Чанлинь была довольно высокомерной и своенравной, но нельзя сказать, что она была совсем лишена хитроумия. Она долгие годы жила в императорском дворце, и сейчас те, кто прочесывал местность в поисках Шэнь Сихэ, были дворцовыми стражниками; среди них наверняка были те, кто получал указания от Чанлинь-гунчжу.
— Разве можно сметь недооценивать людей из императорской семьи? — Шэнь Сихэ прислонилась к плечу Сяо Хуаяна, ее голос звучал слабо.
Плечо Сяо Хуаяна напряглось, он сжал губы и, не говоря ни слова, быстро унес ее прочь.
Шэнь Сихэ приоткрыла рот, но в конце концов не смогла сопротивляться поглотившей ее тьме, пришедшей вслед за расслаблением, и потеряла сознание на руках Сяо Хуаяна.
На дороге, ведущей к летнему дворцу, повсюду были люди, поэтому Сяо Хуаян просто направился на гору. За каменной стеной там стояла надежно укрытая и полуразрушенная соломенная хижина. Он внес Шэнь Сихэ внутри, немедленно развел огонь и посмотрел на лежащую без чувств, промокшую до нитки девушку.
Он снял свое верхнее одеяние, быстро запомнил, как надето платье на Шэнь Сихэ, коснулся руками ее пояса и закрыл глаза. Полагаясь на память, он крайне осторожно снял с нее всю одежду, завернул в свой плащ и только тогда открыл глаза.
Глядя на побледневшие губы Шэнь Сихэ и на то, как она слегка дрожит, он бережно прижал ее к себе и подбросил в костер побольше дров. Еще перед тем, как пройти сквозь узкую расщелину в скале, Сяо Хуаян подал сигнал.
Тянь Юань распорядился, чтобы его люди разыскали Моюй и Суй Аси, передал им заранее подготовленный узел и велел проводить их к месту. С того момента прошло не более одного часа, но лицо Сяо Хуаяна, пока он ждал, стало темным, как вода 1.
Когда в его душе уже начала зарождаться жажда убийства, подоспели Моюй и остальные. Сяо Хуаян опустил Шэнь Сихэ на землю и вышел наружу.
— Переоденьте Ю-Ю.
Сяо Хуаян выпустил сигнал ледяного синего цвета. Тянь Юань знал, что это означает происшествие на воде, поэтому подготовил одежду и лекарства от простуды, среди которых был и Цзысюэдан, обладающий прекрасным жаропонижающим эффектом.
Платье было из личных вещей Сяо Хуаяна, и на Шэнь Сихэ оно смотрелось чрезвычайно широким. Суй Аси проверил ее пульс; Шэнь Сихэ сильно промерзла. К счастью, он мастерски владел искусством иглоукалывания и лучше всего умел вытягивать холодную энергию, иначе Шэнь Сихэ могла серьезно подорвать здоровье.
— Дянься, я отвезу цзюньчжу обратно в летний дворец, — заговорила Моюй, когда все было приведено в порядок.
— Сильно ли пострадала цзюньчжу? — спросил Сяо Хуаян у Суй Аси.
— Отвечаю Дянься: цзюньчжу перенесла сильнейшее переохлаждение. Ее тело и прежде было слабым, а холод еще больше повредил жизненную энергию. Ей необходим тщательный уход. Раны на теле неглубокие и шрамов не оставят, — ответил Суй Аси.
— Будут ли помехи, если она останется восстанавливаться здесь? — снова спросил Сяо Хуаян.
Суй Аси на мгновение заколебался:
— Если я составлю список, и Моюй-гунян сходит за всем необходимым еще раз, то помех быть не должно.
Он понимал, почему Сяо Хуаян хочет, чтобы Шэнь Сихэ осталась на горе еще на день. Нужно было, чтобы все узнали: из-за козней Чанлинь-гунчжу жизнь Шэнь Сихэ висит на волоске. Чем дольше это будет тянуться, тем сильнее будет их страх и тем суровее окажется наказание для Чанлинь-гунчжу. В то же время никто не посмеет тревожить покой Шэнь Сихэ. Хотя это место и было простым, после уборки оно вряд ли уступало летнему дворцу, где обстановка была переменчивой, словно волны и облака 2.
— Возьми это и найди Тянь Юаня. Все необходимое подготовит он, — Сяо Хуаян протянул Моюй нефритовый жезл.
Моюй снова ушла с людьми Сяо Хуаяна. Суй Аси и Сяо Хуаян остались. Суй Аси старательно прибрался и рассыпал у входа порошок, отпугивающий диких зверей.
Спустя час из-за отвесных скал донесся крик морского орла. Птица, сжимая в когтях огромный узел, подлетела к краю обрыва и, увидев Сяо Хуаяна, сбросила ношу вниз.
Суй Аси взглянул на Сяо Хуаяна и, получив знак, подбежал, чтобы развязать сверток. Внутри были одеяла, а среди них — котел, лекарственные травы, продукты, мех с водой, чашки и палочки. Суй Аси едва смог все это поднять. Он и раньше слышал, что морской орёл способен унести в когтях взрослого оленя, но только сегодня убедился, что слухи не врут.
