— Народ Дэнчжоу… — вполголоса пробормотал Сяо Хуаян и вдруг как-то неопределенно усмехнулся.
Сяо Хуаян и впрямь собирался воспользоваться бедствием в Дэнчжоу как прикрытием: когда люди гибнут от природной стихии, легче замести следы. Однако он никогда не помышлял о том, чтобы намеренно вредить жителям Дэнчжоу; всё это было лишь использованием ситуации.
Он не верил, что Шэнь Сихэ при её понимании его характера могла не догадаться об этом. Тем не менее она выставила причиной покой народа Дэнчжоу, так и не решившись признать, что просто беспокоится о нем. Возможно, это была маскировка, а возможно — оправдание, которого она сама в глубине души не осознавала.
Так или иначе, его поступок напугал её. Сяо Хуаян решил повременить с действиями и умерить пыл.
Сяо Хуаян согласился отступить, и Шэнь Сихэ вздохнула с облегчением. В то же время она вспомнила о своей мимолетной и необъяснимой слабости, которой никогда прежде не знала, и почувствовала неловкость. На какое-то время супругов охватило молчание — каждый погрузился в свои мысли после тяжелого разговора.
Повозка продолжала мерно двигаться вперед. Вскоре после того, как они пересекли границу Дэнчжоу, небо затянуло плотными тучами, не пропускавшими ни единого луча света, и пошел мелкий затяжной дождь. Грязь на дорогах становилась всё гуще, и путь делался всё труднее.
— Впереди повозка вряд ли проедет. Сможет ли тайцзы-дянься пересесть на коня? — они остановились на почтовой станции. Сяо Чанцин лично отправился на разведку вместе с охранниками.
Весь путь они проделали по государственным дорогам, но и те порой петляли среди гор. Из-за известий о прибытии Сяо Хуаяна — единственной надежды, которую ждали измученные тяготами жители Дэнчжоу после появления того необычного камня, — власти рискнули начать спешный ремонт. К ним даже добровольно присоединились многие простолюдины, так что им удалось расчистить путь, ведущий прямиком к уезду Вэньдун.
Однако дожди не прекращались много дней подряд, и никто не знал, безопасна ли эта дорога. Сяо Чанцин, будучи ответственным за сопровождение, в первую очередь заботился о безопасности Сяо Хуаяна.
— Как далеко отсюда до следующей почтовой станции? — спросила Шэнь Сихэ прежде, чем Сяо Хуаян успел ответить.
Сяо Чанцин уже всё разузнал:
— До следующей станции сотня ли. Но если ехать по горной тропе в обход, можно остановиться на отдых в деревне. Вот только дорога там скользкая, нужно быть предельно осторожными.
— Потрудись подготовить лошадей, пятый брат, — мягко произнес Сяо Хуаян.
Сяо Чанцин коротко ответил и ушел распоряжаться.
— Что имел в виду Синь-ван? — Шэнь Сихэ подняла взгляд на Сяо Хуаяна, как только Сяо Чанцин скрылся из виду.
Путешествуя вместе с ним, она не утруждала себя лишними хлопотами — например, не рассылала тайных лазутчиков и не собирала сведения о пути. Она верила, что Сяо Хуаян ничего не упустит, и не видела смысла тратить своих людей. К тому же, не зная всего его замысла, она опасалась, что её вмешательство может оставить след и нарушить его планы. Поэтому о том, что происходило вокруг, она почти ничего не знала.
В словах Сяо Чанцина явно крылся подтекст. Хоть они и въехали в Дэнчжоу, где действительно моросил дождь и размыло дороги, Синь-ван знал, что Сяо Хуаян лишь притворяется больным, и не стал бы относиться к нему как к немощному. Его тон говорил о том, что он что-то ведает и тактично предупреждает об этом.
— Подарок при встрече от восьмого брата1, — уголки губ Сяо Хуаяна слегка изогнулись. — Всего лишь мелкая суета, не бери в голову.
Сяо Хуаян и впрямь всё знал. Видя его уверенность, Шэнь Сихэ не стала расспрашивать дальше.
Когда Сяо Чанцин всё подготовил, Сяо Хуаян и Шэнь Сихэ надели плащи из соломы и соломенные шляпы. Сяо Хуаян вскочил в седло, тут же разразился кашлем и повернулся к Шэнь Сихэ, которая как раз собиралась сесть на своего коня:
— Вдруг почувствовал слабость в теле, боюсь, не смогу долго править лошадью. Ю-Ю, не подбросишь ли меня?
