В одно мгновение толпа героев пришла в волнение, и даже молодые ученики шести школ были в крайнем изумлении. Взоры, устремлённые на Цю Юаньфэна, теперь были далеко не дружелюбными, а некоторые из тех, кто обладал нравом яростным, словно огонь, и вовсе с презрением сплюнули на землю.
Цю Юаньфэн крепился под перекрёстными взглядами, из последних сил сохраняя спокойствие:
— Верно, в тот год старший шисюн спас меня, но я бежал не из-за трусости, а потому что он сам велел мне уходить!
— Ой, когда У Юаньин велел тебе отступать, ты его не слушал, а как натворил дел и разозлил демона — сразу вспомнил о побеге? — снова подал голос язвительный даосский наставник Юньчжуань. — Значит, за славой и бедами ты лезешь сам, а расхлёбывать последствия оставляешь другим? Не зря все говорят, что глава школы Цю — человек искренней натуры. Ха-ха, и впрямь «искренней».
Сун Шицзюнь едва не расхохотался и громко поддержал его:
— Собрат-даос Юньчжуань, ваши слова в самую точку! Хозяин обители Цю, за беду, которую сам накликал, нужно отвечать самому. Сбежать сразу после того, как наворотил дел. Разве это не значит обречь своего старшего шисюна на верную смерть!
— Истребление демонов — священный долг каждого героя праведного пути! — гневно возразил Цан Цюнцзы. — Пусть Юаньфэн и проявил излишнюю поспешность, это нельзя считать великим проступком! А то, что Юаньин пожертвовал жизнью ради его спасения, лишь доказывает глубину их братской привязанности. Здесь никто не виноват!
Даос Юньчжуань:
— Ладно, раз вы говорите «не виноват», пусть так и будет.
Цай Чжао прошептала совсем тихо:
— Когда я в будущем спущусь с гор, обязательно должна угостить наставника Юньчжуаня вином. — До чего же мощно он его приложил!
— Побереги силы, — Чан Нин мельком взглянул на нежную, покрытую пушком розовую щёку девушки.
Ци Юнькэ, видя, что обстановка накаляется, поспешил вмешаться:
— Ло-шимэй, в этом деле действительно много печального. Но дерево уже стало лодкой1, так что смирись с утратой! Думаю, брат Юаньин добровольно отдал жизнь ради спасения шиди.
Ван Юаньцзин прослезился и пробормотал:
— Это всё я виноват, не пошёл с ними в тот день.
— Второй шисюн в то время залечивал раны, как бы он пошёл? — поспешно возразил тот симпатичный молодой даос.
— Нет, старший шисюн не умер! Я знаю, он жив! — Ло Юаньжун смахнула слёзы. — Все эти десять с лишним лет я опрашивала героев, выживших в битве на горе Динлушань, и ни один из них не видел своими глазами, как старший шисюн испустил дух!
Видя её непоколебимую уверенность, словно та рубила гвозди и рассекала железо2, присутствующие в зале засомневались.
Цю Юаньфэн аж рассмеялся от злости:
— В тот день, перед тем как уйти, я в последний раз оглянулся и своими глазами видел, как демон Яогуан ударом «Когтей ядовитого питона, пронзающих сердце» вцепился старшему шисюну прямо в грудь… Сами спросите у почтенной публики, разве за последние несколько десятилетий хоть кто-нибудь выживал после этих когтей? Наставник Цзюэфан был старшим учеником достопочтенного Факуна, разве его мастерство было слабее, чем у Да-шисюна? И то он не выдержал и одного удара этого демона — череп раскололся, и он испустил дух на месте!
Герои один за другим закивали.
В те годы «Когти ядовитого питона, пронзающие сердце» гремели своей славой: говорили, что удар этих когтей означает неминуемую смерть и выживших не бывает. Это был коронный приём старейшины Яогуана, от одного воспоминания о котором до сих пор бросало в дрожь. Однако именно из-за своей сокрушительной мощи он требовал колоссальных затрат сил, и даже сам старейшина Яогуан не мог применять его многократно подряд.
Чжоу Чжичжэнь не выдержал:
— Ло-шимэй, если брат У действительно попал под «Когти ядовитого питона, пронзающие сердце», то шансов выжить у него не было. Тебе стоит смириться.
