Чан Нин нахмурился:
— Трудно сказать. У семьи Инь немало личных охранников-мастеров, не говоря уже о влиянии семьи Инь за пределами секты. Однако в твоих словах есть доля правды. Убрать сильных защитников и оставить мать и дочь Инь медленно страдать — это вполне в духе Демонической секты.
— На самом деле всё, что мы обсуждаем, — лишь догадки. Кто знает, какова правда? — у Цай Чжао пересохло в горле, и она налила себе полную чашку чая. — В книжных историях говорится: в подобных случаях нужно смотреть, кому это выгоднее всего, — тот и есть главный злодей за кулисами!
Чан Нин улыбнулся:
— Тогда главный злодей — это ты, Чжао-Чжао.
Цай Чжао едва не поперхнулась чаем и закашлялась.
— Ты… ты не неси чепухи! С чего бы это я?!
Чан Нин обошёл стол и легонько похлопал девушку по спине.
— Если Сун Юйчжи не поправится, глава секты Ци, естественно, выберет нового преемника. Как думаешь, кто займет его место? Разумеется, Дай Фэнчи.
— У тебя глаза вообще есть? — Цай Чжао вытерла лицо тыльной стороной ладони. — Место главы секты занимает сильнейший. Хотя Дин-шисюн четвёртый по старшинству, его боевые искусства лучше, чем у второго шисюна, так что очередь должна дойти до него.
— Ты не понимаешь, — улыбнулся Чан Нин. — Я знаю, ты всегда недолюбливала Дай Фэнчи, считая, что он не тренируется как следует, а только таскается за Ци Линбо. Но он не всегда был таким. Талант Сун Юйчжи поразителен. Один день его тренировок стоит десяти дней обычного человека. Дай Фэнчи пришёл в секту раньше Сун Юйчжи и был старше, однако всего за несколько лет тот оставил его далеко позади. Только тогда Дай Фэнчи и забросил усердные занятия. Но Дин Чжо — другое дело. Его задатки лишь на самую малость лучше, чем у Дай Фэнчи, и своего нынешнего положения он добился исключительно упорным трудом. Когда соперником был Сун Юйчжи, Дай Фэнчи мог смириться, но как он может уступить Дин Чжо? К тому же Сулянь-фужэнь и силы семьи Инь наверняка приложат все усилия, чтобы поддержать Дай Фэнчи. Так что ещё большой вопрос, в чьи руки попадёт место главы секты.
Цай Чжао слушала, затаив дыхание:
— Боже мой, а я-то думала, что главой секты становится тот из учеников, у кого боевое искусство выше.
Чан Нин многозначительно покачал головой:
— Ты думаешь, главе секты Ци в своё время было легко стать преемником? Если бы он превзошёл Цю Жэньцзе всего на пару приёмов, разве Инь Дай отказался бы от любимого ученика, которого сам вырастил? Только когда он воочию убедился, что все семеро его учеников вместе взятые не чета главе секты Ци, Инь Дай оставил надежду и заодно поменял жениха своей дочери.
Цай Чжао замерла на мгновение, а затем спросила:
— Но как это связано со мной?
— Если место главы секты унаследует Дин Чжо, у тебя, скорее всего, возражений не будет. А если Дай Фэнчи? — Чан Нин приподнял бровь.
Цай Чжао хлопнула по столу и, стиснув зубы, сказала:
— Тогда уж лучше я сама им стану! После ухода тёти я и впрямь обленилась, но если стиснуть зубы и поднажать, то размазать второго шисюна по земле, превратив в лапшу ручного замеса1, для меня не составит труда. Это всё же лучше, чем позволить ему, сидя на месте главы секты, чинить препятствия другим школам!
Чан Нин негромко рассмеялся:
— Вот видишь, в итоге место главы секты всё равно должно достаться тебе?
Только тогда Цай Чжао сообразила, к чему он клонит, и с досадой ответила:
— Но я не совершала покушения на третьего шисюна и не вступала в сговор с Демонической сектой.
