А-Сай:
— На самом деле, в тот день на краю обрыва мы сказали, что если Чан-гунцзы пощадит наши четыре собачьи жизни, то в будущем мы непременно будем служить ему как вол и лошадь.
— Троица Гуа, Цзао и Цзуй разом уставились на А-Сая осуждающими взглядами.
Цай Чжао вздохнула.
— Главное, что вы довольны.
Следующие три дня были самыми мирными и беззаботными для Цай Чжао с тех пор, как она поднялась на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор.
Никто не пытался навредить Чан Нину, а сам Чан Нин не выходил наружу, чтобы ввязаться в неприятности. В свободное от тренировок и подготовки к поединкам время Цай Чжао отдыхала, попивая суп из семян лотоса для утоления жара, и наблюдала за тем, как четвёрка — Гуа, Цзао, Цзуй и А-сай — заискивают перед Фужун и Фэйцуй. Она наконец-то зажила спокойной и изысканной жизнью.
К сожалению, это продлилось лишь три дня.
Утром четвертого дня Цай Чжао заметила, что Гуа и Цзао при виде неё прячут глаза и ведут себя подозрительно. А-Цзуй несколько раз открывал рот и снова закрывал его, разыгрывая изысканную сцену «хочу сказать, да не могу».
Цай Чжао не стала тратить время на эту троицу и обратилась прямиком к А-Саю:
— Говори прямо, в чем дело. Если скроете без причины, я завтра же велю Чан-шисюну спустить с вас шкуру.
А-Сай тут же выложил всё как на духу, точно вытряхнул содержимое корзины:
— Цай-шицзе, по всей секте о вас ползут слухи!
— Слухи? Обо мне? — Цай Чжао внезапно почувствовала, будто сюжеты из старых книжных историй ожили наяву.
В таких историях всегда была добрая и слабая барышня. Она обладала печальной судьбой и злобной двоюродной сестрой, которая то и дело ей вредила. Способы вредительства были самыми разными, но самым излюбленным было распространение слухов, порочащих девичью честь, чтобы барышня от стыда бросилась с обрыва.
Конечно, Цай Чжао ни за что не бросилась бы с обрыва. Скорее гора Цзюлишань превратилась бы в Пиндиншань, чем она довела бы себя до такого.
Содержание слухов было крайне простым. Сяо Цай-гунян, поднявшись на гору для обучения, познакомилась с Чан Нином, сиротой из клана Чан из Уани. Всего за несколько дней она прониклась к нему жалостью, затем симпатией, симпатия переросла в любовь, а любовь в итоге привела к прелюбодеянию! Хотя у Сяо Цай-гунян уже была помолвка с семьёй Чжоу, устроенная старшими, эти двое, распалённые страстью, не в силах сдерживаться, каждый день милуются, прячась в Цинцзинчжае.
— Описано всё было столь живо, будто рассказчик прятался под кроватью Цай Чжао.
Выслушав это, Цай Чжао опешила. Не рассердилась, а именно опешила. Она совершенно не понимала логики того, кто распускал эти слухи.
— Какой смысл в этом вранье? Неужели наставник признает меня виновной в легкомыслии и ветрености, а потом прикажет утопить в корзине для свиней1?
Подумав, она добавила:
— Но ведь среди Шести школ Бэйчэня нет такого наказания. — В семье Сун из секты Гуантянь была одна ветреная и одаренная красавица-предшественница, которая за свою жизнь выходила замуж пять или шесть раз, причем с каждым следующим мужем знакомилась, еще будучи в браке с предыдущим.
Фужун, однако, предложила иное объяснение:
— Мне кажется, тот, кто стоит за этим, вовсе не хочет, чтобы Сяо Цай-гунян наказали. Он хочет, чтобы слухи разошлись по всему миру и разрушили вашу помолвку с семьёй Чжоу.
Цай Чжао не могла в это поверить:
— Обычные слухи могут разрушить мою помолвку?
Фэйцуй добавила:
— Даже если это не разрушит помолвку, возможность досадить вам уже того стоит.
Цай Чжао подумала, что это правда. Даже если семья Чжоу будет твердо верить ей, те старые и молодые женщины из семьи Минь будут только рады возможности каждый день указывать на шелковицу, а бранить акацию2.
