После того как Ли Юаньгуя привели из дома Кан Суми в квартале Бучжэн к территории дворца Юнъань в восточной части Цзиньюань, он, завидев возвышающуюся на поле башню, тут же не смог сдвинуться с места. Эти осадные орудия он видел на чертежах в книгах по военному искусству, слышал от полководцев об их применении, но вживую встретил впервые, и его радость и воодушевление не поддавались описанию.
Если бы не шедший впереди гвардеец, который раз за разом подгонял его, твердя: «У-ван, скорее, уже упущено немало времени», он бы непременно со всех ног бросился на поле, взобрался на верхушку и лично бы опробовал паошицзи, чтобы утолить любопытство. Ян Синьчжи, следовавший за ним, видя этот порыв своего господина, тоже принялся уговаривать:
— Шисы-лан, сначала нужно явиться к государю, а после встречи вернетесь поиграть… э-э, поучиться.
Так, под конвоем спереди и сзади, Ли Юаньгуй весьма неохотно поднялся по длинным ступеням и у входа в шатер на террасе снял поясной нож, готовясь предстать перед государем. Когда он услышал от прислужника у входа: «Чжушан сейчас принимает одну молодую сяонянцзы, даван, пожалуйста, подождите», он еще перемигивался с Ян Синьчжи, втайне посмеиваясь над влюбчивым нравом своего старшего брата. Но затем из-за занавеса шатра донеслись обрывки женского голоса, и чем больше он вслушивался, тем тревожнее ему становилось.
Внезапно из шатра позвали людей, и несколько слуг у входа направились внутрь. Ли Юаньгуй схватил последнего из них за руку:
— Кто та молодая сяонянцзы, что сейчас у государя?
Прислужник немного подумал и ответил:
— Кажется, это дочь того цзайсяна… Вэй Сюаньчэна?
В этот миг из шатра донеслись крики и плач. Ли Юаньгуй отчетливо расслышал: это была Вэй Шубинь, без сомнений. Кровь во всем его теле разом хлынула к макушке, он отпустил слугу и сорвался с места, но пара мощных, словно железных, рук крепко обхватила его сзади:
— Шисы-лан, не горячитесь! Обстановка внутри неясна, нельзя самовольно врываться к государю…
— Пусти! — в такой момент ему было плевать на ясность, он хотел лишь ворваться внутрь, выхватить меч и изрубить этого похотливого и помраченного правителя на куски.
Развернувшись, он с силой ударил Ян Синьчжи локтем в живот. Воспользовавшись тем, что рослый страж от боли согнулся и разжал руки, он вырвался, одним прыжком влетел в шатер и увидел, как четверо человек волокли к выходу растрепанную Вэй Шубинь.
— Стойте!
Хотя увиденное отличалось от его воображаемой картины «тиран насилует простую девушку», вид Вэй Шубинь с растрепанными волосами, кричащей и отбивающейся ногами, не позволял Ли Юаньгую мыслить хладнокровно. Он бросился вперед, безумно расталкивая стражников, и, обняв возлюбленную, начал отступать, выкрикивая в сторону фигуры за столом:
— Если государь хочет причинить ей вред, пусть сначала убьет Юаньгуя!
— Бися, молю о прощении! — раздался сзади гулкий и тревожный голос Ян Синьчжи. — Снаружи палящий зной, Шисы-лан весь путь провел под солнцем, отчего помутился рассудком. За оскорбление священного выезда он заслуживает смерти, чэнь и другие готовы искупить вину…
Рослый страж, стоя на коленях, торопливо просил о помиловании и заодно придержал руками Ли Юаньгуя и Вэй Шубинь, помогая им прийти в себя. Перепуганная девушка, съежившись в объятиях возлюбленного, всхлипывала, прикрывая лицо платком. Ли Юаньгуй, тяжело дыша, опустился на ковер и поднял глаза на своего венценосного брата.
Тяньцзы, опершись локтем о письменный стол, с нахмуренными бровями наблюдал за их суматохой. Видя, что все трое более-менее успокоились, он взмахом руки велел стражникам и евнухам покинуть шатер.
— Чэнь нарушил этикет перед лицом государя и готов принять казнь топором, — Ли Юаньгуй перевел дух и привычно добавил официальную формулу, — но почему Вэй-нянцзы здесь? Молю бися ради заслуг ее отца простить ее и отпустить!
