Цай Чжао пристально смотрела на мелкие ошмётки костей и плоти, прилипшие к паре колец-лезвий. Теперь она наконец поняла, каким именно оружием были так искалечены тот юный ученик, служанка и остальные.
В то же время она осознала, что эти четверо специально находились здесь, чтобы перехватывать и убивать учеников секты — оставив одного в живых и изувечив его до немоты, они использовали его как приманку для мастеров секты, спешащих на помощь.
Одетый в серое здоровяк издал злобный смешок и бросился на неё.
Цай Чжао вскинула меч, раздался резкий лязг столкнувшегося оружия. Одетый в серое здоровяк почувствовал острую боль в левой руке, лунное кольцо вылетело из его ладони. Он, пошатываясь, отступил на несколько шагов, схватившись за правую руку, сквозь его пальцы хлынула кровь.
— Ты… кто ты такая?! — в ужасе выкрикнул здоровяк.
Цай Чжао нанесла удар невероятно быстро. В мгновение ока остриё её меча взметнулось по диагонали вверх, пронзив насквозь отверстие в солнечном кольце, а затем дугой обрушилось вниз.
Здоровяк почувствовал невыносимую боль. Его правая рука была отсечена одним ударом, из раны неистово забил фонтан крови.
— Долина Лоин, Цай Чжао, — лицо девушки было спокойным, словно застывшая вода.
— Кем ты приходишься Цай Пиншу?! — дрожащим голосом спросил человек в сером.
— Подлый ничтожный человек не достоин даже упоминать её имя, — Цай Чжао шагнула вперёд. Четырьмя молниеносными движениями, подобными трепету крыльев бабочки, она нанесла удары в разные стороны, отбивая солнечное кольцо, и последним горизонтальным взмахом снесла голову здоровяка. Она буквально отлетела прочь.
Обезглавленное тело несколько раз дернулось на земле и замерло.
В детстве Цай Чжао как-то спросила тётю, не было ли ей страшно, когда она впервые убила человека.
Цай Пиншу по своему обыкновению поведала историю из прошлого.
Её первой жертвой стал безвестный лесной разбойник. Если говорить о мастерстве, он не годился даже в слуги Демонической секте, но в жестокости даже превосходил её последователей.
В тот год Цай Пиншу не было и четырнадцати. Она вместе с молодыми людьми из семьи Чжоу направлялась на Большие состязания новичков Шести школ, устроенные Инь Даем. Проезжая мимо крестьянского дома в лесу, они увидели пожилых супругов, горько оплакивающих тело маленькой внучки.
Расспросив их, они узнали, что вчера вечером некий разбойник по пути в своё логово проголодался и ворвался в дом, требуя еды и питья. В тех краях разбойничьих гнёзд было великое множество, и старики не посмели отказать. Они отдали всё имущество, чтобы накормить и напоить гостя.
Кто бы мог подумать, что, наевшись и опьянев, разбойник положит глаз на их тринадцатилетнюю внучку. Из-за того, что сяогунян от нестерпимой боли расцарапала кожу негодяя, он надругался над ней, а затем заколол ножом.
Гнев Цай Пиншу был неописуем. Сопровождавшие её шисюн и шиди убеждали её, что достаточно просто оставить старикам немного серебра. Леса там были густые, логов много — бог весть где спрятался этот мелкий воришка. Отомстить за стариков — всё равно что искать иголку в море, важнее было поспешить на зов старого главы секты Инь, чтобы сообща противостоять Демонической секте.
Цай Пиншу не могла взять в толк. Неужели только убийства, совершённые Демонической сектой, считаются злом, а расправа обычного бандита над невинными — нет? Поэтому за несколько дней до прибытия основного отряда она оставила письмо и тайно вернулась назад.
Тогда она была ещё юна и плохо ориентировалась на местности. Неизвестно, сколько лишних дорог она исходила и сколько лишений претерпела, прежде чем почти сравняла с землёй половину лесов и перевернула вверх дном десять разбойничьих гнёзд, заставив их обитателей выть от боли. В конце концов она нашла того вора.
