Цзяфу переоделась в мужскую одежду, собрала волосы на макушке и, закончив приготовления, выбежала к Пэй Юаню. Остановившись перед ним, она покрутилась на месте:
— Старший брат, ну как?
Пэй Юань стоял у туалетного столика и поманил ее к себе. Затем повернулся, достал из шкатулки для шпилек собственную мужскую шпильку, заколол ею ее прическу и, оглядев результат, улыбнулся.
В бледном лунном свете Цзяфу и в самом деле стала похожа на его маленького личного слугу.
У дверей стоял экипаж. Ян Юнь, одетый в синюю куртку и маленькую черную шапочку, сидел на козлах и ждал.
Пэй Юань не взял с собой других слуг. Он легко подсадил Цзяфу в экипаж, сам сел рядом, и они выехали через южные ворота города.
Вскоре повозка остановилась возле рощи малиновых эритрин, неподалеку от прибрежного гарнизона.
Генерал Ли уже ждал их там верхом вместе с несколькими офицерами.
Гражданские чиновники обычно предпочитали передвигаться в экипажах или паланкинах: это подчеркивало их положение и было удобнее.
Хотя Пэй Юань тоже командовал войсками и недавно сумел расправиться с крупным морским разбойником, годами причинявшим беды Гуандуну и Фуцзяни, в глазах генерала Ли он всё равно оставался образцовым гражданским сановником — тем самым молодым ученым, который прошел дворцовое испытание и стал одним из высших чиновников государства.
Поэтому генерал Ли нисколько не удивился, увидев его в экипаже. Как только Пэй Юань прибыл, он поспешил навстречу.
Пэй Юань вышел из экипажа и пересел на лошадь. Окруженный сопровождавшими его людьми, он вскоре уехал.
Ян Юнь остался у повозки, держа в руках кнут и опираясь на дверцу. Он выглядел так, словно вот-вот задремлет, ожидая возвращения своего господина.
Бледный лунный свет струился над рощей малиновых эритрин, словно водяная завеса. Тени деревьев просеивали его, разбивая на пятна и узоры, и повозка оказалась скрыта в полумраке.
По дороге Пэй Юань сказал Цзяфу, что этой ночью сначала собирается вместе с генералом Ли и остальными осмотреть береговую оборону.
Ей следовало остаться в экипаже и ждать его.
Цзяфу устроилась внутри, в густой тени деревьев, и молча прислушивалась к шуму волн, доносившемуся с недалекого берега.
Луна поднималась всё выше.
Ближе к полуночи Цзяфу услышала снаружи конский топот. Пэй Юань вернулся.
Семья генерала Ли не жила в Цюаньчжоу, поэтому этой ночью он остался в гарнизоне, чтобы до утра составить доклад о морской обороне.
Он хотел лично проводить Пэй Юаня обратно в город, но тот отказался и велел ему остаться.
За последние полмесяца генерал Ли успел понять, что этот молодой сановник, несмотря на высокое положение, выдающиеся способности и умение принимать решения, отличался чрезвычайной строгостью, привык лично проверять всё до мелочей и был прост в быту и трудолюбив.
Пэй Юань не любил бесполезные церемонии и формальности.
Поэтому генерал Ли не стал настаивать. Он вместе со своими людьми остался на месте и издали наблюдал, как Пэй Юань садится в экипаж.
Экипаж выехал из рощи и направился к городским воротам. Постепенно он скрылся в ночной темноте.
Только после этого генерал Ли распустил людей и поспешно вернулся в гарнизон.
Цзяфу держала маленькой рукой ладонь мужчины рядом с собой. Затаив дыхание, она стояла за высокими стволами эритрин, скрытая густой тенью крон.
Когда повозка уехала, а генерал Ли и остальные постепенно разошлись, Цзяфу подняла лицо к Пэй Юаню.
Он слегка склонил голову. Тени деревьев окутывали его лицо темным и чарующим полумраком.
— Я иду повидать одного старого знакомого.
Он чуть крепче сжал ее руку и тихо добавил:
— Идем.
Сердце Цзяфу внезапно забилось быстрее. Она глубоко вдохнула, стараясь подавить волнение, похожее на восторг перед опасным приключением, и последовала за ним.
Пэй Юань вел ее сквозь рощу без единого слова. Затем они вышли на покрытый лунным светом каменистый берег.
Наконец достигли укромной бухты.
У скал покачивалась небольшая рыбацкая лодка. Волны мягко набегали на берег и едва заметно раскачивали ее корпус.
Пэй Юань поднял Цзяфу на руки, перешел мелководье, где вода доходила ему до бедер, и донес ее до лодки.
Он усадил ее внутрь, затем сам забрался на борт.
Оттолкнувшись веслом от скалы, Пэй Юань вывел лодку из бухты, сел на корме и взялся за два весла.
Море как раз начинало отступать вместе с отливом. Маленькая лодка рассекала воду, мягко раздвигая волны.
Ночь была безветренной, море — спокойным.
Серебряная луна отражалась на далекой черной глади, и лунные блики плясали на воде. Лодка скользила по морю, словно по огромному черному драгоценному камню, усыпанному мерцающими звездами.
Цзяфу сидела на носу, лицом к Пэй Юаню.
Иногда она смотрела, как он неспешно гребет, и они обменивались улыбками.
Иногда наклонялась за борт, опускала руку в море и позволяла прохладной воде струиться между пальцами.
А порой просто подставляла лицо морскому ветру и смотрела вдаль.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
