— Людей так и не нашли? Она всего лишь раненая сяогунян, куда она могла спрятаться! — взгляд Ци Юнькэ был мрачным.
Если бы кто-то из знакомых увидел его сейчас в этом суровом и холодном обличье, то наверняка был бы крайне поражён.
Ли Вэньсюнь с холодным лицом произнёс:
— Не нашли, значит, не нашли. Не забывай, она переняла у Нин Сяофэн по меньшей мере семь или восемь десятых мастерства смены облика. Ей достаточно найти любой крестьянский дом, сменить одежду, вымазать лицо, и она с лёгкостью ускользнёт.
Увидев мрачное лицо Ци Юнькэ, он добавил:
— Главное — это наше великое дело. Сейчас тебе следует как можно скорее овладеть «Цзывэй Синьцзин», чтобы избежать лишних осложнений из-за долгого ожидания и не провалиться в самый последний момент.
Ци Юнькэ на мгновение задумался и решительно сказал:
— Сначала вернёмся на утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор. Оставим… Сыту Хуэя улаживать последствия.
В глазах Ли Вэньсюня промелькнул блеск:
— Ха-ха, а ты и впрямь злопамятен.
Ци Юнькэ холодно ответил:
— Мы друг друга стоим.
Чжоу Чжичжэнь погиб насильственной смертью, и всё поместье Пэйцюн облачилось в белое; плач был слышен даже за ли. Группа людей в серых одеждах с белыми повязками на поясах пришла выразить соболезнования. Чжоу Юйци, одетый в траур из грубой конопли, вполголоса благодарил их.
Возглавлявший группу круглолицый толстяк с улыбкой на лице сложил руки в приветствии перед тётей Чжисянь:
— Демоническая секта распоясалась и сгубила подряд двух великих героев современности. Наш глава секты беспокоится, что секта Цинцюэ тоже может подвергнуться нападению, поэтому ему пришлось вместе с Ли-шибо спешно вернуться в ту же ночь. Он прислал меня возжечь благовония вместо него, надеюсь, Чжоу-нюйся не сочтёт это за неучтивость.
Чжоу Чжисянь нахмурилась. Обменявшись парой вежливых фраз, она спросила:
— Этот шисюн тоже из секты Цинцюэ? Почему я никогда не видела вас прежде? Могу ли я узнать ваше почтенное имя?
Круглолицый толстяк был чрезвычайно любезен:
— Ничтожный зовётся Сыту Хуэй. Изначально я выполнял чёрную работу под началом старого главы секты Иня. То, что Чжоу-нюйся не видела меня — дело обычное. Если бы не тот факт, что сейчас подле главы секты Ци нет ни одного ученика, мне бы ни за что не выпала честь прийти с соболезнованиями. Прошу Чжоу-нюйся простить нас. Когда эта смута уляжется, наш глава секты непременно лично почтит память хозяина поместья Чжоу.
Чжоу Чжисянь знала, что Инь Дай в те годы тайно содержал немало мастеров для выполнения грязной работы, поэтому ответила:
— Понимаю, всё в порядке.
После того как Сыту Хуэй возжёг благовония, он бросил взгляд на Минь-лаофужэнь, которая за бамбуковой занавеской едва не лишилась чувств от рыданий, и как бы невзначай произнёс:
— Это, должно быть, лаофужэнь? Выглядит она неважно, может, мне попросить Лэй-шибо прийти и осмотреть её?
Чжоу Чжисянь вздохнула:
— Эх, каково это — седому человеку провожать черноволосого, как тут не горевать. К тому же тётя по отцу всю жизнь больше всего гордилась своим сыном, моим двоюродным братом. Теперь же… остаётся лишь надеяться, что она скоро придёт в себя.
За бамбуковой занавеской Минь-фужэнь, Минь Синьжоу и другие мужчины и женщины из клана Минь окружили Минь-лаофужэнь, словно звёзды луну. Они утешали её и уговаривали всеми возможными способами, пока лаофужэнь наконец не перестала лить слёзы.
Сыту Хуэй улыбнулся:
— Да, остаётся лишь надеяться, что лаофужэнь поскорее оправится.
На следующую ночь клан Минь, который зависел от семьи Чжоу на протяжении пятидесяти лет, был вырезан Демонической сектой. Не пощадили ни старых, ни малых, ни собак, ни кур. Усадьба, отделённая от поместья Пэйцюн половиной горы, была предана огню. Уцелели лишь две Чжоу-фужэнь из рода Минь и Минь Синьжоу, которая только собиралась выйти замуж.
Узнав эту новость, Минь-лаофужэнь тут же рухнула без чувств, а когда очнулась, оказалась полностью парализована. Рот её перекосило, взгляд стал безумным, и она более не могла контролировать естественные нужды.
Цай Чжао, покрытая дорожной пылью, стояла перед главными воротами поместья Инь и сразу почувствовала неладное. В огромном поместье царила мёртвая тишина, не было слышно даже криков птиц или зверей. Она вошла внутрь и обнаружила, что земля усыпана телами и ошмётками плоти взрослых мужчин.
В тревоге она забыла о скрытности. Распахивая одну пустую комнату за другой, она отчаянно кричала:
— Есть кто-нибудь? Где все? Второй шисюн! Линбо-шицзе!..
Однако ответа так и не последовало.
Лишь выбив дверь одного склада, она обнаружила толпу стариков, женщин и детей, которые, дрожа от страха, прятались за чанами и кувшинами. Она поспешно подняла одного из них, чтобы расспросить. Старик дрожащим голосом ответил:
— Стражники, защищая Дай-гунцзы и старшую дочь, бежали на запад.
