Их степенный и способный приёмный сын по непонятной причине вдруг пустился во все тяжкие: он побил всех сверстников в школе своей названой сестры, а затем вызвал на поединок нескольких восходящих звёзд среди молодых героев на озере, благородно именуя это «встречей ради боевых искусств». От такой вести старики едва не свалились с плетёных кресел. Тогдашний глава секты Цинцюэ даже специально примчался к ним, чтобы обиняками разузнать: «Ваш драгоценный сын обладает безграничными перспективами, не собирается ли он побороться за место главы Шести школ?», — отчего супруги едва не свернули шеи, отрицательно качая головами.
Выяснив все недомолвки и застенчивую привязанность между приёмным сыном и дочерью, старики, словно разрубая запутанный узел, быстро устроили их свадьбу. Заодно они слёзно умоляли жениха больше не затевать «встреч ради боевых искусств». Больше сотни лет долина Лоин придерживалась политики золотой середины и миролюбия, к чему все в мире боевых искусств уже привыкли, так что не стоило менять заведённый порядок. Приёмный сын на это ответил: «Раз уж жену я заполучил, то, по правде говоря, и сам не горю желанием выходить из дома».
К слову сказать, этот приёмный сын носил фамилию Цай.
Читая записки предков, Цай Чжао часто думала, что, возможно, тётя унаследовала выдающийся талант именно того пращура, отчего и была столь всемогущей, поражая мир своим величием. Однако все эти три года, сидя по ночам в холодной и пустой комнате тёти, Цай Чжао в слезах невольно размышляла о том, что, быть может, тот предок поступил правильно, выбрав стезю притворного невежества и скрытности.
Огонёк светильника на стене слегка дрогнул, словно кто-то задел струну в её мыслях. Цай Чжао очнулась и, собравшись с духом, отправилась в соседнюю комнату проведать Чан Нина.
В отличие от толстячка Цая, чей сон был исполнен бурных метаний, Чан Нин спал очень чинно. Он лежал на боку, лицом к стене, прямой и неподвижный, словно изумрудная сосна. Его длинные ресницы замерли. Вот только одеяло лежало не так аккуратно, как днём. Оно сбилось, и одна его часть свесилась с кровати на подставку для ног. Естественно, ворот его одежды распахнулся ещё шире, обнажая твёрдую, подобную белому нефриту, грудь.
Цай Чжао самым честным образом отвела взгляд и с видом истинного благородного человека укрыла Чан Нина одеялом, после чего отступила на три шага и замерла поодаль.
На самом деле, когда Цай Чжао была маленькой, она видела Чан Хаосэна три или четыре раза.
Покопавшись в глубинах памяти, она отыскала образ красивого и степенного мужчины. Он редко улыбался, но был чрезвычайно дотошен: каждый раз, навещая долину Лоин, он непременно трижды проверял все охранные построения на входе и выходе. Тётя тогда в шутку называла его: «Один день в роли момо — всю жизнь момо».
Чан Хаосэн бывал в долине Лоин не так часто, как Ци Юнькэ или Чжоу Чжичжэнь. Приезжая, он подолгу беседовал с Цай Пиншу, не играл с маленькой Цай Чжао и редко дарил подарки, поэтому в её сердце он не оставил глубокого следа.
После смерти Цай Пиншу он и вовсе перестал появляться в долине Лоин, и было неизвестно, чем он так занят. За три промелькнувших года воспоминания об этом вечно спешащем Чан-дася стали ещё более смутными, и она никак не ожидала, что именно сегодня услышит весть о кровавом деле семьи Чан.
Цай Чжао тихо вздохнула, охваченная унынием.
В этот момент в соседних покоях послышался лёгкий шум и голоса. Сердце Цай Чжао дрогнуло, а на губах заиграла улыбка. Она тут же покинула комнату Чан Нина, быстро миновала спальню, где крепко спал Цай Сяопан, и зашла в третью гостевую комнату. Там уже зажгли огни. Цай Пинчунь и Нин Сяофэн действительно вернулись.
Цай Чжао с радостью толкнула дверь. Лицо Цай Пинчуня раскраснелось от хмеля. Одной рукой он опирался о край стола, а другой растирал виски. Судя по всему, выпил он немало. Нин Сяофэн-фужэнь, что-то бормоча под нос, искала в аптечке отрезвляющее средство. Увидев дочь, она первым же делом спросила, почему та ещё не спит, умылась ли она и не свалился ли Сяо Хаань с кровати.
Слушая это знакомое ворчание, Цай Чжао наконец почувствовала себя спокойно.
— Папа, мама, вы наконец-то вернулись! Я уж думала, вы до самого рассвета пировать будете. Вы же говорили, что совсем не хотите с теми людьми знаться? Думала, поздороваетесь и всё, а вы столько выпили. — Цай Чжао достала стакан из подставки на столе, налила воды и подала отцу вместе с лекарством.
Нин Сяофэн-фужэнь вздохнула:
— Во-первых, твой папа хотел кое-что разузнать, а во-вторых, желающих выпить с нами оказалось слишком много. Нельзя же было со всеми ссориться. Даже если вместо десяти чарок выпиваешь всего полчашки, и то нагрузка немалая. Твоему папе ещё повезло. Вот Сун Шицзюня уносили назад пьяным в стельку, он лапами кверху дрыгал, точь-в-точь как перевёрнутая черепаха. Благо я вовремя сообразила и стала подливать в папин кувшин фруктовый сок. Надо признать, Чжоу-дагэ оказался самым пронырливым: как почуял неладное, сразу голову запрокинул и притворился, будто в обморок упал от опьянения…
Цай Пинчунь проглотил лекарство и выпил ещё два стакана воды, прежде чем пришёл в себя:
— Весь день в суете среди людей, даже некогда было за вами, сестрой и братом, присмотреть. Чжао-Чжао, расскажи папе, всё ли в порядке? Нет ли чего-то, что тебя расстроило? Мы ещё успеем уйти с горы.
— Да, выкладывай всё как есть. Я-то надеялась, что спустя десять с лишним лет Инь Цинлянь станет хоть капельку лучше, но стоило нам встретиться, как меня снова захлестнула ярость, никак не унять! Если что не так — уходим! — гневно проговорила Нин Сяофэн-фужэнь.
Цай Чжао хотела было рассказать о проделках Ци Линбо и её прихлебателей, но в последний момент промолчала. Она моргнула и сказала:
— Я встретила хороших людей, встретила плохих, а встретила и тех, кто ни то ни сё… Но ваша дочь со всем справится.
Нин Сяофэн-фужэнь нахмурилась:
— Что это ещё за речи! Ладно, не буду слушать твои загадки. В общем, если сможешь остаться в секте Цинцюэ — оставайся, а если нет — дай нам знать. Твой дядя подарил тебе клетку с почтовыми голубями, ими письмо доставить можно очень быстро. Тогда я отправлю тебя пожить в поместье Пэйцюн на пару лет. В любом случае, нельзя позволять себя в обиду!
Цай Чжао притворно изобразила на лице смущение:
— Жить в доме наречённого супруга так рано… разве это прилично? Я ведь не тётя, у которой не осталось родителей…
Нин Сяофэн-фужэнь безучастно ответила:
— Ну, тогда отправишься в монастырь Сюанькун. Там и чисто, и спокойно…
