Сяо Хуаян находился на Северо-Западе, и в столице Северо-Западного королевства царил полнейший хаос. Тот факт, что в такой момент Сяо Хуаян последовал за Шэнь Сихэ в столицу Северо-Западного королевства, красноречиво свидетельствовал о его чувствах к ней — он, как и в случае с Е Ваньтан, не мог от нее отказаться.
Если бы ему удалось схватить одного за другим всех этих дядей Шэнь Сихэ, Сяо Хуаян волей-неволей был бы вынужден лично выйти на поле боя.
Гэн Лянчэну и впрямь была необходима победная битва, чтобы укрепить боевой дух. Из-за кончины Шэнь Юэшаня весь Северо-Запад пребывал в унынии, а тюрки наступали с яростной силой. Тинчжоу едва не пал, воины уже начали уставать и впадать в растерянность. Если бы их ряды дрогнули, а вера в успех была утрачена, то перед лицом доблестных тюрок поражение стало бы необратимым.
На следующий день он поначалу не помышлял о выступлении. Будучи старым генералом, он по пути пытался разобраться в нынешнем кризисе Тинчжоу, собирая отрывочные сведения, и анализировал причины череды поражений с самого начала войны, однако картина все еще оставалась неполной.
Он как раз собирался воспользоваться ближайшими двумя днями для всестороннего изучения ситуации, но тюрки не дали ему времени. Еще до рассвета протрубили рога — враг перешел в наступление в самый тяжелый час, когда небо едва начало светлеть, как раз перед пересменкой караула, когда защитники города были измотаны сильнее всего.
Получив военную власть над Тинчжоу из рук военного губернатора, он, разумеется, не мог отступить в такой момент.
Он не стал лично надевать доспехи и бросаться в бой, а отправил своих самых отважных помощников, которые оттеснили тюрок, едва не ворвавшихся на городскую башню. Однако враги не отступили, твердо вознамерившись захватить город.
Стоя на городской башне, он наблюдал за сражением двух армий. Спустя некоторое время он внезапно обнаружил уязвимость в рядах противника и тут же повел небольшой отряд в контратаку.
Все шло в точности так, как он и рассчитывал. Он пробился к самому командиру авангарда тюрок. Они были старыми соперниками и немедленно схватились в яростном бою. Когда Гэн Лянчэн отбросил тюрок от подножия городской башни, ворота распахнулись, и многотысячное войско, чьи силы были подобны сокрушительному потоку с боевым духом, подобным радуге 1, хлынуло наружу, следуя за Гэн Лянчэном в атаку на врага.
У стен города гремела яростная битва, летели брызги крови.
Гэн Лянчен, восседая на коне и сжимая длинный меч, раз за разом сходился в схватке с командиром авангарда, вооруженным железным молотом. Оба они зорко следили за полем боя и мгновенно расправлялись с вражескими солдатами, пытавшимися напасть исподтишка. Вскоре вокруг них выросли горы трупов, а земля под ногами окрасилась в красный цвет.
Их мастерство было равным. После нескольких разменов ударами оба получили раны. В этот момент кто-то с городской башни выпустил стрелу, помогая Гэн Лянчэну. Меткость стрелка была поразительной — каждая стрела летела точно в противника.
Благодаря помощи лучника врагу приходилось одновременно уворачиваться от стрел и отражать выпады генерала, что давалось ему с большим трудом. Вскоре Гэн Лянчэн улучил момент и нанес удар мечом в грудь противника, но тот успел отпрянуть, и лезвие лишь глубоко вошло в руку.
Не успел он развить успех, как враги заметили бедственное положение своего командира и поспешили на выручку, осыпав городскую башню градом стрел, чтобы не дать лучнику стрелять. Тем не менее Гэн Лянчэн воспользовался шансом и вонзил меч в шею вражеского коня.
Когда лезвие вырвалось наружу, теплая лошадиная кровь окатила лица генерала и его противника. Командир авангарда рухнул наземь. Гэн Лянчэн занес меч, чтобы добить упавшего, но в этот миг путь ему преградили тюркские воины. Следом подскакал вражеский офицер, быстро подхватил раненого командира и умчался прочь.
Со стороны тюрок прозвучал сигнал к отступлению. Гэн Лянчэн увидел, как спасенный командир авангарда обернулся и бросил на него вызывающую усмешку. Видя, как боевой дух его людей возрос, генерал после недолгого колебания повел войска в погоню.
Он скакал впереди всех, мысленно установив для себя предел: если он не догонит врага до этой черты, то повернет назад.
