Наставник Факун ошеломлённо воскликнул:
— «Цзывэй Синьцзин»? Ты действительно практиковал тёмное искусство Не Хэнчэна! Сколько невинных погубил Не Хэнчэн в те годы, а вы до сих пор смеете подражать ему. Это же предательство учителей и предков.
— Старый монах, брось эти штучки, — Ли Вэньсюнь криво усмехнулся. — Когда я в траурном зале моего старшего шибо и шифу поставил под сомнение смерть двух почтенных старцев, что-то я не видел, чтобы ты взывал к справедливости. Зато «Мантру перерождения» ты читал весьма усердно. Кроме Цай Пиншу, среди всех героев Поднебесной не нашлось никого, кто замолвил бы слово о несправедливости по отношению к моим шифу и шибо, — проговорил он с ненавистью. — Старый монах, раз ты молчал тогда, то и сейчас говорить незачем!
Наставник Факун с трудом возразил:
— В то время Демоническая секта была могущественна, и великим праведным школам требовалось сплотить силы. У вас не было никаких доказательств, как вы могли безосновательно винить главу величайшей секты в Поднебесной!
— Какие ещё нужны доказательства! — взревел Ли Вэньсюнь. — Инь Дай и Цан Хуаньцзы вдвоём сражались против старейшины Яогуан — двое погибли, один был ранен; три старых мастера с пика Цинфэн вместе выступили против старейшины Кайян — и старейшина Кайян остался цел и невредим, а мои шифу и шибо пали. Где здесь логика!
Наставник Факун в мучении закрыл глаза, понимая, что дальнейшие слова бесполезны.
Цай Чжао же подумала про себя, что перед лицом такого выдающегося мастера, как старейшина Кайян, взять его живым изначально было труднее, чем убить. Но вспомнив, что пленение старейшины Кайяна наверняка было идеей Инь Дая, она промолчала.
Ци Юнькэ направился к Цай Чжао:
— Чжао-Чжао, иди сюда.
Цай Чжао, съёжившись, отступила назад, в её голове пульсировала единственная мысль: «Нужно бежать!».
Наставник Факун внезапно взмыл в воздух и, схватив Цай Чжао, одним рывком выбросил её в окно, громко крикнув:
— Беги!
Затем он собственным телом преградил путь к окну, нанеся удары ладонями обоим и Ци, и Ли.
Цай Чжао, собрав все силы, бросилась вперёд. Оглянувшись издалека, она увидела лишь, как наставник Факун обессиленно рухнул на землю, весь в крови.
Она больше не смела оглядываться. Лицо в слезах, лоб в холодном поту, одежда в пятнах крови. Она бежала без оглядки, словно бездомный пёс, спасающийся бегством.
Ночь была черна, звёзды скрыты, она неслась по пустоши, спасая свою жизнь.
Позади была толпа преследователей с луками и мечами, их бесчисленные факелы походили на скопления алых глаз ядовитых насекомых.
На юге Цзяннани было влажно, после ночной росы почва стала мягкой и почти превратилась в трясину. Цай Чжао пряталась среди густых зарослей кустарника и лиан, не смея издать ни звука.
Внезапно с края неба донёсся знакомый чистый свист. Под мелким моросящим дождём постепенно приближались две огромные сияющие золотом птицы Цзиньлин дапэн. Они кружили на малой высоте, беспрестанно крича, словно звали кого-то.
Преследователи один за другим натягивали луки и вкладывали стрелы, намереваясь ранить или убить этих редких гигантских птиц. К счастью, обе птицы Цзиньлин дапэн уже знали горечь столкновения с лучниками Сунцзя, поэтому держались на безопасной высоте. Стоило стреле пролететь рядом, как они тут же взмывали выше, так что преследователи временно ничего не могли с ними поделать.
Цай Чжао издалека смотрела на них, всем сердцем желая спастись, но несколько раз зажимала губами маленький золотой свисток и снова разжимала зубы.
Она знала, что эти две золотокрылые птицы Цзиньлин дапэн лишь выглядят величественно и гордо, на самом же деле они ещё молоды, трусливы и боятся боли, не имея никакой способности к самозащите. Стоило ей свистнуть, чтобы призвать их, как птица, следуя на звук, приземлилась бы и в тот же миг превратилась бы в живую мишень.
Цай Чжао долго колебалась, но в конце концов, стиснув зубы, сорвала ленту для волос и продела её сквозь золотой свисток. Затем она бесшумно скользнула за спину отставшего преследователя и точным ударом лишила его чувств.
Забрав тугой лук и оперённые стрелы, она спряталась за кустом и прицелилась в огромного пэна. Хотя в стрельбе из лука она была посредственна, её совершенствование намного превосходило способности этих преследователей. Выпущенная ею стрела летела с силой падающей звезды и мощью грохочущего грома.
