Это был ясный день ранней весны. После того как прошел легкий снег, небо стало лазурным. Полуденный солнечный свет изливался сквозь высокие стены с многоярусными карнизами, ослепляя своей яркостью и золотя контуры стоявшего спиной к югу хуантайцзы.
Ли Чэнцянь, хоть и был на поколение младше Ли Юаньгуя, по возрасту превосходил его на два года и ростом был несколько выше. Вот так приблизившись к четырнадцатому дяде и глядя на него сверху вниз в гневе, он выглядел весьма внушительно, однако лицо его, скрытое в тени, казалось неясным и переменчивым.
— Ты и бяоцзе из клана Чай сами отвезете Шици-гунчжу обратно в Даань и принесете извинения Инь-нянцзы. Не вынуждай меня действовать самому!
Был ли этот деспотичный и безрассудный приказ продиктован истинной заботой о здоровье Тайшан-хуана или же являлся преднамеренной местью? Ли Юаньгуй не мог сразу этого понять, поэтому решил сперва воззвать к разуму:
— Семнадцатая сестра — такая же сестра Тяньцзы и родная тетя Вашего Высочества. Она претерпела столько страданий от рук госпожи Инь, неужели у Вашего Высочества нет к ней ни капли сострадания? Когда Шанчжэнь-ши и я доставили семнадцатую сестру во дворец Личжэн, милость хуанхоу была безгранична, как море: она пообещала самолично воспитать младшую сестру, лишившуюся матери. Весть об этом разнеслась повсюду, и каждый славит её великую добродетель. Теперь Ваше Высочество велите мне снова отправить семнадцатую сестру в Даань. Позвольте узнать, исходит ли это распоряжение из Чжунгун?
Он интуитивно чувствовал, что всё это — самоуправство Ли Чэнцяня, и хуанхоу не в курсе дела. Судя по тому, что он видел и слышал во дворце Личжэн, болезнь хуанхоу на сей раз была тяжелой, и вряд ли у неё нашлись бы силы заниматься мелкими дворцовыми делами. Да и Ли Чэнцянь вряд ли осмелился бы тревожить мать столь нелепыми и жестокими идеями. И действительно, хуантайцзы слегка кашлянул, и на его лице отразилось минутное замешательство:
— Хуанхоу… в последние дни прикована к постели болезнью и не имеет времени заниматься делами дворца. Шэншан уже поручил мне надзор за дворцом Даань, так что подобные пустяки не должны её тревожить! Ступай в поместье Чай, найди Шанчжэнь-ши, и как вы вдвоем привезли Шици-гунчжу во дворец, так же заберите её отсюда и верните на прежнее место. И не смей больше тратить слова впустую!
Разговаривая, они продолжали идти и к этому моменту уже миновали ворота Цзяю. Бросив четырнадцатому дяде напоследок суровую угрозу, Ли Чэнцянь взял из рук слуги поводья и кнут, вставил ногу в стремя и вскочил на коня, явно собираясь бесцеремонно ускакать прочь. Ли Юаньгуй стремительно шагнул вперед, схватил лошадь за налобный ремень и крикнул:
— Ваше Высочество!
— Что ты задумал? — Ли Чэнцянь уставился на него сверху вниз.
— Если всё дело в том кольце-юйшэ и Ваше Высочество недовольны Юаньгуем, прошу, не вымещайте гнев на семнадцатой сестре! — выпалил Ли Юаньгуй, не раздумывая. — От начала и до конца всё это лишь моих рук дело, и никто другой к нему не причастен! Ваше Высочество вольны наказать меня как угодно!
Ли Юаньгуй с детства упорно упражнялся в искусстве стрельбы, и зрение у него было отменное. На мгновение он заметил, как зрачки Ли Чэнцяня резко сузились, а губы несколько раз дернулись в судорожной дрожи, но затем тот вскинул голову и громко расхохотался:
— Юйшэ? Какое еще юйшэ? Чепуха! Четырнадцатый дядя, не иначе как у тебя случилась интрижка с какой-то девицей или ты с кем-то не поделил предмет страсти, раз ум твой замутился и ты пришел ко мне попусту жевать личинок? Смехотворно! Позорно!
Что ж, это прикрытие было отнюдь не искусным.
Однако упоминание Ли Юаньгуем того «кровавого» перстня в этот момент тоже нельзя было назвать мудрой стратегией. Хуантайцзы небрежно отрицал очевидное, его тон сменился с мимолетной паники на уверенность, а в уголках рта проступила злобная усмешка. Обернувшись к своему единоутробному младшему брату Ли Таю, он произнес:
— Цинцюэ, ты только посмотри на нашего четырнадцатого дядю. Он так изнывает по нянцзы, что не пора ли нам доложить матушке, чтобы поскорее выбрали ему четырнадцатую тетю?
Ли Тай был тучен и низок ростом, поэтому сесть на коня ему было непросто: только после того, как несколько рабов-подростков общими усилиями подсадили его, он оказался в седле, всё еще тяжело дыша. Услышав вопрос и насмешку старшего брата, он со смешком ответил:
— Цинцюэ только и слышал, что Шисы-шу умен и способен, и в последние годы весьма ценим и обласкан Шэншаном, но и не ведал, что он еще и столь галантен! Впрочем, неудивительно: в прошлом году на больших состязаниях в стрельбе в праздник Чжунъян четырнадцатый дядя одним махом занял первое место. Его доблестный облик до сих пор стоит перед глазами Цинцюэ, наверняка он покорил сердца многих красавиц…
К чему было ни с того ни с сего поминать состязания в праздник Чжунъян… Ли Юаньгуй искоса взглянул на Ли Чэнцяня и увидел, что лицо тайцзы стало еще более мрачным.