Он и не подозревал, что не успели его солдаты отойти от городских ворот и на сотню шагов, как на них из засады бросились тюркские воины. Их было немного, всего около сотни, но они сражались с отчаянием смертников, не щадя собственных жизней. В одно мгновение они отсекли Гэн Лянчэна от основных сил.
Достигнув намеченной границы, Гэн Лянчэн понял, что шансов на победу в дальнейшей погоне мало. Он натянул поводья, собираясь повернуть назад, но, развернув коня, обнаружил, что основная армия за ним не последовала. Рядом с ним оставалось лишь несколько сотен человек, и сердце его екнуло от дурного предчувствия.
Однако было уже слишком поздно.
Гэн Лянчэн попал в плен и вскоре увидел Сяо Чантая в маске. Сяо Чантай лишь пришел взглянуть на него, не проронив ни слова.
Известие о том, что прославленный постоянный победоносный генерал Северо-Запада был захвачен в плен всего через день после прибытия в Тинчжоу, повергло город в хаос. К счастью, военный губернатор Тинчжоу был не из робких и продолжал стойко оборонять ворота, как и до прибытия Гэн Лянчэна.
Жестокость тюрок превзошла все ожидания: они заживо содрали кожу с плененных воинов прямо под стенами города на глазах у всех защитников, нанеся тяжелый удар по боевому духу гарнизона Тинчжоу.
Ночью в месте, где содержали связанного Гэн Лянчэна, появился тюркский солдат. Генерал, избитый плетью до неузнаваемости, был привязан к кресту. Внезапно над его ухом прозвучал голос, говорящий на знакомом языке хань:
— Сяо Чантай находится в тюркском лагере. Потребуй встречи с ним и поспособствуй его встрече с тайцзы.
Находившийся в полузабытьи, почти лишившийся рассудка Гэн Лянчэн мгновенно пришел в себя. Он хотел повернуть голову, чтобы взглянуть на говорящего, но не смог пошевелиться. Голос прозвучал так, словно в забытьи, и показался ему нереальным.
Мысли его завертелись: четвертый принц, тот самый человек, которого исключили из рода, Сяо Чантай, оказывается, у тюрок и помогает им нападать на Северо-Запад! А Цзячэнь-тайцзы желает встретиться с Сяо Чантая — неужели они собираются вступить в преступный сговор 2 с тюрками?
Стать предателем Северо-Запада, изменником, продавшим родину?
Для Гэн Лянчэна это был слишком сильный удар. Он завидовал власти и почестям Шэнь Юэшаня, он действовал крайне подло по отношению к семье Шэнь и даже втайне радовался внезапной войне, видя в ней возможность захватить власть.
Он жаждал высокого положения, хотел стать ваном Северо-Запада, но никогда не помышлял о предательстве и союзе с иноземными варварами.
— Где тайцзы? Почему он не спасает меня? — из последних сил, едва слышно спросил Гэн Лянчэн.
— Тайцзы именно это и делает — спасает тебя, — ответил человек позади него.
Гэн Лянчэну нечего было возразить.
Подул холодный ночной ветер, леденящий холод пополз по спине, пронизывая все тело, и генерал невольно вздрогнул.
Если Сяо Цзюэсун уже давно подослал своих людей к тюркам и даже знал о сговоре Сяо Чантая с тюркским ханом, значит, он предвидел все это с самого начала. Шэнь Юэшань погиб от его рук, так не был ли и этот поход тюрок делом рук Сяо Цзюэсуна? Неужели его цель — объединиться с тюркским ханом и уничтожить Северо-Запад?
Значит, он попал на корабль к разбойникам?
Гэн Лянчэн стиснул зубы:
— При всем уважении, не могу повиноваться.
— Если бы тайцзы хотел сотрудничать с тюрками, он не стал бы искать тебя. Северо-Запад — это земли, которые нужны самому тайцзы, как он может позволить кому-то другому наложить на них руку? — холодно произнес человек за спиной.
В самом деле, разве Сяо Цзюэсуну не лучше самому контролировать Северо-Запад? Если бы за все эти годы он захотел объединиться с тюрками, он бы не стал ждать до сегодняшнего дня. Значит, все это — лишь часть хитроумного плана.
- боевой дух, подобный радуге (气势如虹, qì shì rú hóng) — описание мощного, сокрушительного порыва. ↩︎
- вступить в преступный сговор (狼狈为奸, láng bèi wéi jiān) — идиома, описывающая совместные действия двух злодеев, подобных волку и легендарному зверю «бэй». ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
