— У вас в Срединных равнинах есть пословица: «Нет вечных друзей, есть только вечные интересы». Подобно этому, разве нет и вечных врагов? — Елюй Е беззаботно улыбнулся.
Мо Сюяо приподнял бровь.
— В этом, кажется, есть доля истины? Что же хочет сказать Ци-ванцзы?
Жэнь Цинин, сидящий напротив, увидел, что Елюй Е вознамерился обсуждать сделку с Мо Сюяо прямо у него на глазах, и его лицо тут же помрачнело. В конце концов, Северные земли и Бэйжун были союзниками. Елюй Е, разумеется, не собирался наносить обиду Жэнь Цинину и с улыбкой добавил.
— На самом деле это дело выгодно для всех. Интересно, не желает ли и Ван Северных Границ поучаствовать?
Жэнь Цинин безучастно ответил.
— Помою уши, чтобы смиренно выслушать.
Рядом с ними ванхоу Хэ Лянь нахмурилась.
— Что с вами, мужчинами, такое? Разве мы не договаривались выйти и развлечься? А вы уселись вместе и снова завели эти скучные разговоры. Я не желаю слушать эту чепуху.
Услышав это, Жэнь Цинин недовольно свел брови.
— Раз так, Ванхоу может первой вернуться на игуань.
— Зачем это мне возвращаться? Я еще не нагулялась вдоволь, — ванхоу Хэ Лянь без тени стеснения отвергла его слова, чем заставила лицо Жэнь Цинина потемнеть еще сильнее.
Е Ли поднялась с места и мягко улыбнулась.
— Раз так, не желает ли Ванхоу Хэ Лянь пройтись со мной? Позвольте этой Ванфэй исполнить долг хозяина земли.
Глаза ванхоу Хэ Лянь блеснули. Она радостно подошла к Е Ли и, схватив ее за руку, воскликнула.
— Куда вы, Ванфэй, отведете меня развлечься? В Личэне так много людей и столько забавных вещей! Я хочу купить побольше и забрать с собой.
Е Ли улыбнулась.
— Когда придет время вашего отъезда, я велю прислать вам в подарок все, что вам понравится.
— Дин-ванфэй, вы поистине добрый человек. Скорее идем! — сказав это, она, не обращая внимания на реакцию остальных, потянула Е Ли вниз по лестнице.
Е Ли махнула рукой Мо Сюяо, показывая, что все в порядке, и последовала за ванхоу Хэ Лянь. Мо Сюяо нахмурился. Он посмотрел в окно на шивэй, ожидавших у чайного дома и последовавших за ними, и лишь тогда со спокойным сердцем сел на место.
— Глубокая преданность Дин-вана своей Ванфэй и впрямь вызывает зависть, — процедила Лю-гуйфэй, глядя на Мо Сюяо.
Он по-прежнему был прекрасен лицом, хоть и с белыми волосами, а его величие внушало трепет. Сердце Лю-гуйфэй терзала боль и ненависть, словно от укуса ядовитой змеи. Мо Сюяо был старше ее на год или два. И если два года назад казалось, что они одних лет, то теперь, сними Лю-гуйфэй вуаль, она, несмотря на сохранившуюся красоту, выглядела бы на несколько лет старше него.
Мо Сюяо, будто не слыша, опустил голову и сделал глоток чая. Он обратился к Елюй Е.
— О какой сделке вы говорите, ванцзы Елюй? Пожалуйста, продолжайте.
Лицо проигнорированной женщины под вуалью исказилось в яростной и уродливой гримасе.
В другой части города, в магазине украшений под названием Башня Фэнхуа, находившемся недалеко от чайного дома, в тихой комнате на втором этаже, друг напротив друга, сидели Е Ли и ванхоу Хэ Лянь. Е Ли неспешно пробовала свежий чай, лично поданный чжангуем, и с улыбкой наблюдала, как ванхоу Хэ Лянь с любопытством вертит в руках изящные украшения, разложенные на столе. Спустя некоторое время Е Ли негромко спросила.
— Есть ли у Ванхоу Хэ Лянь что-то, о чем она хотела бы поговорить с этой Ванфэй?
Услышав это, ванхоу Хэ Лянь отложила украшение и подняла голову. С ее лица постепенно исчезла задорная и любопытная улыбка, а на смену ей пришли решимость, редко встречающаяся у женщин Срединных равнин, и мудрость с хладнокровием, нечасто присущие дочерям Севера. От этой внезапной перемены молодая женщина, казавшаяся прежде легкомысленной и высокомерной, сразу приобрела властный вид. Ванхоу Хэ Лянь кивнула с улыбкой.
