Восемь створок шкафа с зелеными шелковыми занавесями доходили до пола. Летом на решетчатую основу с перламутровой инкрустацией натягивали слой зеленой шелковой ткани, и она служила перегородкой во внутренних покоях и защищала от комаров и мух.
Этой зимой в столице стояли необычные холода. С наступлением зимы поверх перегородки натянули плотную стеганую парчу с узором «нефритовые пионы и богатство». Поначалу ее установили перед постелью, чтобы защитить старую госпожу от сквозняков, но та пожаловалась, что ей душно. Тогда перегородку перенесли за изголовье кровати, отделив небольшое помещение, где поставили еще одну постель.
Когда Цзяфу приходила дежурить по ночам, устав, она спала внутри.
Император покинул дворец инкогнито. С ним были лишь Ли Юаньгуй и два личных телохранителя.
Только когда они подъехали к дому Пэй, Пэй Цюань узнал о неожиданном прибытии императора. Он поспешно привел в порядок одежду, возглавил молодых членов семьи и выбежал навстречу.
Все они опустились на колени.
Сяо Ле сказал лишь несколько слов:
— Госпожа Пэй — знатная и уважаемая женщина, обладающая высокими добродетелями. Ее старший внук сейчас по моему приказу находится вдали от столицы и исполняет важное поручение. Я услышал, что госпожа Пэй плохо себя чувствует, и не смог оставить это без внимания, поэтому покинул дворец, чтобы навестить ее. Все лишние церемонии отменяются.
Пэй Цюань был до глубины души тронут и едва сдерживал слезы.
После того как император разрешил всем подняться, он поспешно повел Сяо Ле в Северный зал, где жила старая госпожа.
Женщины должны были удалиться. Вместе с императором вошли два придворных лекаря.
Пэй Цюань увидел, что старая госпожа уже проснулась, и поспешил поддержать ее, но Сяо Ле опередил его и остановил.
— Пусть госпожа Пэй продолжает лежать. Ей не нужно вставать.
Старая госпожа позвала сына к себе и велела помочь ей медленно сесть.
Лицо ее было чрезвычайно измученным, но взгляд оставался ясным.
— Я всего лишь слабая старуха. Как же я осмелюсь заставлять Ваше Величество покидать дворец и лично навещать меня? Простите мне все проявления неучтивости.
С этими словами она попросила Пэй Цюаня снова поддержать ее и совершила на постели символический поклон на коленях. Затем прислонилась к резной спинке у изголовья.
Сяо Ле велел придворному лекарю Ху и его коллеге осмотреть старую госпожу.
Но когда оба лекаря собирались подойти, госпожа Пэй покачала головой:
— Я с благодарностью принимаю заботу Вашего Величества, но не стоит больше утруждать придворных лекарей. Они обладают способностью возвращать к жизни мертвых и восстанавливать разрушенное тело, а в последнее время каждый день приходят ко мне и безмерно утомляются. Но я сама знаю, каково мое состояние.
После нескольких фраз дыхание старой госпожи стало прерывистым, и она замолчала.
На лице Сяо Ле появилась печаль.
Он молчал, и в комнате на некоторое время воцарилась тишина.
Затем император поднял глаза и посмотрел на Ли Юаньгуя, стоявшего у него за спиной.
Ли Юаньгуй сделал шаг вперед и произнес:
— Его Величество сегодня покинул дворец, чтобы выразить госпоже Пэй благодарность за заботу, которую она когда-то оказывала ему. Придворные лекари могут уйти.
— Господин Пэй, вы также выйдите вместе со мной и подождите снаружи.
Пэй Цюань поспешно согласился.
Он вместе с лекарями поклонился императору и вышел из комнаты. Затем велел всем слугам удалиться, а сам отошел подальше.
За дверями Северного зала остался лишь Ли Юаньгуй, ожидавший выхода императора.
В комнате остались только Сяо Ле и больная старуха на постели.
Пламя свечи отбрасывало колеблющиеся тени.
Сяо Ле поднялся, подошел к постели, наклонился и тихо сказал:
— Госпожа Пэй, если вас что-то тревожит, скажите мне. Если это в моих силах, я непременно исполню вашу просьбу.
Старая госпожа сначала лишь слегка прикрыла глаза, словно находилась между сном и явью.
Затем медленно открыла их и несколько мгновений смотрела на склонившегося императора.
Ее губы слегка шевельнулись, но ответила она совсем не на его слова:
— Ваше Величество, когда вы узнали о происхождении Юаня? И как именно узнали?
Цзяфу, затаив дыхание, стояла за перегородкой.
Она не могла видеть выражение лица старой госпожи, но почувствовала, что ее тон изменился.
Разговаривая с императором, когда рядом находились Пэй Цюань и остальные, старая госпожа держалась почтительно и осторожно. Но теперь в ее голосе слышались нотки допроса.
Словно мужчина, стоявший перед ее постелью, был не верховным правителем Поднебесной, а всего лишь ее младшим родственником.
Она спросила, как император узнал о «происхождении Юаня».
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
