Чан Нин кивнул.
— Быстро расправившись с учениками, охранявшими утёс, внутренний предатель немедленно открыл хранилище цепей и привёл в действие механизм, выстрелив железными цепями на тот берег. Должно быть, пик Ветра и Облаков к тому времени уже находился под контролем злодеев. Однако стоит этому коробу с механизмом из чёрного железа сработать, как раздаётся грохот, сотрясающий небеса, который и встревожил патрульных учеников неподалёку…
— Неужели звук от запуска механизма настолько громкий? — засомневалась Цай Чжао.
Чан Нин ответил:
— Ты слишком просто представляешь себе утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор. За двести лет Демоническая секта, как ни старалась, так и не смогла захватить Утёс, а у секты Цинцюэ есть свои преимущества.
— От края утёса до дворца Мувэй повсюду расставлены посты, и ученики постоянно совершают обходы. Стоит одному месту подвергнуться нападению, как тут же раздаётся свист, подающий сигнал тревоги, и отовсюду прибывает подмога. — Он указал на лежащего на земле ученика, который погиб, успев лишь наполовину обнажить меч. На его шее действительно висел серебряный свисток.
— Даже если охранявшие утёс ученики не успели свистнуть из-за внезапного нападения, грохот от запуска механизма сотрясает небеса и колеблет землю, его слышно в радиусе семи-восьми ли. Патрульные ученики из других отрядов, если они не глухие, точно так же могут дать сигнал свистком, и тогда вся секта узнает о случившемся.
Цай Чжао невольно приложила ладошку к холодному коробу с механизмом из чёрного железа, и на её лице отразилось почтение.
Подумав немного, она вдруг произнесла:
— Нет, постой. Даже если ученики из разных мест поспешат на помощь, механизм к этому времени уже сработал, и злодеи уже поднялись наверх.
Чан Нин слегка улыбнулся:
— Сколько времени ты потратила на железной цепи, когда добиралась от пика Ветра и облаков до утёса Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор?
Цай Чжао замерла, вспомнив ту раскачивающуюся цепь и резкий скрежет железных плит:
— Мы ехали всей семьёй вчетвером в повозке, на это ушло немало сил. Но если использовать цингун, должно быть, получится гораздо быстрее.
— Обычным шагом по железной цепи идти около половины шичэня, а если лететь с помощью цингуна, можно управиться вдвое быстрее, — быстро проговорил Чан Нин. — Механизм срабатывает, раздаётся грохот, и через четверть часа злодеи на утёсе, но за это время ученики секты тоже успеют прибыть. К тому же, за четверть часа на утёс может подняться только первая волна. Даже если задействовать все семь цепей одновременно и наверх взойдут семь мастеров, то, когда прибудет подмога, которой будет гораздо больше, им достаточно выделить одного-двух человек, чтобы открыть замки на коробе с механизмом. Цепи тут же разомкнутся, и все, кто на них находится, полетят в бездну.
Цай Чжао тщательно обдумала его слова:
— Верно. К тому же, если они используют цингун, им нельзя находиться слишком близко друг к другу. Цепь так сильно качается, что в тесноте легко сорваться вниз.
На основе этого она принялась делать встречные расчёты:
— Первые прибывшие патрульные как раз столкнулись с первой волной злодеев Демонической секты. В боевых искусствах злодеи были сильны, и ученики секты не смогли им противостоять. Однако затем подоспели другие ученики… как минимум…
Она посмотрела на беспорядочные следы на земле:
— Как минимум сорок-пятьдесят человек. — В секте Цинцюэ было принято формировать группы по семь человек, а вокруг утёса патрулировало по меньшей мере семь-восемь таких групп.
— Злодеев из Демонической секты поднялось около двадцати, — Чан Нин тоже прикинул время.