Цай Чжао бросилась вперёд и, приближаясь к холму на западной стороне, действительно услышала крики и звуки сражения. Примчавшись на место, она увидела разбросанные повсюду тела людей в серых одеждах и членов клана Инь. Неподалёку более десяти человек в сером окружили юношу. Его техника меча была отточенной, но он упорно не желал отходить от скалы за спиной, из-за чего оказался зажат. Весь израненный, он был на грани поражения.
— Четвёртый шисюн! — Цай Чжао была крайне удивлена. Этим юношей оказался Дин Чжо.
Дин Чжо скользнул взглядом в сторону и увидел лишь приземистого, худого, желтолицего торговца средних лет. Он остолбенел:
— Не знаю, кто вы…
На первом слове «Не» Цай Чжао, затаив дыхание, совершила прыжок, а к пятому слову «вы» она уже выхватила нож и сразила первого врага в сером. Хотя до этого она потерпела поражения от рук Му Цинъяня, Ци Юнькэ и Ли Вэньсюня, это случилось лишь из-за силы противников, а не из-за слабости её мастерства. Сейчас, дав себе волю, она в полной мере применила Яньян-дао. Золотисто-красное сияние ярко разгорелось, окутывая десяток врагов в сером подобно всепоглощающему ореолу.
Дин Чжо, опираясь на меч и зажимая рану, вскрикнул, увидев знакомый драгоценный клинок:
— Чжао-Чжао-шимэй!
В мгновение ока Цай Чжао убила нескольких человек. Враги пришли в ужас. Прежде они осаждали Дин Чжо неспешно, даже с некоторой издёвкой, но теперь все разом бросили его и накинулись на Цай Чжао, выкрикивая приказы строиться в построение семерых. Цай Чжао уже дважды вкусила горечь этой формации, поэтому не собиралась давать им шанса. Её движения были лёгкими, удары клинка точными и беспощадными, а взгляд острым. Как только кто-то из людей в сером пытался занять нужную позицию, она тут же бросалась к нему и наносила смертельный удар.
Вскоре в живых осталось меньше семи человек, и они больше не могли поддерживать формацию. Цай Чжао замедлила темп, намереваясь оставить нескольких пленных для допроса. Однако враги, разгадав её намерение и поняв, что спасения нет, один за другим покончили с собой. Сражение закончилось. Дин Чжо заворожённо наблюдал за происходящим, забыв даже нажать на точки, чтобы остановить кровь.
— Четвёртый шисюн, четвёртый шисюн? — Цай Чжао вытерла шёлковым платком Яньян-дао и вернулась к скале.
Дин Чжо вздохнул:
— Я думал в этот раз, по возвращении в секту, снова вызвать тебя на поединок, шимэй, но теперь вижу, что в этом нет нужды. За год с лишним в заточении твоё мастерство, кажется, поднялось на новую ступень. Особенно сейчас: правой рукой ты нанесла удар «Разрезающий пустоту и рассекающий солнце», а левой применила пятую форму техники «Рука, пленяющая дракона» — «Выдающееся достижение и твёрдая непреклонность». Схватить врага за горло из пустоты с расстояния в два чжана — это было поистине великолепно…
— Четвёртый шисюн! — Цай Чжао, видя, что Дин Чжо впал в оцепенение, легонько хлопнула его ладонью.
Дин Чжо словно очнулся от сна:
— Ох, да, я в порядке! Четвёртая шимэй, как ты здесь оказалась? И почему в таком виде?
Цай Чжао нахмурилась:
— Это я должна тебя спросить! Почему ты здесь? И кстати, где второй шисюн и Линбо-шицзе?
Дин Чжо тяжело вздохнул и отошёл в сторону, открывая небольшой вход в пещеру. Цай Чжао, согнувшись, вошла внутрь и увидела Дай Фэнчи. Он лежал на земле весь в крови и был без сознания.
— Я прибыл всего на час раньше тебя и как раз увидел, как они ударили шестую шимэй, лишив её чувств, и унесли с собой. — Дин Чжо приподнял Дай Фэнчи и начал медленно передавать ему внутреннюю энергию. — Они не трогали стариков, женщин и детей, но ко второму шисюну были беспощадны, раз за разом нанося жестокие удары.
Дай Фэнчи слабо очнулся. Увидев лицо Дин Чжо, он захрипел и протянул руку, пытаясь за него ухватиться:
— Скорее… спаси Линбо… Скорее, четвёртый шиди, ты должен спасти Линбо…
Когда он протянул руку, Цай Чжао увидела, что его правая ладонь была наполовину отсечена. Она невольно содрогнулась от ужаса.
Выкрикнув это несколько раз, Дай Фэнчи снова впал в забытьё. Раны его были слишком тяжёлыми, он потерял много крови, поэтому Дин Чжо приходилось время от времени вливать в него внутреннюю энергию, чтобы поддерживать жизнь.
— Зачем им шестая шимэй? Чтобы шантажировать учителя? Но зачем тогда они так настойчиво пытались убить второго шисюна? — Он пребывал в глубоком недоумении.
— Болезнь твоего старшего родственника прошла? — внезапно спросила Цай Чжао о чём-то совершенно постороннем.
— Болезнь? Можно сказать, прошла, — опешил Дин Чжо. — Двоюродный дедушка скончался.
— … — Цай Чжао замолчала. — Четвёртый шисюн, прими мои соболезнования.
