Госпожа Мэн из второй ветви вместе со своими людьми большими шагами направилась во двор госпожи Синь.
Служанки и мамушки, увидев ее налитые кровью глаза и лицо, искаженное яростью, словно она готова была наброситься на кого угодно, перепугались. Никто не осмелился заговорить с ней.
Наконец одна пожилая служанка по фамилии Дин, находившаяся при госпоже Синь, набралась смелости и преградила ей дорогу:
— Госпожа больна. Только что она еще и сильно испугалась из-за пожара, поэтому сейчас лежит. Если Второй госпоже нужно что-то сказать, сначала сообщите мне, а я доложу…
Она не успела договорить, как получила звонкую пощечину. На половине ее лица мгновенно отпечатались пять пальцев.
Старуха оцепенела от удара.
Обе ветви семьи Пэй уже давно почти не общались между собой, но до рукоприкладства дело дошло впервые.
Пожилая служанка, прижав ладонь к щеке, беспомощно смотрела, как госпожа Мэн со своими людьми врывается внутрь и распахивает дверь.
Госпожа Синь сидела на кровати, обмотав голову платком. Она была чрезвычайно встревожена и, хлопая ладонью по краю постели, торопила слуг:
— Скорее отправляйтесь на поиски Цань-гэ!
Цань-гэ уже исполнилось четырнадцать лет.
Неизвестно, когда именно его сбили с пути, но в юном возрасте мальчик пристрастился к азартным играм.
Поначалу он лишь тайком собирал у себя слуг и играл с ними в кости на небольшие деньги.
Но в прошлом году отец стал целыми днями пьянствовать, наложница по имени Юньнян родила мертвого ребенка и вскоре сама умерла, а в доме его мачехи, госпожи Чжоу, то и дело происходили ссоры и скандалы.
Здоровье бабушки тоже постепенно ухудшалось, и она уже не могла за ним уследить.
Цань-гэ осмелел, начал тайком ускользать из дома и ходить в подпольные игорные дома.
Там знали, что он сын Вэйго-гуна. Видя, что мальчик еще мал и представляет собой легкую добычу, хозяева всячески ему льстили.
Сначала они намеренно позволяли ему выигрывать. Попробовав вкус легких денег, Цань-гэ стал наведываться туда всё чаще, а ставки постепенно росли.
Когда деньги закончились, он начал красть из дома старинные вещи и ценную утварь.
Причем мальчик не трогал заметные предметы. Он умудрился украсть ключ от кладовой, изготовил его копию и стал незаметно выносить оттуда вещи одну за другой.
В конце прошлого года госпоже Синь понадобились некоторые предметы, и она обнаружила, что они исчезли. Так всё и выяснилось.
Она рассказала обо всем Пэй Сючжи, и тот жестоко избил Цань-гэ, запер его дома, а затем велел людям разгромить игорный дом.
Однако подобные заведения было нелегко уничтожить.
Каждые три дня они меняли место, выбирая открытые пространства, пересеченные множеством дорог и троп. По углам заранее выставляли наблюдателей и устанавливали тайные сигналы, известные только своим.
К тому времени, когда прибывали стражники, все игроки уже успевали разбежаться в разные стороны.
После Нового года Цань-гэ держали дома. У него не осталось ни единой монеты, и какое-то время он действительно вел себя гораздо смирнее.
Госпожа Синь решила, что внук образумился.
Но позавчера он снова тайком сбежал и до сих пор не вернулся. Вероятно, опять отправился играть.
Правда, при проверке дома не обнаружилось пропажи ценных вещей, что казалось довольно странным.
Госпожа Синь была крайне встревожена и отправила всех способных слуг на поиски. Они обошли все места, где мог находиться мальчик, но так и не нашли его.
Теперь, увидев, как госпожа Мэн в ярости ворвалась в комнату, она удивилась, велела помочь ей подняться и холодно сказала:
— Что тебе нужно, госпожа Мэн? Я знаю, что в кладовой общего дома произошел пожар, а Сючжо получил тяжелые ожоги. Я уже посылала людей тушить огонь. Ты пришла сюда, чтобы обвинить меня?
Госпожа Мэн широко раскрыла глаза.
От ее обычной мягкости и добродушия не осталось и следа.
Стиснув зубы, она выкрикнула:
— Бессердечная женщина! Раньше я терпела тебя лишь из уважения к старухе!
— Ты увидела, что мой сын добился успеха, и не смогла этого вынести. Поэтому велела запереть его в кладовой и поджечь ее, чтобы он сгорел заживо. Разве не так?
— Ты настолько жестока, что не боишься возмездия, которое падет на твоих детей и внуков?
— Бедный мой Сючжо! Кого он обидел? За что с ним обошлись так страшно?
Материнское сердце чувствовало боль сына.
Представив, что ее ребенок оказался между жизнью и смертью, госпожа Мэн не смогла сдержать слез.
Они непрерывно катились по ее щекам.
Тем временем одна из пожилых служанок подбежала к госпоже Синь и подробно рассказала, что произошло в соседнем дворе.
Госпожа Синь услышала, что лицо Пэй Сючжо полностью обгорело, а большая часть тела превратилась в сплошную рану.
Придворный лекарь сказал, что его жизнь находится под угрозой.
Только теперь госпожа Синь поняла, насколько всё серьезно.
Она была потрясена и, забыв о пропавшем внуке, резко приказала:
— Немедленно приведите сюда госпожу Чжоу и ту служанку!
Но тут снаружи раздался испуганный крик:
— Госпожа, случилось несчастье! Дверь комнаты Второй госпожи была заперта изнутри, и никто не отвечал. Когда ее наконец открыли, Вторую госпожу обнаружили… Она повесилась на балке!
Все оцепенели от ужаса.
Затем толпа разом бросилась наружу.
Госпоже Синь помогли добежать до комнаты сына.
Там госпожу Чжоу уже сняли с петли. Она лежала на полу совершенно неподвижно.
Лицо ее посинело, кончик языка высунулся, ноги вытянулись, а на шее виднелся глубокий темно-фиолетовый след.
Судя по всему, она давно умерла.
Несколько служанок и мамушек метались по комнате, словно безумные. Дочь погибшей лежала на полу, дрожала всем телом и не переставала плакать.
Госпожа Синь побледнела.
А госпожа Мэн широко раскрыла глаза и ткнула пальцем прямо ей в лицо. От волнения она почти задыхалась:
— Я так и знала! Сначала ты погубила моего сына, а затем заставила невестку покончить с собой!
— Думаешь, теперь сможешь снять с себя вину?
— А-Фу! А-Фу!
Госпожа Мэн повернулась и, обливаясь слезами, громко позвала Цзяфу:
— А-Фу, ты всё видела! Когда Юань вернется, ты должна восстановить справедливость и вступиться за свою тетушку!
— Мой несчастный Сючжо…
Она опустилась на стул и закрыла лицо руками, безутешно рыдая.
Приведенные ею служанки принялись ее утешать.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
