите?! — в ярости возопил Ян Хэин. — Даже если я знал, что Хуаны живут на горе Цимушань, с чего бы мне именно там создавать трупов-марионеток?
Ци Юнькэ гневно ответил:
— Ян Хэин, за кого ты нас принимаешь?! Мы все видели, как создаются трупы-марионетки. Это требует не только огромных усилий, но и близости к воде, запасов дров и постоянного притока живых людей. Иначе как, по-твоему, У Юаньин и остальные в своё время обнаружили, что кто-то выращивает этих существ на горе Динлушань? — Именно тогда У Юаньин повёл героев в горы, чтобы искоренить зло, и никто не ожидал, что преступником окажется старейшина Яогуан.
Чжоу Чжичжэнь добавил:
— К тому же для создания марионеток лучше всего подходят люди, владеющие боевыми искусствами; от обычных крестьян толку мало. Гора Цимушань была идеальным местом: скрытая от глаз, с лесом и водой, да ещё и с группой отошедших от дел мастеров ушу. Пусть они были калеками, их внутренняя сила никуда не делась. А жители деревни у подножия всегда были под рукой, и если бы поползли слухи, можно было просто вырезать всех до единого!
Ян Хэин холодно рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо! Вы сегодня твёрдо решили повесить на меня это тяжкое преступление. И что же теперь, великий глава секты Ци, вы прикажете перебить всю мою семью? В любом случае, у вас нет доказательств, одни пустые слова, и я ни за что не признаю вины!
Лицо Ци Юнькэ покрылось инеем:
— В семьях есть свои правила, в сектах — свои уставы. Если кто-то из Шесть школ Бэйчэня совершит столь безумное и жестокое злодеяние, я не прощу его! Ян Хэин, сегодня ты можешь уйти, но позже я лично отправлюсь на гору Цимушань для расследования. Сети правосудия обширны — такое масштабное дело, как создание трупов-марионеток, невозможно скрыть бессследно. Когда придёт время, я соберу всех героев Поднебесной, чтобы призвать тебя к ответу!
Ян Хэин издевательски хмыкнул:
— Хорошо, уходим!
Он подхватил на руки своего рыдающего единственного сына Ян Тяньцы и велел ученикам забрать тяжело раненных Ша-ши сюнмэй. Вся эта огромная толпа шумно покинула место.
Ян Сяолань смотрела вслед уходящему отцу, в одиночестве обнимая потерявшую сознание Чжо-фужэнь.
Сун Сючжи тихо вздохнул и, достав из-за пазухи пару сияющих зеленью нефритовых колец «жуи», протянул их на ладонях:
— Ян-гунян, прошу простить меня. Ваш почтенный отец оклеветал и убил моего младшего брата Маочжи. Теперь, когда между нами стоит такая вражда, наш брак невозможен. Этот свадебный дар…
Ян Сяолань повернула голову; её взгляд был пустым, словно она вовсе не замечала Сун Сючжи.
Сун Сючжи хотел было продолжить, как вдруг почувствовал резкий порыв ветра. Его ладони опустели, а в следующий миг он ощутил, что вместо яшмовых колец держит белую нефритовую подвеску, то самое украшение, которое Сун Шицзюнь когда-то передал Ян Хэину в знак помолвки.
Ян Сяолань, не проронив ни слова, склонила голову, взвалила Чжо-фужэнь на спину и ушла в направлении, противоположном тому, куда направился Ян Хэин. Перед самым уходом она, казалось, слегка топнула ногой. Силуэты скрылись вдали, подул ночной ветерок, подняв с земли всполох мерцающей зелени. Все с недоумением посмотрели туда и обнаружили, что Ян Сяолань только что одним ударом ноги стерла то нефритовое кольцо в порошок. Цай Чжао мысленно воскликнула: «Как славно!», почувствовав, что с такой девушкой, как Ян Сяолань, определённо стоит водить дружбу.
— Эх, глава школы Ян вел себя неосмотрительно, зато Ян-гунян оказалась девушкой твердого нрава, — тихо вздохнул Сун Сючжи.
Вид этого фальшивого сожаления на его лице заставил Цай Чжао вспыхнуть от гнева. Сун Юйчжи шагнул вперед и в ярости выкрикнул:
— Ян Хэин — негодяй, но что насчёт тебя? Это ты на глазах у всех указал на старшего брата, позволив Ян Хэину найти случай и убить его!
Лицо Сун Сючжи омрачилось печалью:
— Я был тогда тяжело ранен и решил, что это Маочжи подослал людей. На сердце было горько и гневно, вот я и поведал всем истину. Знай я, что так выйдет, лучше бы скрыл всё до последнего и не проронил ни слова.
Сказано это было искусно. На словах он сетовал, что не стоило раскрывать правду, но на деле вновь намекал, что Сун Маочжи поступал неподобающе.
Стоявшие вокруг многочисленные ученики секты Гуантянь принялись наперебой выкрикивать, что Сун Сючжи лишь сообщил правду, и если он в чём и виноват, так только в излишней поспешности на язык. Сун Юйчжи на мгновение даже не нашёлся, что возразить.
Цай Чжао встала рядом с Сун Юйчжи и громко произнесла:
— Главная ветвь семьи Сун в один день понесла неисчислимые потери: нынешний глава школы тяжело ранен, будущий преемник трагически погиб, шестой дядя Пан, глава Святого чертога, убит, и даже третий дед по отцу, который должен был следующим унаследовать пост главы, скончался от ран. Даже семья Ян из секты Сыци оказалась втянута в это грязное болото. Неужели Сючжи-гунцзы хочет сказать, что он сам чист и совершенно ни при чём?
Сун Сючжи слегка нахмурился:
— Я лишь рассказал о том, что видел и слышал сам, не прибавив и не убавив ни слова. Я не желал, чтобы люди превратно поняли второго младшего брата Маочжи, и у меня и в мыслях не было его подставлять.