— Если попасть под «Когти ядовитого питона, пронзающие сердце», смерть действительно неизбежна, — произнесла Ло Юаньжун. — Но что, если удар на себя приняло какое-нибудь сокровище? В моей семье хранится родовая реликвия — нагрудное зеркало-оберег из холодного железа. — Она указала на огромный гонг снаружи зала. — Оно сделано из того же донного холодного железа, что и этот гонг. Мой отец оставил его мне перед смертью.
Присутствующие остолбенели.
— В тот день, перед тем как Да-шисюну уйти, я слёзно умоляла его надеть под одежду это зеркало, иначе ни за что бы не отпустила, — с глубокой печалью в голосе проговорила Ло Юаньжун. — Старший шисюн в конце концов согласился.
Она резко вскинула голову:
— Если зеркало-оберег из холодного железа было на нём, то даже «Когти ядовитого питона, пронзающие сердце», возможно, не стали смертельными!
Сердце Цю Юаньфэна бешено заколотилось, он не смел развивать эту мысль дальше и яростно взревел:
— Это лишь слова одной стороны! Никто этого не проверял, кто знает, помогла бы твоя паршивая железяка или нет! К тому же я и понятия не имел, что Да-шисюн надел это зеркало! — К концу фразы его уверенность явно пошатнулась.
— Даже если старший шисюн погиб, ты должен был забрать хотя бы его тело! — в яростном крике сорвала голос Ло Юаньжун. — Ты всегда втайне завидовал старшему шисюну! Ты вечно считал себя сильнее, думал, что пока он жив, тебе никогда не дождаться своего часа! Вот почему ты бросил его на произвол судьбы! Ты рассчитывал, что как только старшего шисюна не станет, ты сможешь унаследовать обитель Тайчу!
Цю Юаньфэн задрожал от ярости:
— Ты… ты нагло лжёшь! Абсурд, полнейший абсурд!
Чжоу Чжичжэнь тоже вставил слово:
— Это уже чересчур. Тогда мастерство главы школы Цю было куда слабее, чем у его второго шисюна Ван Юаньцзина. И по старшинству, и по уровню боевых искусств именно брат Ван должен был занять место главы после брата Юаньина. Ло-шимэй, это тяжкое обвинение.
— Вот именно! Из-за того что эта негодница такая упрямая и бесчувственная, она и сгубила своего учителя! — Цан Цюнцзы наконец пришёл в себя и поспешно закричал. — Тогда я был на северо-западе, а шисюн был болен. Едва услышав о трагической гибели Юаньина, он тут же зашёлся кровавым кашлем! А эта негодница ещё и требовала, чтобы все отправились в Демоническую секту спасать его! Он ведь уже умер, кого там было спасать?!
— Тогда почему старейшина Яогуан прислал письмо учителю?! — выкрикнула Ло Юаньжун.
При этих словах герои не поверили своим ушам. Даже наставница Цзинъюань сделала несколько шагов вперёд и сурово произнесла:
— Даос Цан Хуаньцзы ненавидел зло, словно врага, он ни за что не пошёл бы на сговор с Демонической сектой. Благодетельница Ло, следите за своими словами!
В те годы между праведным и нечестивым путями уже пролились реки крови, их вражда была такой, словно вода и пламя. Стоило кому-то попасть под подозрение в связях с врагом, как он тут же становился мишенью для всех сторонников праведного пути.
Ло Юаньжун произнесла дрожащим голосом:
— На следующий день после битвы при горе Динлушань учитель получил письмо, собственноручно написанное старейшиной Яогуаном и отправленное летучей почтой. В письме говорилось, что старший шисюн жив и этот демон хочет обменять старшего шисюна на Кайян-чжанлао. Учитель не смел в это верить, но в глубине души надеялся, что старший шисюн действительно не умер. Поэтому, взяв письмо, он отправился на гору Цзюлишань, чтобы посоветоваться со старым главой секты Инем.
- Дерево уже стало лодкой (木已成舟, mù yǐ chéng zhōu) — о деле, которое уже совершилось и его нельзя изменить. ↩︎
- Словно рубила гвозди и рассекала железо (斩钉截铁, zhǎn dīng jié tiě) — говорить решительно и непреклонно. ↩︎
