Троица из Гуа-Цзао-Цзуй в нерешительности замялась, не смея проронить ни слова, а А-Сай же по глупости своей был бесстрашен:
— Пошли относить Сун-шисюну отвар, вчера целых три раза носили.
— Что ты сказал! — лицо Чан Нина мгновенно сменилось с ясного на пасмурное.
Чжуйюэсюань.
Дай Фэнчи всё ещё пребывал в тревоге:
— Вчера Цай Чжао бросила тебе суровые угрозы, и кто знает, что она предпримет. Нам лучше подготовиться заранее, а если вдруг…
— Какое ещё «вдруг». По мне, так она просто сотрясает воздух. С её-то одним му и тремя фэнями поля1 в долине Лоин…
Ци Линбо не успела договорить, как в комнату, спотыкаясь, вбежала её доверенная служанка.
— Гунян, гунян, беда! — задыхаясь, прокричала девушка.
Ци Линбо обрушилась на неё с бранью:
— Разве так разговаривают? Что значит «беда»! Ступай и получи десять ударов плетью!
Служанка в страхе залепетала:
— Да-да, это я виновата! Но барышня, скорее идите на тренировочную площадку!
— Что там такое?
— Сяоцзе из семьи Цай на тренировочной площадке соблазняет Сун-гунцзы!
Ци Линбо с треском швырнула на пол чайную пиалу.
Почжусюань.
Над драгоценной курильницей из белого нефрита струился лёгкий дымок, выписывая в воздухе изящные круги.
Один круг.
Два круга.
Три круга.
Четыре круга.
Пять кругов…
Дин Чжо повернул голову:
— Почему она до сих пор не пришла?
Фань Синцзя лишь выдавил:
— Хе-хе, хе-хе, скоро придёт.
Дин Чжо:
— Час назад ты говорил то же самое.
Фань Синцзя начал покрываться испариной:
— Может быть… может быть, придёт чуть позже?
Дин Чжо:
— Ещё немного, и пора будет обедать. Биться на поединке, рыгая после того, как досыта наелся и напился вина. В этом нет ни капли одинокого величия или легендарного благородства.
Фань Синцзя не выдержал и напомнил:
— Шисюн, я вот думаю, а не забыла ли Чжао-Чжао-шимэй о нас?
Дин Чжо не мог поверить своим ушам:
— За… забыла?!
— Именно, — Фань Синцзя решил высказаться прямо. — Чжао-Чжао-шимэй — человек очень свободный и беспечный. Учитель говорил, что она во многом похожа на того двоюродного деда из их семьи. Когда она была маленькой, то, гуляя по лавкам в городке Лоин, то дорогу путала, то кошелёк забывала, и при этом была всё так же вольна и безмятежна. В те годы герой Цай Чанфэн так весело развлекался в странствиях, что даже не успел на похороны брата и невестки. А потому, шисюн, ты посылал сегодня кого-нибудь напомнить ей? — он искоса взглянул на лицо Дин Чжо.
Посылать кого-то перед поединком, чтобы напомнить противнику не забыть прийти…
Искать и высматривать всю жизнь, стремясь к поражению. Эта колющая боль предвкушения великой битвы, которую могут понять только истинные мастера…
Дин Чжо внезапно ощутил на себе злостное предательство со стороны этого мира.
На тренировочной площадке солнце стояло в зените, а пыл собравшихся был жарче палящих лучей.
Все вокруг то делали вид, что пьют воду, то притворялись отдыхающими, принимая самые невообразимые позы, лишь бы украдкой подсмотреть за тем концом поля.
Сун Юйчжи вернул пустую чашу из-под отвара Цай Чжао:
— Сначала были «когти феникса», потом утиные лапки, теперь свиные копытца. Неужели ты не можешь перестать вечно думать об их конечностях и сварить какой-нибудь более изысканный отвар?
Цай Чжао кротко ответила:
— Тогда в следующий раз давай потушим свиные мозги?
— … — Сун Юйчжи запнулся. — Тогда уж лучше пусть будет суп из копытцев. — Вкус у него был вполне сносный, в меру солёный, наваристый и нежный.
