Это действительно был самый надежный и единственный способ, который позволил бы ему благополучно занять место Шэнь Юэшаня. Одним ударом он достигал нескольких целей, устраняя все скрытые угрозы.
Шэнь Юэшань уже стоял на пороге смерти, а Шэнь Юньань давно отрастил полное оперение, так что избавиться от него было делом хлопотным. Стоило лишь раз оступиться, и его истинное лицо было бы разоблачено. Тогда, даже если Бися не пошевелил бы и пальцем, Сан Инь и остальные разорвали бы его в клочья. Ему ни за что не удалось бы сбежать с Северо-Запада: местные жители сожрали бы его живьем, содрав кожу.
Было у него и еще одно опасение. Он тайно поддерживал связь с Бися, и этот факт невозможно было стереть. Когда Шэнь Юэшань отойдет в мир иной, а Шэнь Юньань будет успешно устранен, Бися, имей он на руках доказательства, непременно обнародовал бы их. Он заставил бы его и братьев с Северо-Запада убивать друг друга, полностью свалив смерть отца и сына Шэнь на него. Тогда Бися смог бы сидеть и пожинать плоды, как старый рыбак1.
Это была его самая большая тревога, именно из-за нее он до сих пор медлил, опасаясь, что убийство Шэнь Юэшаня и его сына станет лишь шитьем свадебного наряда для Бися.
Теперь же, когда в дело вмешался Сяо Цзюэсун, он мог нанести ответный удар первым. Если Шэнь Юньань погибнет от рук Сюйиши, любые слова Бися будут восприняты как злой умысел, и ненависть Сан Иня и остальных неизбежно обратится против императора.
Методы убийства у Сюйиши были уникальными, и Гэн Лянчэн не смел верить на слово:
— Дянься, как убивают Сюйиши и откуда вам это известно?
— Это мое дело, и я не обязан перед тобой отчитываться, — в глубине глаз Сяо Хуаяна промелькнуло презрение. — Если бы я не хотел уберечь Северо-Запад от рук Бися, а ты не был бы здесь единственной «мятежной костью», я бы и вовсе не удостоил тебя ничем, кроме крайнего отвращения.
— Вы… — лицо Гэн Лянчэна посинело, его еще никогда не оскорбляли так прямо в лицо.
— Не пытайся торговаться со мной. Если Северо-Запад попадет к Бися, это лишь вызовет у меня досаду, и я найду способ сделать так, чтобы Бися не знал покоя, даже получив желаемое. Но с тобой всё иначе: без моей помощи твоим концом станет позор и гибель.
Сяо Хуаян отвернулся, заложив руки за спину, и даже не удостоил Гэн Лянчэна мимолетным взглядом.
— Назвать это сделкой было лишь проявлением вежливости. Разговаривать со мной ты не достоин.
От слов Сяо Хуаяна у Гэн Лянчэна потемнело в глазах, а лицо стало черным, как дно котла. Но чем сильнее его язвило это пренебрежение и унижение, тем больше он верил, что перед ним действительно Сяо Цзюэсун. Высокородные сыновья небесного дома всегда привыкли смотреть на других свысока.
Видя такое поведение Сяо Хуаяна, Гэн Лянчэн, напротив, успокоился. Раз тот сам нашел его, значит, в одиночку не может помешать Бися и нуждается в его содействии. А раз так, то когда они вместе обуздают Бися, ему не придется бояться, что этот человек станет им помыкать.
Вот только Сяо Хуаян был слишком дерзок в речах, и Гэн Лянчэн не желал первым идти на попятную и проявлять слабость.
Гэн Лянчэн долго молчал. Сяо Хуаян искоса взглянул на него, его взор равнодушно скользнул по фигуре собеседника:
— Что же? Генерал Гэн всё еще раздумывает, какой выбор сделать?
— Дянься обладает властью, достигающей небес, как же я посмею обсуждать с тигром его шкуру2? — холодно бросил Гэн Лянчэн.
— Обсуждать с тигром его шкуру? — тихо усмехнулся Сяо Хуаян и сделал пару шагов.
Стоило ему отойти, как вперед бросился человек в черном и одним ударом ноги повалил Гэн Лянчэна на землю. Не успел тот подняться, как незнакомец придавил его плечо коленом к полу.
Сяо Хуаян обернулся, его взгляд был острым и ледяным:
— До этого мгновения ты так и не осознал своего положения. У тебя есть право лишь ответить «да» или «нет».
Гэн Лянчэн всё еще пытался вырваться, но человек в черном обладал огромной силой. До него донесся холодный голос Сяо Хуаяна:
— Согласишься — и я позволю тебе уйти. Не согласишься — и это место станет твоей могилой.