Казалось, стрела попала в шею одному из огромных пэнов, и тот мгновенно забил крыльями, издавая испуганный крик.
Обе птицы Цзиньлин дапэн поняли, что их атакуют, и, взмахнув гигантскими крыльями, вместе улетели прочь, не смея больше задерживаться.
— Она здесь, все сюда!
Один из преследователей обнаружил оглушённого товарища и тут же понял, где скрывается Цай Чжао.
Цай Чжао немедленно бросила лук и стрелы и, спотыкаясь, бросилась в густые тернистые заросли. Острые колючки рвали одежду и плоть, но она, не обращая внимания на капли крови и боль на лице и шее, металась по земле, не разбирая дороги от страха.
В порыве ужаса и паники она оступилась и с глухим звуком скатилась в яму, наполненную грязью.
Сквозь переплетение лиан над головой Цай Чжао видела ряды факелов, похожих на огненных змей. Она поняла, что поиски становятся всё плотнее.
Яма была грязной и зловонной, но она, находясь внутри, не смела пошевелиться.
Жестокий и холодный лик горячо любимого ши-фу, мрачное и полное яда лицо Ли Вэньсюня, Чжоу Чжичжэнь, лежащий в луже крови с открытыми глазами, обессиленный наставник Факун у окна, залитый кровью, отец, раненый, без сознания, с лицом жёлтым, как бумага, мать, плачущая от тревоги и бессилия, и наставница Цзинъюань, упрямо защищающая долину Лоин…
Сцена за сценой мелькали в её сознании, словно она оказалась в кошмаре, от которого невозможно проснуться.
Она была голодна и измучена, холод пробирал до костей, а тёплый оранжевый свет огней казался бесконечно далёким и недосягаемым.
— Сяо Чжао-эр, настанет день, когда ты обнаружишь, что горы могут рухнуть, моря — высохнуть, небо — обрушиться, а земля — разверзнуться. В такое время единственный, на кого ты сможешь положиться, — это ты сама.
Цай Чжао внезапно открыла глаза.
Она спокойно свернулась в клубок, погрузившись глубже в грязь. Одновременно с этим она направила ци в даньтянь и начала размеренно успокаивать дух и регулировать дыхание, ожидая, когда преследователи уйдут ни с чем.
Снаружи уже совсем рассвело, но Му Цинъянь всё ещё оставался в пещере.
Он небрежно сидел, прислонившись к стене напротив иссохших костей, и слегка встряхивал обломки доспеха в руках. Две половины зерцала издали лязгающий звук при столкновении.
Сделанное из чёрного железа зерцало семьи Ло оправдывало свою славу. Оно было твёрже и эластичнее гигантского гонга из чёрного железа перед залом Чаояньдянь. В тот год техника «Когти ядовитого питона» старейшины Яогуан оставила на нём лишь вмятину, не повредив плоть под ним. У Юаньин потерял сознание от удара внутренней силы старейшины Яогуан.
Однако это зерцало было разрублено пополам косым ударом сабли сверху вниз, вместе с плотью и костями за ним. Для такого безжалостного, решительного и размашистого приёма человек, нанесший удар, должен был обладать непоколебимым характером, быть отважным и бесстрашным, а в момент взмаха его сердце должно было быть преисполнено яростной решимости. Он вложил в этот удар все свои силы.
Чэн-бо тихо подошёл:
— Гунцзы, вы держитесь уже два дня, пора отдохнуть.
Му Цинъянь, словно не слыша, продолжал слегка покачивать обломки зерцала:
— Как думаешь, насколько сильно этот человек должен был ненавидеть Му Чжэнъяна, чтобы нанести такой жестокий удар, не оставив ни единого шанса.
Влюблённые, когда-то обещавшие друг другу дожить вместе до седин, в один миг стали врагами. Как можно быть столь бессердечным?
Чэн-бо тихо произнёс:
— Старший гунцзы говорил, что второй гунцзы погубил множество невинных людей, и его смерть не была напрасной. Гунцзы, идите отдохните, а позже нужно будет продолжить поиски Чжао-Чжао-гунян…
Му Цинъянь на мгновение замер, а затем самокритично усмехнулся:
— Она ненавидит меня до смерти, зачем её возвращать?
Поднимаясь, он вскользь бросил:
— Чэн-бо, раньше ты пекся о том, чтобы забрать тело Му Чжэнъяна. Теперь, когда его останки найдены, найди для него гроб.
Чэн-бо посмотрел на иссохшие кости и тихо вздохнул:
— Хотя старший гунцзы давно сказал, что второго гунцзы уже нет в живых, этот старый слуга думал, что пока тела не видно, остаётся хоть какая-то надежда. Не ожидал я, что он действительно мёртв, погиб ещё десять с лишним лет назад. Эх, жизнь второго гунцзы тоже была полна горечи.
Му Цинъянь остановился:
— Это Цай Пиншу сообщила отцу, что Му Чжэнъян уже мёртв?