— Так кто же всё-таки стоит за распространением этих слухов? — пробормотала она.
У Гуа, Цзао, Цзуя и А-сая забегали глаза. На лицах Фужун и Фэйцуй читалось: «И вы ещё спрашиваете?».
Цай Чжао от гнева лишь рассмеялась. Топнув ногой, она развернулась и отправилась сводить счёты с Ци Линбо.
Обитель Сяньюй Линлун всё ещё находилась в процессе ремонта.
Цай Чжао прибыла туда, полная решимости. Слуги и стражники, которые ещё не оправились от недавнего ужаса, внушённого Чан Нином, не посмели ей преградить путь. Так она беспрепятственно ворвалась внутрь и застала Ци Линбо, которая как раз примеряла новые наряды и украшения.
Цай Чжао не стала ходить вокруг да около и прямо спросила Ци Линбо, она ли распустила эти слухи.
Ци Линбо, кокетливо поправляя платье перед зеркалом и не в силах скрыть торжества, ответила:
— Ой, так шимэй говорит об этих слухах? Я тоже о них слышала. Что? Ты думаешь, это я их распространила? Ах, какая несправедливость! С тех пор как Чан-шисюн на днях «преподал мне урок», я прилежно сижу в своей комнате, читаю книги и занимаюсь самосовершенствованием. Как шимэй может бездоказательно порочить мою честность?
— Почему пошли такие разговоры? Ой, так это тебе самой нужно спросить себя. Стоило тебе подняться на гору, как ты стала неразлучна с Чан-шисюном. Ты даже отказалась жить в Обители Чуньлин, которую отец специально для тебя приготовил, и настояла на том, чтобы поселиться вместе с Чан-шисюном. Что люди должны об этом думать? Интересно только, когда семья Чжоу услышит эти вести, не усомнятся ли они в твоём благонравии?
Цай Чжао схватила Ци Линбо за руку, вывернула её и холодно произнесла:
— Ты поистине не прольёшь слёз, пока не увидишь гроба3! Если я действительно захочу докопаться до истины, неужели я не найду того, кто первым пустил этот слух? Веришь ли ты, что я сначала отвешу тебе пару десятков пощёчин, разобью твой поганый рот, а потом заставлю тебя вместе со мной искать того, кто болтал лишнее?
Ци Линбо, решив идти до конца, с силой швырнула новое платье:
— Ты… ты! Если есть способности, убей меня! Всё равно я ни в чём не признаюсь. И даже если кто-то укажет на меня, это будет лишь ложное обвинение, выбитое силой!
На самом деле она была в отчаянии: спорить она не умела, заступиться за неё было некому, и ей оставалось только действовать подобным низким способом.
Цай Чжао отпустила её руку и медленно, с усмешкой, произнесла:
— Хорошо, очень хорошо! Шицзе, оказывается, не из трусливых, а я-то раньше тебя недооценивала. Раз уж шицзе хочет поиграть, я непременно составлю тебе компанию!
Больше не сказав ни слова, она резко развернулась и вышла прочь.
Ци Линбо потирала ушибленную руку, охваченная тревогой и сомнением.
На огромной, просторной площадке для тренировок несколько десятков внутренних учеников упражнялись в боевых искусствах. Сун Юйчжи стоял в стороне, наблюдая за ними и давая указания.
Внезапно в поле зрения появилась изящная девичья фигура. Ученики подняли головы. К ним плавно приближалась девушка в светло-алом шёлковом платье с золотым шитьём. Она несла в руках плетёную из вистерии корзину с едой. Её тонкая талия покачивалась при ходьбе, а взгляд миндалевидных глаз и нежный румянец приковывали взор.
Этой прекрасной девушкой была не кто иная, как Цай Чжао.
- Утопить в корзине для свиней (浸猪笼, jìn zhū lóng) — старинный способ казни за супружескую измену. ↩︎
- Указывать на шелковицу, а бранить акацию (指桑骂槐, zhǐ sāng mà huái) — делать косвенные намёки, критиковать кого-либо обиняками. ↩︎
- Не прольёшь слёз, пока не увидишь гроба (不见棺材不掉泪, bù jiàn guāncai bù diào lèi) — упорствовать в своих заблуждениях до самого конца, пока не случится непоправимое. ↩︎