Ли Чэнцянь с детства был живым и подвижным, больше всего любил странствия и охоту, и всегда гордился своим мастерством верховой езды и стрельбы из лука. В прошлом году во время тех состязаний в Дааньдянь он поначалу рвался выйти на поле, но был остановлен отцом, который лишил его возможности соревноваться с дядьями и братьями, поражать цели и стяжать славу. На самом деле все присутствующие понимали: Тяньцзы сделал это ради соблюдения строгой иерархии между государем и подданными, чтобы избежать неловкости, если «наследник проиграет подчиненным», или ситуации, когда все намеренно будут поддаваться тайцзы, не смея проявить мастерство в полную силу. Если бы в тот день Ли Чэнцянь тоже был на стрельбище, Ли Юаньгуй и впрямь не решился бы сказать, смог бы он сосредоточиться на стрельбе и одержать победу.
Так что тот поступок императора фактически помог ему победить, но Ли Чэнцянь чувствовал себя крайне уязвленным и обиженным. В тот день он всё время ходил с мрачным лицом — и теперь это выражение снова появилось на нем, от чего у Ли Юаньгуя нестерпимо разболелась голова.
Он понимал, что уже сболтнул лишнего, и знал, что должен уступить и просить пощады у хуантайцзы, чтобы погасить его ярость и зависть, вновь пробужденную братом. Но он и сам с малых лет был натурой гордой, и теперь, когда нужно было подобострастно заискивать, чтобы развеселить человека, он решительно не знал, с чего начать. Не имея времени на обдумывание слов, он в порыве произнес:
— На прошлогодних состязаниях в праздник Чжунъян Ваше Высочество не явили своего величия, что позволило Юаньгую по чистой случайности занять призовое место. Если Ваше Высочество считаете, что победа Юаньгуя была нечестной, я готов сопровождать Ваше Высочество на стрельбище, чтобы состязаться вновь…
Не договорив, он сам почувствовал неладное и поспешно замолчал. Он ведь вовсе не собирался бросать вызов в духе «не согласен — сразись»!
Ли Чэнцянь вскинул брови и холодно усмехнулся:
— О? Шисы-шу и впрямь весьма самонадеян! Всего лишь ритуал стрельбы, ежегодная формальность, неужели стоит так хранить о ней память? Шисы-шу никак не успокоится из-за того, что не смог прилюдно унизить меня на поле состязаний?
Ли Юаньгуй открыл рот, чтобы объясниться, но Ли Тай опередил его, со смехом сказав:
— О тех состязаниях среди дядьев и братьев втайне ходит одно описание, весьма меткое и забавное. Интересно, слышал ли его брат?
— Какое описание? — спросил Ли Чэнцянь.
— Шисы-шу, не гневайся, это лишь ради того, чтобы вызвать улыбку Его Высочества, — Ли Тай сперва с улыбкой извинился перед Ли Юаньгуем, а на его круглом лице глаза превратились в узкие щелочки. — Люди говорят, что прошлая осень и праздник Чжунъян — это как когда «в горах нет героев, макака величает себя царем1»…
Ли Чэнцянь окинул взглядом худощавую фигуру Ли Юаньгуя и невольно расхохотался. Ли Тай тоже не переставал смеяться, и даже слуги в свите не все смогли сдержаться — со всех сторон грянул хохот. Ли Юаньгуй стиснул зубы и напряг лицо, не проронив ни звука.
Хуантайцзы вдоволь насмеялся, затем лицо его внезапно стало суровым. Склонившись к Ли Юаньгую, он произнес:
— Либо сегодня, либо завтра вы сами вернете Шици-гунчжу в Даань. Если срок выйдет, а её там не будет — не вини меня в бесчувственности! Безопасность Тайшан-хуана превыше всего, и у меня нет времени слушать твою болтовню. Пусти!
После этого окрика Ли Юаньгую не оставалось ничего, кроме как выпустить поводья. Ли Чэнцянь сжал бока коня ногами, и тот сорвался с места, устремившись на запад. Ли Тай и свита поспешили следом, больше не обращая на Ли Юаньгуя никакого внимания.
Когда топот копыт затих и осела пыль, у ворот Цзяю Ли Юаньгуй остался один. Собравшись с мыслями и немного подумав, он вскочил в седло и поскакал на запад, к Цзиньюаню — посоветоваться с Чай Инло в обитель Цзысюй.
Но не успел он проехать и недолгого расстояния, как вспомнил: он и его племянница только позавчера крупно поссорились, и она выставила его из обители. Чай Инло могла и не согласиться помогать их брату и сестре.
Подул резкий северный ветер, холодный до мозга костей. На мгновение Ли Юаньгую показалось, что он стоит совсем один в целом свете: лишь один человек и одна лошадь, две одинокие тени.
Усталость, исходившая из самой глубины души, хлынула, подобно великой воде, и затопила его. В ярком сиянии солнечного света у него закружилась голова, он невольно согнулся и припал к шее коня, обхватив её руками.
Ему отчаянно хотелось найти теплое, темное, неведомое никому место, провалиться в сон и спать до скончания времен, забыв о себе и о мире, больше никогда не касаясь земных дел.
- «Когда в горах нет героев, макака величает себя царем» (山中無好漢，猢猻稱霸王, shān zhōng wú hǎo hàn, hú sūn chēng bà wáng) — идиома, означающая, что в отсутствие достойных и сильных людей лидерство захватывает ничтожество.
↩︎
Надо же какие говнюки эти оба принца, сыночки Ли Шиминя! Поганцы! Видать хуанхоу Чжансунь та еще дрянь, раз так сыновей плохо воспитала. Ну теперь понятно почему Великая Тан погибла! Каждое поколение ничтожней пред идущего.