Тяньцзы хмыкнул:
— Ты еще у меня спрашиваешь? Мне-то у кого спрашивать? Почему эта сяонянцзы здесь? Пусть сама скажет! Воистину, редкость Поднебесной, за всю жизнь твой брат впервые встречает того, кто осмелился явиться ко мне требовать долги! То тридцать тысяч кусков, то пятьдесят тысяч, взвешивает каждый цзинь и разделяет каждый лян, точно рыночный плут; Вэй Чжэн целыми днями кичится своими добродетельными сочинениями, а дочь, которую он воспитал, оказалась вот такого нрава!
Тридцать тысяч? Пятьдесят тысяч?
Ли Юаньгуй был потрясен. Он посмотрел на Вэй Шубинь в своих объятиях и увидел, что девушка уже вытерла слезы. С покрасневшими глазами она отвернулась, с трудом высвободилась из его рук и, стоя на коленях, звонко возразила:
— Тридцать тысяч кусков изначально были наградой за раскрытие дела, обещанной бися моему отцу, слуга вовсе не желает получать дар без заслуг или вымогать его как бродяжка! В деле линьфэнь-сяньчжу У-ван, Шанчжэнь-ши и другие получили приказ Вашего Величества провести расследование, слуге посчастливилось лично участвовать в этом и приложить свои малые силы, ныне же в семье случилось бедствие, и когда все пути отрезаны, я пришла просить святого владыку о милости. Даровать или нет, проявить благоволение или нет — все зависит лишь от милосердного помысла бися, к чему же…
— Абинь! — Ли Юаньгуй, едва услышав ее слова, покрылся холодным потом. Он снова обнял ее, прерывая, и зашептал ей на ухо: — Хватит, предоставь все мне. Помолчи, прошу тебя.
У Вэй Шубинь не было никакого опыта общения с государем, она не знала правил и элементарных приличий, и ее упрямство лишь ухудшало положение. То, что хуанди до сих пор не велел забить ее до смерти на месте, вероятно, объяснялось лишь уважением к ее отцу и нежеланием всерьез спорить с неразумной девицей.
Ян Синьчжи, стоя на коленях позади них, тоже трепетно молил:
— Ваше Величество, смените гнев на милость. Вэй-нянцзы юна и невежественна, она проявила дерзость и безрассудство, оскорбив святого владыку, но ради заслуг ее отца перед государством…
Хуанди за столом снова хмыкнул. Он с интересом разглядывал коленопреклоненную пару юных влюбленных и рослого стража, отчаянно пытавшегося сгладить ситуацию, и погладил подбородок:
— Какая пара безумно влюбленных уточек-мандаринок… Шисы-ди, а ты непрост. Я-то думал, ты всеми помыслами в учебе да воинском искусстве, а ты, оказывается, мастер в делах любовных?
Ли Юаньгуй покраснел и подсознательно разжал руки, отпуская Вэй Шубинь. Девушка повернулась к нему, они на мгновение встретились взглядами и тут же снова крепко сцепили руки.
— Ха-ха-ха…
Хуанди откинулся на спинку сиденья, опершись на столик-пинцзи. Его недавний гнев, казалось, полностью рассеялся, сменившись веселой насмешкой.
— О вашей тайной связи хуанхоу рассказывала мне как шутку, в этом не было ничего особенного. Брат Тэнцзы и дочь цзайсяна — это вполне подходящий союз. Если уж твой тесть Вэй Сюаньчэн ничего не говорит, зачем нам быть злодеями? Жаль только… жаль вас, малых детей…
Сердце Ли Юаньгуя наполнилось горечью и сладостью одновременно. Он смотрел на нежное лицо своей возлюбленной и в этот миг готов был раствориться в сиянии ее глаз.
Как было бы прекрасно, если бы мир замер, а время застыло в это мгновение? Он больше не хотел думать о трудностях впереди и превратностях судьбы, не хотел думать о песках великой пустыни Сиюя, о незнакомой невесте из чужой страны и о недобрых купцах-ху, что станут его спутниками. Перед ним и в его сердце была лишь эта любимая девушка, и все его чувства были обращены к ее теплу и проницательному взору. Он воистину готов был отдать всё прошлое и все надежды на будущее ради этого мига ценою в тысячу золотых, чтобы погрузиться в забытье и не просыпаться, пока синее море не превратится в тутовые поля, до самого конца круга перерождений.