Цай Чжао виновато произнесла:
— Прошу прощения, третий шисюн. Фужун умеет готовить только сладости, Фэйцуй любит растирать пилюли да варить лекарственные настои, а я… кхм-кхм… умею немногое. У Сяцзяо… а нет, у Шуйцзин мастерство и впрямь доброе, да только она рано вышла замуж и в этот раз с нами не поехала…
Она немного подумала и добавила:
— Вообще-то Чан Нин отлично готовит. Куриный суп с вонтонами, который он сварил в первый раз, ничуть не уступал мастерству дяди Шаго, что тридцать лет держит лавку по соседству с моим домом. Давай дождёмся, когда он выйдет из затвора, и попросим его встать к плите.
У Сун Юйчжи кровь прилила к лицу то ли от возмущения, то ли оттого, что за последние два дня он выпил слишком много укрепляющих отваров.
У него едва не сорвалось с языка:
Однако с детства привитое благородство и сдержанность взяли верх. Раньше он бы просто развернулся и ушёл. Но он вспомнил, как во время их первой встречи Цай Чжао точно так же в гневе сбежала от него, а когда они встретились вновь, рядом с ней уже неотступно следовал Чан Нин. Поэтому он заставил себя терпеть.
— Кроме этой бесконечной беготни с супами, у тебя есть другие идеи? — внезапно спросил он.
Цай Чжао, видя, что он не сердится, облегчённо вздохнула:
— И этого должно хватить. Других приёмов я не придумала. В любом случае, нам нужно лишь дождаться, пока придёт шицзе с расспросами и бранью, и тогда наше великое дело будет успешно завершено, а тебе, шисюн, больше не придётся пить эти отвары…
Она втайне радовалась:
— Сегодня утром я специально велела людям громко обсуждать наш приход на тренировочную площадку прямо у ворот Сяньюй Линлунцзюй. Думаю, до конца дня Линбо-шицзе явится сюда.
На самом деле она понимала, что навязываться Сун Юйчжи не совсем красиво, и после того, как он согласился ей помочь, она была полна признательности и в то же время надеялась поскорее закончить этот фарс.
Сун Юйчжи вскинул брови, явно с чем-то не соглашаясь:
— У тебя есть с собой платок?
— А? Что? О, платок, есть-есть. — Цай Чжао торопливо вытащила его.
— Вытри мне пот, — произнёс Сун Ючжи.
— ?
Цай Чжао уставилась на его высокий, чистый, словно яшма, лоб, решив, что ослышалась.
— Это приём, который я придумал для тебя.
Цай Чжао мгновенно всё поняла и мысленно восхитилась тем, что Сун Юйчжи оказался её единомышленником. Она поспешно привстала на цыпочки и прижала бело-розовый платок в мелкий цветочек к мужественному лбу Сун Юйчжи.
Трудно сказать, в этом ли приёме была такая сила, но стоило ей пару раз провести платком, как Ци Линбо примчалась сюда, подобно яростному урагану, а следом за ней несли Дай Фэнчи на носилках.
— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!!!
Увидев, как её жених и заклятая соперница стоят в такой близости и даже касаются друг друга, Ци Линбо почувствовала, как каждый дюйм её кожи горит и трескается от ярости. Её глаза покраснели, словно она была готова растерзать их на месте.
Этот истошный крик мгновенно всколыхнул всех присутствующих.
С одной стороны — воля родителей, с другой — взаимная симпатия… какой же выбор сделает третий Сун-гунцзы?
Ученики в порыве возбуждения мысленно потрясали кулачками. Люди карабкались друг на друга, теснились и напирали, из последних сил стараясь поближе рассмотреть это захватывающее зрелище.
Цай Чжао безмерно обрадовалась. Именно такого эффекта она и добивалась.
- Один му и три фэня поля (一亩三分田, yī mǔ sān fēn tián) — идиома, означающая ничтожно малый участок земли или крайне ограниченную сферу влияния. ↩︎