Чэн-бо ответил:
— Да, именно в ту ночь Чан-дася привёл в Бусичжай навестить старшего гунцзы гунян, которая постоянно тихонько кашляла. В то время этот старый слуга ещё не знал, что она и есть знаменитая Цай Пиншу-нюйся.
— Чэн-бо. — Му Цинъянь в нерешительности обернулся. — А отец… не был ли он влюблён в Цай Пиншу?
Это сомнение смутно теплилось в нём с юных лет. Если подумать, это даже забавно. Близнецы с совершенно противоположными характерами вполне могли полюбить одну и ту же женщину.
Выражение лица Чэн-бо стало сложным, он не ответил прямо:
— Об этом старый слуга тоже спрашивал в то время. Я видел, как старший гунцзы долго сидел у окна, глядя в ту сторону, куда ушла та гунян, и спросил: «Старший гунцзы, неужели ваше сердце склонилось к той гунян?».
Му Цинъянь полюбопытствовал:
— И что же ответил отец?
Чэн-бо ответил:
— Старший гунцзы сказал, что на самом деле на сердце у него скорее печально.
— Старый слуга снова спросил: «Вы печалитесь о том, что вам не суждено было встретиться раньше и вы разминулись друг с другом?».
— Старший гунцзы говорил, что это не так. Он просто печалился, что не смог помочь той гунян в её самые трудные времена. Старший гунцзы говорил, что пока в нём теплится хоть один вздох, он ни за что не сможет смотреть, как ту гунян в одиночку загоняют в тупик. Он даже применил Великое Искусство Распада Небесного Демона, и в итоге все его меридианы были разорваны, а сам он стал калекой. Старший гунцзы говорил, что она — лучшая гунян в Поднебесной, и должна была всю жизнь провести в радости и довольстве. Эх, жаль… — Чэн-бо, бормоча и вздыхая, удалился.
Му Цинъянь замер на месте, словно поражённый громом.
Вернувшись в Бусичжай, он совершил омовение, переоделся и застыл в задумчивости, лёжа в кресле у окна. Он вновь и вновь обдумывал чувства отца в тот миг: «Она — лучшая гунян в Поднебесной, она должна всю жизнь быть счастлива… всю жизнь быть счастлива».
— Неужели пока она счастлива, неважно, есть я рядом или нет?
В полузабытьи он не заметил, как небо снова потемнело. Внезапно, подобно вихрю, ворвался Лянь Шисань и, тяжело дыша, произнёс:
— Гунцзы, скорее! Дацзинь и Эрцзинь вернулись!
Му Цинъянь мгновенно очнулся, набросил одежду и вышел за дверь. Он увидел двух огромных златопёрых птиц, которые опустились во дворе и, жалобно поскуливая, тёрлись о Чэн-бо.
— Гунцзы, скорее посмотрите! — Лянь Шисань, не обращая внимания на гневное сопротивление Дацзиня, силой повернул его голову, открывая золотой ошейник на шее. Его использовали для устойчивости всадника на спине Цзюпэна, подобно уздечке для коня.
Му Цинъянь раздвинул густые перья на шее Дацзиня и увидел древко стрелы, косо торчащее из богато украшенного резьбой золотого ошейника. К древку была привязана знакомая шёлковая лента для волос, а к ней подвешена какая-то вещица. Он подхватил её и увидел, что это его маленький золотой свисток.
Наконечник стрелы был удалён, но перепуганный Цзюпэн решил, что ранен, и, хлопая крыльями, вернулся в Ханьхай-шаньмай.
Му Цинъянь сжал в ладони маленький золотой свисток, на котором виднелись следы крови. В его сердце зародилось бесчисленное множество дурных предчувствий.
Лянь Шисань хлопнул Цзюпэна и выругался:
— Бесполезная трусливая тварь!
Он повернул голову:
— Гунцзы, Чжао-Чжао-гунян вернула и Дацзиня, и Эрцзиня. Неужели она решила разрубить всё одним ударом ножа и прекратить отношения с вами?
— Нет, с ней наверняка что-то случилось, — пробормотал Му Цинъянь. — Будь всё в порядке, она бы не вернула их так охотно. Возможно, во всём Бэйчэне беда.
Теперь, должен ли он дождаться, когда те прославленные праведные школы окажутся в безвыходном положении, чтобы самому собрать выгоду рыбака, или отбросить гордость и стать тем злодеем из Демонической секты, чей труд неблагодарен и тяжек?
Преследователи обыскивали эту местность день и ночь, но так ничего и не нашли. В конце концов они решили, что беглецы ушли, и отступили.
Цай Чжао подождала ещё немного и, убедившись в безопасности, с трудом выбралась из ямы с грязью.
Умывшись ледяной горной водой, она решительно зашагала вперёд, к свету, что ещё едва мерцал на горизонте.