— Я знала, что мне не удастся скрыть это от Дин-ванфэй.
Е Ли мягко улыбнулась.
— Ванхоу с первого же дня выказывала доброе расположение к этой Ванфэй. Если бы я этого не заметила, то разочаровала бы вас. Только вот не знаю, о чем таком Ванхоу желает поговорить наедине, втайне от Вана Северных земель?
Ванхоу Хэ Лянь пристально посмотрела на Е Ли и произнесла низким голосом.
— Я хочу сотрудничать с домом Дин-вана. Нет, вернее будет сказать… мы, северяне, хотим сотрудничать с домом Дин-вана.
— Северяне? — Е Ли на мгновение запнулась. — Разве не государство Северных земель?
На землях Севера сейчас жили два рода людей, коренные северяне и выходцы из Срединных равнин, считавшие себя подданными прежней династии. Эти, так называемые подданные, были лишь людьми из Великого Чу, которые в последние годы переметнулись к Жэнь Цинину или были им завербованы. Жэнь Цинин больше доверял именно жителям Срединных равнин. Он желал восстановить легитимность прежней династии, и чем дальше, тем сильнее ему приходилось подавлять коренных северян, а в конечном итоге и вовсе отказаться от них. В противном случае его притязания на власть в Срединных равнинах оказались бы лишь именем, не соответствующим действительности, и ученые мужи никогда бы его не признали. Разве что он согласился бы править под именем Северных земель, как чужеземец. Но тогда сопротивление возросло бы не в несколько раз, а в сотни. Даже те жители Срединных равнин, что были ему преданы, могли бы взбунтоваться. С самого начала между этими двумя группами существовало неразрешимое противоречие. Именно поэтому сяньшэн Цинъюань сказал Жэнь Цинину, что тот совершил ошибку еще в самом начале.
Поразмыслив немного, Е Ли с любопытством спросила.
— В праве ли Ванхоу Хэ Лянь принимать подобные решения?
Ванхоу Хэ Лянь гордо вскинула голову.
— Раз я пришла сюда, значит, имею такую возможность. На нашем Севере все не так, как у вас в Срединных равнинах, где дочерей держат взаперти в девичьих покоях. То, что под силу мужчинам, под силу и нам. В нашей ветви рода всегда было мало детей, у меня нет ни братьев, ни сестер. Когда мой отец уйдет из жизни, я должна буду занять место цзучжана. А, после смерти моей Да-бяоцзе, по правилам, я или мои дети должны возглавить и ее племя. Но те омерзительные выходцы из Срединных равнин, что окружают Жэнь Цинина, прибрали к рукам власть, принадлежащую нам, северянам. Мы лишь хотим вернуть то, что наше по праву.
Е Ли прежде подумывала о том, чтобы предпринять что-то через ванхоу Хэ Лянь, но не ожидала, что эта, совсем молодая, женщина окажется столь значимой фигурой. На мгновение она была удивлена, но, сохраняя привычное спокойствие и невозмутимость, не дала ванхоу Хэ Лянь заметить свои мысли. Е Ли тихо промолвила.
— Слышала я, что прежняя Ванхоу Северных земель тоже была героиней в женском уборе, жаль только, что нам не довелось познакомиться.
При этих словах глаза ванхоу Хэ Лянь мгновенно покраснели. Она с ненавистью процедила.
— Если бы не Жэнь Цинин, разве моя бяоцзе стала бы так унижать себя? Она отказалась ради него от места цзучжана, а он всячески ее ограничивал и позволял тем женщинам изводить ее. Он даже находил предлоги, чтобы убивать людей, которым она доверяла. Если бы бяоцзе не спасла его тогда, как бы этот забывший о благодеянии и предавший долг человек достиг того, что имеет сегодня?
Глядя на разгневанную ванхоу Хэ Лянь, Е Ли вздохнула про себя. Учитывая боевое мастерство и влияние Жэнь Цинина, как он мог так удачно попасть в беду на Севере? Вероятно, та встреча сама по себе была заговором. Впрочем, ради своего, так называемого великого дела, Жэнь Цинин не скупился на средства.
— Ванхоу, полагаю, вы должны знать… Смерть вашей бяоцзе…
Это не было тайной, и Е Ли считала, что лучше прояснить все сразу. Ей совсем не хотелось в разгар сотрудничества получить удар в спину.
Ванхоу Хэ Лянь твердо ответила.
— Я знаю. Мой а-де сказал, что эти обиды можно на время отложить. Мы, северяне, держим свое слово. Если Ванфэй поможет нам выдворить Жэнь Цинина, мы не станем враждовать с домом Дин-вана.