Перепуганный главарь банды поспешил выдать провинившегося подчинённого. Цай Пиншу, не колеблясь, пресекла никчёмную жизнь этого мерзавца и заодно разгромила всё разбойничье логово. О чём они думали раньше? Только теперь решили выдать человека!
Разумеется, те состязания новичков Бэйчэня она пропустила.
Цай Пиншу думала, что первое убийство напугает её, но когда она разрубила пополам того вора, изнасиловавшего и убившего слабую девушку, она не почувствовала ни капли страха. Напротив, в её душе воцарилось глубокое удовлетворение.
Чан Нин прикончил оставшихся троих и в несколько шагов добрался до беседки.
Увидев, что Цай Чжао замерла в оцепенении, он решил, что она испугалась своего первого убийства, и поспешно сказал:
— Не бойся, не бойся. Здесь довольно близко до кухни внешних учеников. Хочешь, я провожу тебя, чтобы ты выпила чашку отвара, успокаивающего дух?
Цай Чжао смотрела на труп человека в сером; из разрубленной шеи всё ещё толчками выходила кровь.
Она покачала головой:
— Мне не страшно.
— Тётя, тот человек, что пришёл искать защиты у а-де, умер. Вся одежда на нём в лохмотьях, кругом кровь, а-нян не смогла его спасти, мне так страшно. Тётя, тебе правда не было страшно, когда ты убила в первый раз?
— Не было, — Цай Пиншу погладила сяогунян по голове. — Искоренять зло и помогать слабым, восстанавливать высшую справедливость — чего тут бояться?
Цай Чжао мысленно повторила эти слова.
В этот момент она тоже ощутила то самое удовлетворение, приходящее после уничтожения злодея.
Спустя три года она вдруг поняла, что тётя на самом деле никуда не уходила. Она оставила ей своё мастерство и свою отвагу.
Тот юный ученик, что недавно звал на помощь, скончался от слишком тяжёлых ран.
Чан Нин проверил дыхание у остальных тел и покачал головой.
Заметив подавленное состояние Цай Чжао, он решил сменить тему и с улыбкой произнёс:
— Только сейчас, когда ты вступила в бой, я осознал, что на самом деле ты используешь не технику меча, а технику сабли. Хе-хе, ну и крепко же ты это скрывала.
— Взаимно, — Цай Чжао вытерла длинный меч об одежду трупа в сером. — Я тоже раньше думала, что Чан-шисюн привык сражаться левой рукой, и только сегодня поняла, что на самом деле тебе привычнее правая, верно?
Лицо Чан Нина не изменилось, а улыбка стала ещё нежнее:
— Что значат эти слова, Чжао-Чжао?
— Ничего особенного, — Цай Чжао подняла голову и улыбнулась. — Мы знакомы всего лишь чуть больше десяти дней, вполне естественно, что мы многого друг о друге не знаем. Тут и речи нет о том, скрывал кто-то что-то или нет.
Видя её непринуждённый вид, Чан Нин тоже слегка улыбнулся:
— Ты права, Чжао-Чжао.
Закончив этот словесный поединок, они, не теряя времени, двинулись дальше.
Секта Цинцюэ занимала огромную территорию, но людей здесь было мало. Границей служил дворец Мувэй. Тренировочная площадка находилась на самом севере от него, а Утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор — на самом юге. Они шли в сторону, противоположную дворцовым постройкам, и чем дальше они продвигались, тем меньше людей им встречалось. Кроме редких тел вдоль дороги, даже людей в сером больше не было видно.
Они стремительно бежали, едва касаясь ногами опавшей листвы и пыли. Чан Нин заметил, что на губах Цай Чжао всё время играет лёгкая улыбка. Он не удержался и спросил:
— Почему ты так радуешься?
Вряд ли убийство злодея могло привести в такой восторг.
Цай Чжао ответила вопросом на вопрос:
— Ты знаешь, что больше двадцати лет назад старый глава секты Инь Дай проводил Большие состязания новичков Бэйчэня?