Шэнь Сихэ: «…»
Не только она лишилась дара речи — Тянь Юань и остальные тоже были потрясены той легкостью, с которой тайцзы-дянься лгал на ходу.
Сяо Чанцин смотрел на свой нос, а с носа — на сердце2, сохраняя бесстрастное лицо.
Понимая, что впереди ждет «подарок при встрече», Шэнь Сихэ не стала спорить. Она решительно оставила свою лошадь и подошла к Сяо Хуаяну.
Сяо Хуаян одной рукой держал поводья, а другую медленно протянул ей.
Шэнь Сихэ взглянула на его ладонь, мгновенно намокшую под дождем, и вложила в неё свою руку. Его кожа была ледяной. Опираясь на его силу, она запрыгнула в седло и устроилась впереди Сяо Хуаяна. Его худое и, казалось бы, хрупкое тело тут же обхватило её, словно кольцом.
Она выхватила поводья из его рук:
— Держись за меня крепче.
Он сцепил длинные руки у неё на талии, крепко прижимая к себе.
Шэнь Сихэ посмотрела на переплетенные пальцы у себя на животе, поджала губы и, взмахнув хлыстом, пустила коня вскачь. Тянь Юань, Чжэньчжу и остальные поспешили следом. Сяо Чанцин с шивэй тоже пришпорили коней, обгоняя их и вырываясь вперед.
Мелкий дождь шуршал по листве. В топоте копыт этот звук напоминал шипение змей, тревожащих чужие сны в ночи — в нем чудился какой-то неприятный, могильный холод.
Путники мчались навстречу ветру и дождю. Время от времени они пролетали мимо ветвей, свисавших над дорогой; ветер швырял им в лица ледяную воду, и вскоре многие выглядели жалко и растрепанно. Шэнь Сихэ превосходно управляла конем: скорость оставалась высокой, но ей всякий раз удавалось уклоняться от препятствий.
— Твое искусство верховой езды, Ю-Ю, становится всё более совершенным, — не удержался от похвалы Сяо Хуаян.
— Где они устроили засаду? — это было единственное, что её заботило.
Сяо Хуаян поднял взгляд на видневшийся впереди узкий поворот. С одной стороны дороги высилась гора, с другой — зияла бездонная пропасть. В глубине его глаз промелькнул холодный блеск:
— В одном ли впереди.
Рука Шэнь Сихэ, сжимавшая поводья, напряглась. В этот миг над головами раздался крик орлов. Подняв глаза, она увидела несколько птиц, которые расправили крылья, на мгновение будто даже заслонив их от дождя. Она не выдержала и крикнула охранникам, которые уже входили в поворот:
— Впереди узкая дорога, будьте настороже…
Не успела она договорить, как её зрачки сузились. Она заметила, что с крутого склона над поворотом покатились камни. Она тут же с силой натянула поводья. Конь, подчиняясь, взметнулся на дыбы, едва не выпрямившись во весь рост. Сидевшие на нем Шэнь Сихэ и Сяо Хуаян чуть не вылетели из седла, и потребовалось время, чтобы усмирить животное.
С грохотом вниз обрушились валуны, увлекая за собой потоки грязи и вырванные с корнем деревья. Всё это выглядело как обычный горный оползень.
Затем сорвался огромный пласт земли, словно невидимый гигантский топор отсек угол склона. Часть горы отделилась и безжалостно рухнула вниз. Шэнь Сихэ уже собиралась повернуть назад.
Откуда ей было знать, что Сяо Хуаян первым перехватит её руки, сжимавшие поводья? Он пришпорил коня, направляя его прямо вперед.
Под его управлением конь будто стал с ним единым целым: прыгал, когда нужно, резко поворачивал в нужный миг и мчался вперед, подобно порыву ветра.
Он с поразительной точностью миновал все летящие обломки и грязь. Когда во все стороны разлетались ошметки земли и мелкие камни, он вскидывал край своего плаща, прикрывая Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ повернула голову и взглянула в его холодные глаза, острые, как лезвие меча. Когда она пришла в себя, они уже миновали поворот, чудом избежав ужасающей «природной стихии».
- Подарок при встрече (见面礼, jiàn miàn lǐ) — традиционный дар, преподносимый при первой встрече или в знак приветствия. ↩︎
- Смотреть на свой нос, а с носа — на сердце (眼观鼻，鼻观心, yǎn guān bí, bí guān xīn) — идиома, означающая состояние предельной сосредоточенности или внешней бесстрастности. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