Е Ли приподняла бровь и с улыбкой спросила.
— Если так, то какую выгоду получит эта Ванфэй?
Ванхоу Хэ Лянь произнесла.
— Вся армия Северных земель отступит к прежним границам Великого Чу. Ваши Срединные равнины хороши, но и наши белые горы и черные воды на Севере ничуть не хуже. Мы лишь хотим жить своей жизнью.
Дело было не в том, что у северян совсем не осталось амбиций, просто их развитие еще не достигло той стадии, когда они могли бы их поддерживать. До появления Жэнь Цинина на Севере все жили отдельными племенами. Северяне занимались рыбной ловлей и охотой, они не умели возделывать землю, как жители Срединных равнин, и даже не разводили лошадей и овец, как бэйжунцы. Жизнь их была простой и суровой, и Жэнь Цинин принес слишком много перемен. Но, не все смогли принять столь стремительные преобразования, перевернувшие всё с ног на голову меньше чем за двадцать лет. От редких стычек между племенами они перешли к сражениям с регулярными войсками Великого Чу и армией Мо. И самые тяжелые потери несли именно северяне. Они не были глупцами и понимали, если так пойдет и дальше, то к тому дню, когда Жэнь Цинин действительно объединит Поднебесную, коренные северяне, скорее всего, будут почти истреблены.
Поэтому они решили изгнать Жэнь Цинина и его приближенных, чтобы вернуть себе права, принадлежащие жителям Северного края. Возможно, однажды они тоже примут участие в этой борьбе за власть над Поднебесной, но это случится еще очень и очень нескоро, определенно не сейчас.
Е Ли долго молчала, прежде чем кивнуть.
— Предложение Ванхоу Хэ Лань весьма заманчиво. Если Ванхоу Хэ Лань искренне желает сотрудничать, то я полагаю, что это возможно.
Получив столь решительный ответ, ванхоу Хэ Лань, напротив, на мгновение замерла. В ее представлении жители Срединных равнин всегда любили сначала трижды подумать, прежде чем действовать, и такая решительность, как у Е Ли, встречалась крайне редко.
— Ванфэй может принимать решения?
Е Ли мягко улыбнулась.
— Если бы я не могла принимать решения, разве Ванхоу не оказалась бы в убытке, обратившись ко мне с этим делом?
Ванхоу Хэ Лань почувствовала некоторую неловкость.
— Изначально я хотела попросить Ванфэй передать слова Дин-вану. К тому же я слышала, что Ванфэй весьма искусна. Возможно, Ванфэй могла бы помочь мне убедить Дин-вана, ведь он может не захотеть сотрудничать со мной. Вы, люди Срединных равнин, обычно не любите, когда женщины вмешиваются в подобные дела.
— Я действительно могу распоряжаться этим вопросом, — улыбнулась Е Ли. — Однако… Ванхоу должна показать мне искренность Северного края, не так ли? Иначе как Бэньванфэй сможет доверять Ванхоу?
Ванхоу Хэ Лань кивнула и с глубоким почтением достала шкатулку, поставив ее перед Е Ли.
— Внутри находится священная реликвия предков нашего Северного края. Обладая ею, можно заставить всех представителей двадцати шести племен Северного края исполнить для вас одно дело. Стоит лишь попросить, и каждый житель Севера непременно пройдет сквозь огонь и воду, чтобы исполнить его. Это наше самое ценное сокровище. Временно я вверяю его на хранение Ванфэй.
Е Ли открыла шкатулку. Дно внутри было выстлано коричневой узорчатой шкурой зверя, похожей на тигриную. На шкуре лежал короткий нож. На вид он казался грубым, многие зазубрины на нем стерлись и стали гладкими, очевидно, он прошел сквозь немалое время. Материал клинка не был ни железом, ни медью, и это не был нефритовый нож, которым обычно любуются ради забавы, скорее, он походил на камень. Хотя Е Ли обычно не слишком верила в обязывающую силу подобных символов, она знала, какую веру некоторые народы питают к, так называемым, священным реликвиям.
— И Ванхоу не боится, что я его не верну?
Ванхоу Хэ Лань посерьезнела.
— Если случится так, весь Северный край до последнего человека приложит все силы, чтобы вернуть святыню. Однако, я верю, что ни Ванфэй, ни Дин-ван не такие люди.
Е Ли закрыла шкатулку и кивнула.
— Самое позднее завтра мы с Ванъе непременно дадим Ванхоу ответ.
Только тогда на лице ванхоу Хэ Лань промелькнула слабая улыбка, и она кивнула.
— В таком случае благодарю Ванфэй!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