— Глупости, я и сам знаю, — усмехнулся Чан Нин.
— В общем, я никак не пойму, зачем Демонической секте понадобилось прикладывать такие огромные усилия, чтобы совершить покушение на главу секты Ци и Сун Юйчжи прямо в стенах секты. Какова их истинная цель? — Она погрузилась в раздумья.
— На самом деле ты был прав, — после недолгого молчания внезапно произнесла Цай Чжао.
Чан Нин опешил:
— Что ты сказала?
— Я говорю, ты был прав, — повторила Цай Чжао. — Я ещё не извинилась перед тобой.
Чан Нин был слегка удивлён.
— В сегодняшних событиях третий шисюн на самом деле неверно оценил обстановку. Услышав звуки горна, он решил, что утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор хоть и труднодоступен, но Демоническая секта непременно пойдёт в массированную атаку, поэтому распорядился занять максимально глухую оборону.
Цай Чжао помедлила.
— Кто же знал, что разбойники из Демонической секты, не считаясь с жизнями, направятся прямиком к дворцу Мувэй. Расстановка сил третьего шисюна лишь рассредоточила людей, дав братьям У возможность нанести удар. И я тоже была слишком самоуверенной. Если бы я настояла на том, чтобы пойти с третьим шисюном во дворец Мувэй, то, чего доброго, тоже попала бы в ловушку братьев У. А вот ты, брат Чан…
Она посмотрела на рослого юношу, стоявшего за тусклым светильником. Его черты в ореоле света казались расплывчатыми, являя ей лишь властное и уверенное спокойствие.
— Ты с самого начала почувствовал неладное и настаивал, что сначала нужно выяснить причину вторжения врага, а уже потом отдавать распоряжения. Как ты и говорил: люди всё равно будут умирать, но так можно вовремя устранить скрытую угрозу.
Чан Нин тихо спросил:
— Чжао-Чжао упрекает меня в пренебрежении к человеческим жизням?
Цай Чжао покачала головой:
— Тётя говорила, что в этом мире те, кто способен вершить великие дела, зачастую обладают жестоким сердцем. Вероятно, Чан-шисюн именно такой человек.
Девушка сказала это без тени уныния или сожаления, напротив, в её облике сквозила проницательность человека, познавшего суть вещей.
— Ну и пусть сердце мягкое, ну и пусть не дано вершить великие дела. Такова уж она.
Чан Нин медленно прижал руку к груди, вновь ощутив то незнакомое тепло и нежность.
В этот момент снаружи донёсся аромат еды.
Цай Чжао широко распахнула глаза, и она будто вся ожила.
Чан Нину очень нравился её радостный вид, и он невольно рассмеялся:
— Слава богам, разбойники из Демонической секты не разгромили кухню, так что мы наконец-то сможем поужинать.
Цай Чжао улыбнулась:
— Какими бы глубокими и непостижимыми ни были замыслы Демонической секты, сначала поедим. Не может быть, чтобы так не везло только нам. Если уж Демоническая секта начала безумствовать, она наверняка не успокоится после одной выходки. Тогда мы и узнаем их истинные намерения.
То ли оттого, что она слишком долго пробыла с Чан Нином, но Цай Чжао тоже подхватила привычку вороньего рта2.
На следующее утро Цай Чжао ещё даже глаза не успела протереть, как прибежал Фань Синцзя с дурными вестями.
— Несколько отрядов различных школ, покинувших секту после Цзидянь, были полностью перебиты в результате нападения Демонической секты!
- Лапша ручного замеса (手擀面, shǒu gǎn miàn) — вид домашней лапши, тесто для которой раскатывают и нарезают вручную. ↩︎
- Вороний рот (乌鸦嘴, wū yā zuǐ) — идиома, описывающая человека, чьи дурные предсказания или карканье под руку сбываются. ↩︎