Суй Аси немедленно принялся за готовку и отвары. Сяо Хуаян все время прижимал Шэнь Сихэ к себе, ни на миг не сводя глаз с ее лица.
Суй Аси принес лекарство. Сяо Хуаян взял чашу и понемногу влил его в рот девушке. К Шэнь Сихэ вернулись крупицы сознания, и она смогла сглатывать сама. Суй Аси снова ушел варить кашу.
Моюй пришла с двумя зайцами, когда каша уже была готова. Она обратилась к Сяо Хуаяну:
— Четвертую принцессу заставили стоять на коленях в главном зале летнего дворца, где Бися обсуждает государственные дела. Многие видели, как морской орёл сражался с гигантским змеем, и теперь ходят слухи, будто цзюньчжу упала в глубокий водоем и уже стала добычей в утробе змеи.
Сяо Хуаян выслушал это с бесстрастным лицом. Он плотнее закутал Шэнь Сихэ в одеяла.
— Бися намерен отправить людей, чтобы убить змею, — добавила в конце Моюй.
Появление такого чудовища на императорской охотничьей территории, которое к тому же видело столько людей, неизбежно внушит страх. Внизу горы располагался лагерь, и если бы этот гигантский змей покинул логово и спустился вниз, последствия были бы непредсказуемы. К тому же поползли слухи, что Чжаонин-цзюньчжу погибла в его пасти. Если Шэнь Сихэ действительно не найдут, это станет удобным объяснением.
Сяо Хуаян по-прежнему никак не реагировал, словно все это было в рамках его ожиданий. Раз этот гигантский змей показался на глаза, император Юнин не позволит ему остаться в живых. Подобные существа легче всего порождают суеверные толки, особенно когда их видело столько народу. Если вовремя не заткнуть эти рты, неизвестно, сколько досужих сплетен злопыхатели смогут раздуть в будущем на императорских охотничьих угодьях. И ладно бы это вредило только людям, но император опасался вреда для своего авторитета и спокойствия в Поднебесной. Сяо Хуаян же думал о том, что этой змее должно быть около ста лет, а ему как раз не хватало столетнего змеиного желчного пузыря.
— Когда Бися собирается убить змею? — спросил Сяо Хуаян.
— Самое позднее — завтра, — ответила Моюй. Это были слова, которые велел передать Тянь Юань, предвидевший, что Сяо Хуаян обязательно об этом спросит.
— Позаботься о Ю-Ю, — распорядился Сяо Хуаян и ушел.
Той же ночью на складах летнего дворца по неясной причине вспыхнул пожар. Там хранился весь провиант, и, за исключением одного отряда, оставленного для защиты Бися, все остальные слуги и стражники бросились тушить огонь.
У Чанлинь-гунчжу от долгого стояния на коленях уже потемнело в глазах и закружилась голова. Заметив, что присматривавшие за ней люди исчезли, она собралась было подняться, чтобы передохнуть, как вдруг перед ней появился человек в маске Куньлунь Ню. Перепугавшись, она пронзительно закричала:
— Призрак!
Едва она вскрикнула, как ее оглушили ударом и быстро унесли прочь. В тот же миг из кустов выбежала женщина такого же роста и в точно такой же одежде. Прихрамывая, с растрепанными волосами, она в ужасе пронеслась мимо служанок и стражей, которые поспешили назад, привлеченные криком принцессы.
Все бросились в погоню, но увидели лишь, как она вскочила на лошадь и помчалась прочь. Не обращая внимания на преграждавших путь стражников, она доскакала до самого водопада, бросила коня и прыгнула вниз. Преследователи услышали лишь громкий всплеск и увидели тучу брызг.
— Быстрее возвращайтесь и доложите Бися: принцесса бросилась в воду!
Началась неразбериха. Кто-то побежал докладывать, кто-то бросился вниз по течению, и никто не заметил человека, который быстро покинул это место с другой стороны.
Чанлинь-гунчжу пришла в себя от того, что ей в лицо плеснули холодной водой. Увидев стоящего перед ней Сяо Хуаяна, она изменилась в лице. Она хотела закричать, но обнаружила, что онемела.
Сяо Хуаян одарил ее улыбкой — бесконечно нежной, но при этом такой жуткой, что сердце замирало от страха. Он собственноручно влил ей в горло несколько восковых пилюль:
— Завтра Бися собирается убить змею, так послужи же своему отцу, соверши ради него подвиг.
Внутри этих восковых пилюль содержался смертельный яд. Когда ее бросят в глубокий водоем и гигантский змей проглотит ее, он неминуемо отравится.
- Темный, как вода (面色阴沉如水, miàn sè yīn chén rú shuǐ) — образное выражение, описывающее крайне мрачное, суровое или гневное выражение лица. ↩︎
- Переменчивый, словно волны и облака (波谲云诡, bō jué yún guǐ) — идиома, описывающая непредсказуемую, сложную и полную интриг обстановку. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
