В главном зале Чжаоян долго царил хаос, пока Ци Юнькэ не применил Львиный рык, усмирив толпу своей внутренней силой.
Все постепенно затихли, наступило мёртвое молчание.
Молчание, от которого веяло пронизывающим до костей холодом.
У Цай Чжао похолодели ноги. Ей и раньше казалось странным, как в бамбуковой корзине мог уместиться целый человек.
Оказалось, это был «получеловек».
Чан Нин крепко обнимал её, с серьёзным видом глядя в сторону главного зала.
Монахи и монахини принялись вполголоса читать сутры.
Ван Юаньцзин наконец пробился сквозь беспорядочную толпу и, припав к У Юаньину, горько зарыдал.
У Юаньин поднял пустые, гниющие глазницы и медленно повернул голову. Казалось, по звуку он узнал своего шиди и изо всех сил попытался придвинуться к нему, но конечности его были отсечены, и он лишь повалился на землю.
Ван Юаньцзин крепко обнял его, слёзы градом катились из глаз. У Юаньин вцепился зубами в его промокший рукав, всё его тело содрогалось.
Глядя на это, все присутствующие невольно омрачились.
Цю Юаньфэн смотрел на У Юаньина, его била крупная дрожь:
— Нет, невозможно, он точно умер, я видел своими глазами, видел своими глазами, действительно видел своими глазами… — он повторял эти фразы снова и снова, словно пытаясь убедить остальных.
Лицо Цань Цюнцзы стало землисто-серым, он сурово прикрикнул:
— Хватит, чего разволновался! Тогда ты просто ошибся. Кто же знал, что защитное зеркало семьи Ло действительно поможет, кто знал, что Юаньин на самом деле остался жив.
Он повернулся и уставился мутными глазами на Ло Юаньжун:
— Юаньжун, я спрашиваю тебя. Где ты нашла Юаньина и где раздобыла «Грозу во время ливня»? Хоть ты и спасла шисюна из добрых побуждений, но если ради этого вступила в сговор с Демонической сектой, монастырь Тайчу не потерпит тебя, и нам придётся очистить ряды школы!
Эти слова прозвучали исполненными праведного негодования, однако ужасающее состояние У Юаньина произвело слишком сильное впечатление на людей. Все понимали, что Цаньцюнцзы лишь ищет оправдание, и в их взглядах сквозило презрение.
— Я лишь притворялась, что вступила в Демоническую секту, — спокойно произнесла Ло Юаньжун. — Три года назад мы с третьим шисюном сильно поссорились, он нанёс мне тяжёлые раны, и лишь благодаря спасению героя Чан Хаосэна я выжила. Оправившись от ран, я поняла, что в монастыре Тайчу справедливости не найти. Если даже родная школа не верит моим словам, то что говорить о других сектах и кланах? Тогда я сменила имя и фамилию и под чужим обличием проникла в Демоническую секту.
Хоть Ло Юаньжун и была известна под именем Ледяной феи, по натуре она была тихой и всегда находилась рядом с У Юаньином, не бегая по всему свету, как Цай Пиншу, и не вмешиваясь в несправедливости на дорогах, поэтому мало кто видел её истинное лицо.
Чтобы втереться в доверие к Демонической секте, она даже не посмела использовать средства маскировки.
В юности она слышала от одной искусной в деле смены облика гунян, бывшей подле Цай Пиншу, что самое безупречное искусство перевоплощени. Это изменение собственной внешности и ауры через полную смену жизненных привычек.
Поэтому она потратила целый год, трудясь в суровых и диких краях, ела самую грубую пищу, носила самые жалкие лохмотья, горбилась, пьянствовала и играла в кости, даже вырвала себе несколько зубов и в конце концов превратилась в старую, измученную женщину средних лет.
Голос Ло Юаньжун звучал безразлично, словно она рассказывала о ком-то другом:
— В те годы в Демонической секте царил хаос. Я прикинулась глухонемой уродливой ведьмой. От Юмин хуандао до террасы Цзисяньтай, в огромных подземельях и чёрных тюрьмах. Я разузнавала целых два года, пока наконец не напала на след старшего шисюна.
— Как оказалось, старейшина Нянь Яогуан тем ударом действительно не убил старшего шисюна, и тогда у него возникла мысль подменить человека. Он поспешно ушёл, забрав тяжелораненого старшего шисюна с собой. Позже, когда наставник старейшины Яогуана и старый глава секты Инь в совместной схватке убили друг друга, старший шисюн остался в темнице Юмин хуандао, и до него никому не было дела.
— Потом Цай Пиншу убила Не Хэнчэна, в Демонической секте начались беспорядки, взаимная грызня и доносы продолжались много лет, и о том, кто ещё томится в подземельях, окончательно забыли. Тюремщики, охранявшие те казематы, были подлыми и злобными змеями, насекомыми, крысами и муравьями1. Надзора над ними не было, открывать двери камер они не смели, поэтому от скуки ради забавы вымещали злобу на узниках, подвергая их изощрённым пыткам. Последние десять с лишним лет старший шисюн жил жизнью, которая хуже смерти, пока его тело не превратилось в то, что вы видите сейчас…
Герои в зале не могли сдержать чувств: кто-то молча ронял слёзы, кто-то в ярости скрежетал зубами. Даже Сун Шицзюнь покраснел глазами и в негодовании сжал кулаки.
Ло Юаньжун стояла посреди зала, выпрямившись, её лицо было залито слезами, но она не смела даже обернуться, боясь, что, увидев У Юаньина, разрыдается так, что не сможет вымолвить ни слова.
— Две «Груши под ливнем» я отобрала у одного из учеников старейшины Тяньсюань. Я вовсе не собиралась наносить вам тяжёлые увечья, поэтому заранее вынула половину игл.
Наставница Цзинъюань несколько раз порывалась что-то сказать, но так и промолчала.
— Благодетельница Ло проявила такое милосердие, что это доказывает: она не сошла с пути праведности, — вздохнул достопочтенный Факун. — Истинно жаль, что всё так сложилось. После смерти Не Хэнчэна Демоническая секта осталась без предводителя; если бы мы тогда знали, что герой У всё ещё в мире живых, то, даже применив не самые честные способы, мы могли бы попытаться его спасти.
Старый монах, хоть и отрёкся от мирского, говорил очень человечно. Присутствующие втайне разделяли его мысли и теперь сокрушались о судьбе У Юаньина ещё сильнее. Сострадание к нему вдвойне превращалось в презрение и ненависть к Цань Цюнцзы и Цю Юаньфэну.
— Если бы они тогда поверили словам Ло Юаньжун и обратились за помощью к собратьям по праведному пути, финал мог быть иным.
Цань Цюнцзы, стиснув зубы, произнёс:
— Юаньина действительно жаль, но что мог сделать Юаньфэн тогда на горе Динлушань? Лишь объединив силы старого главы секты Инь и шисюна, удалось сразить старого разбойника Яогуана. Если Юаньфэн вернулся бы назад, его ждала бы только смерть!
Когда он произносил это, все поняли, что он уже негласно признал своё поражение перед Ло Юаньжун.
- Змеи, насекомые, крысы и муравьи (蛇虫鼠蚁, shé chóng shǔ yǐ) — пренебрежительное обозначение людей низкого происхождения или дурных нравов. ↩︎