Цай Чжао продолжила:
— Учеников секты становилось всё больше, злодеи Демонической секты оказались в меньшинстве, и к тому же в это время замки на механизме уже были открыты, так что те, кто шёл позади, не смогли подняться. Они не стали затягивать бой, а, приложив все силы, чтобы ранить как можно больше учеников секты, скрылись в северном направлении.
Если судить по личной силе, боевые искусства злодеев Демонической секты явно превосходили умения обычных учеников, и удержать их было невозможно. Поэтому, отправив людей трубить в рог, чтобы оповестить всю секту, остальные пустились в погоню.
— Скорее всего, так и было, — сказал Чан Нин.
— Но что из этого? — Цай Чжао посмотрела на Чан Нина. — Мы столько всего рассчитали, и даже если всё это правда, что с того? — «Вместо того чтобы спешить на помощь дворцу Мувэй, ты, проклятая рожа в язвах».
Чан Нин, казалось, заметил беспокойство девушки:
— В этом-то и вопрос. Неужели Демоническая секта потратила столько усилий только ради того, чтобы забросить в секту Цинцюэ двадцать с лишним человек? Что могут сделать эти двадцать человек? Сотни учеников секты набросятся на них разом и просто затопчут.
Цай Чжао тоже растерялась, откуда ей было это знать.
От головной боли она принялась оглядываться по сторонам и вдруг указала на один из трупов:
— Ты сказал, что этот человек погиб от руки внутреннего предателя?
Чан Нин опешил, подтвердил это и спросил, почему она интересуется.
Цай Чжао в изумлении воскликнула:
— Это… это же техника меча из Чу Гуань!
Чан Нин сильно удивился и опустил голову, чтобы посмотреть — мечом ударили в левую часть груди, и клинок прошёл насквозь через правую сторону спины, мгновенно лишив жизни.
— Ты уверена?
Цай Чжао энергично закивала и указала на левую часть груди погибшего:
— Если не веришь, разорви его одежду и посмотри: там, где острие меча вонзилось в плоть, должен остаться след в виде полукруга.
Чан Нин разорвал одежду на груди мертвеца. Всё было именно так.
Цай Чжао сказала:
— Это тринадцатая форма техники меча Чу Гуань — «Обернуться из окна на луну», излюбленный приём, созданный главой школы в третьем поколении Сяояоцзы. Тётя рассказывала мне о нём. Нанося удар, нужно сначала пригнуться вдвое, а затем снизу вверх ударить в жизненно важное место врага. Чтобы с силой направить меч вверх, в момент проникновения в плоть необходимо провернуть рукоять, тогда и остаётся этот изогнутый след.
Чан Нин снова склонился над телом; возле серебряного свистка на шее мертвеца виднелись слабые следы слюны:
— Увидев гибель сотоварища, этот ученик сначала зажал свисток зубами и лишь потом выхватил меч, намереваясь одновременно подавать сигнал и защищаться…
Цай Чжао всё поняла и подхватила его мысль:
— Внутренний предатель испугался, что этот ученик свистнет раньше, чем он запустит механизм. Чтобы злодеи из Демонической секты успели подняться на утёс, он в спешке применил технику меча своей школы и одним ударом убил человека.
Чан Нин спросил:
— «Обернуться из окна на луну» могут использовать только ученики Чу Гуань?
У Цай Чжао по спине пробежал холодок:
— Должно быть, так. Тётя знала только внешнюю форму, ей не были известны секретные формулы и синьфа.
— Внутри секты технику меча Чу Гуань могут использовать только братья У Ган и У Сюн, оставшиеся здесь залечивать раны!
Голова у Цай Чжао пошла кругом:
— Но ведь все ученики знают их в лицо, почему же никто не подал сигнал тревоги?!
Чан Нин произнёс глухим голосом:
— Должно быть, братья У скрылись сразу после запуска механизма. Те, кто их видел, мертвы, а прибывшие позже патрульные их уже не застали.
Цай Чжао в смятении посмотрела на Чан Нина.
Чан Нин понял её без слов, подхватил девушку и стремительно помчался на север.