Как только Сяо Хуаян закончил фразу, человек в черном выхватил кинжал. Острие, сверкнув холодным блеском, дюйм за дюймом приближалось к горлу Гэн Лянчэна. Когда лезвие коснулось кожи и он почувствовал острую боль, он громко выкрикнул:
— Я согласен!
Капли крови одна за другой покатились вниз. Человек в черном ловко убрал нож, и кровь с кончика клинка упала на землю, расцветая причудливым алым цветком.
Сяо Хуаян бросил взгляд на своего подручного, и тот кинул Гэн Лянчэну флакон с лекарством от ран. Схватив его, генерал тут же принялся обрабатывать шею.
— Теперь твоя задача — как можно скорее отправить Шэнь Юэшаня в последний путь, — сказал Сяо Хуаян. — Я похищу Шэнь Юньаня самое позднее через два дня.
— Почему? — спросил Гэн Лянчэн.
— Тайцзыфэй уже прибыла на Северо-Запад, ее сопровождает Сунь-ван, а он — доверенное лицо Бися. Еще в Лянчжоу Сунь-ван передал весть императору. Убедившись, что Шэнь Юэшаню недолго осталось, Бися непременно начнет действовать. Как только прибудут люди императора, ты окажешься в ловушке. У тебя мало времени, — произнес Сяо Хуаян, стоя спиной к Гэн Лянчэну.
Гэн Лянчэн тщательно обдумал услышанное и понял, что так оно и есть. Сяо Чанфэн определенно доложит императору Юнину о состоянии Шэнь Юэшаня, и тот не будет сидеть сложа руки. Когда присланные императором люди прибудут на Северо-Запад, он больше не сможет сам распоряжаться своей судьбой.
— Я понял, — взгляд Гэн Лянчэна похолодел.
— Выведи его, — приказал Сяо Хуаян стоявшему рядом человеку в черном.
Тот пошел впереди, а Гэн Лянчэн, бросив взгляд на Сяо Хуаяна, молча последовал за ним.
Когда Гэн Лянчэн уже готов был переступить порог комнаты, Сяо Хуаян вдруг добавил:
— Генерал Гэн, не вздумай лукавить. Раз я смог бесшумно похитить тебя один раз, смогу и во второй. Сейчас ты окружен врагами со всех сторон, и если ты поссоришься еще и со мной, у тебя не останется ни единого пути к спасению.
Гэн Лянчэн помедлил, глубоко вдохнул и вышел из дома.
Снаружи небо было залито заревом. Утренние облака на Северо-Западе плыли в вышине, подобно абрикосовым шалям небожительниц, окутывая весь небосвод. Но у Гэн Лянчэна не было ни малейшего желания любоваться этой красотой. На Северо-Западе он давно привык к таким видам, и сейчас на душе у него было так же пусто и оцепенело.
Когда Гэн Лянчэн вернулся в свой особняк, в Гэнфу всё шло своим чередом. Никто даже не заметил его исчезновения. У него и раньше случалось уходить спозаранку, не предупредив никого, особенно если в армии возникали срочные дела. Сейчас, когда ван Северо-Запада был при смерти, тем более никто не заподозрил неладного.
Вызванный им доверенный соратник только сейчас заметил рану на его шее:
— Генерал, на вас напали?
Гэн Лянчэн коснулся пореза, и его лицо омрачилось:
— Цзячэнь-тайцзы на Северо-Западе. Шэнь Юэшань был ранен им. Он намерен изменить судьбу Северо-Запада.
Соратник был человеком крайне сообразительным. Немного подумав, он догадался, что Гэн Лянчэна похитил именно Цзячэнь-тайцзы. Раз тот хочет сменить власть в крае и при этом встретился с Гэн Лянчэном и отпустил его, значит, он намерен помочь ему стать ваном Северо-Запада.
— Генерал, это может стать блестящей возможностью. Раз Цзячэнь-тайцзы выбрал вас, он не станет безучастно смотреть, как Бися уберет за собой мостки, перейдя реку, и поступит с вами несправедливо. Цзячэнь-тайцзы не чета Бися: ему некого послать, и, кроме генерала, у него нет других людей.
Это сулило Гэн Лянчэну одну лишь выгоду и могло в один миг развеять все их тайные опасения.
— Этот человек появляется и исчезает подобно призраку. Не забывай, что даже Шэнь Юэшань проиграл ему, — мрачно заметил Гэн Лянчэн.
- сидеть и пожинать плоды, как старый рыбак (坐收渔翁之利, zuò shōu yú wēng zhī lì) — извлекать выгоду из борьбы других. ↩︎
- обсуждать с тигром его шкуру (与虎谋皮, yǔ hǔ móu pí) — просить о чем-то того, чьи интересы в корне противоречат твоим. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
