Чрезвычайно изящный черный лакированный футляр с перламутровой инкрустацией и золотыми пряжками упал на землю, крышка отскочила, и завернутый в парчу предмет выкатился наружу. Ли Юаньгуй бросил мимолетный взгляд и увидел, что это был цзиньцзы, используемый для закрепления мужского пучка волос, целиком сплетенный из золотых нитей, а в местах переплетения украшенный жемчужинами; вещь необычайно роскошная.
Если бы они действительно хотели ограбить этих брата и сестру, то ради одного этого сокровища стоило бы пойти на дело… Но стойте.
Ли Юаньгуй вновь внимательно оглядел «брата и сестру», путь которым преградила его группа. Оба были одеты в простую одежду, но мужчина лет тридцати с лишним был белым и полным — с первого взгляда было ясно, что он взращен в почитании и превосходном покое1.
Женщина, чье лицо скрывала вуаль, также была облачена в одежду, которую знатные нянцзы надевают при выходе в свет, чтобы уберечься от чужих взоров. Простые женщины, вроде лодочниц или торговок лепешками, не носят подобных вещей — как бы они тогда могли работать?
Следовавшая за ними служанка, перепугавшись, выронила черный лакированный футляр и поспешно присела, чтобы поднять его. Нянцзы, увидев, что расшитый жемчугом золотой цзиньцзы выкатился наружу, забыла о своем чинном достоинстве и тоже опустилась на колени, чтобы собрать вещи. Ли Юаньгуй перевел взгляд на лицо мужчины и холодно ответил:
— Тайные служащие внутреннего дворца ведут расследование, добропорядочным людям не стоит пугаться. Позвольте спросить, какова ваша уважаемая фамилия? Откуда вы родом?
Мужчина слегка помедлил, но все же ответил:
— Моя ничтожная фамилия Пэй, родом из Хэдуна, в этих краях имею усадьбу и владения, временно проживаю здесь по семейным делам…
Две женщины позади него уже подняли выпавшие вещи, отряхнули пыль и собирались убрать их обратно в коробку. Служанка то и дело проверяла, не поврежден ли черный лакированный футляр, и когда дно коробки случайно открылось, в поле зрения Ли Юаньгуя попала строка, написанная золотым лаком, среди которой отчетливо виднелись иероглифы: «Дворец Даань».
Ха, он так и чувствовал, что здесь что-то нечисто.
Этот цзиньцзы был мужским головным убором, вошедшим в моду во дворце лишь несколько лет назад. При расчесывании пучок волос поднимали на макушку, сначала накрывали таким полым каркасом, сплетенным из бамбуковых полосок, закрепляли шпилькой, а сверху обертывали — это ценилось за легкость и прочность, благодаря чему волосы не рассыпались. У самого Ли Юаньгуя сейчас на голове был такой же.
Он не знал, что эта безделушка уже распространилась из дворца в народ; но даже если и так, эта вещь не считалась чем-то ценным: обычного бамбукового плетения, покрытого черным лаком, было вполне достаточно. О цзиньцзы, сплетенных из золотых и серебряных нитей, он слышал, что ими пользовались некоторые из его склонных к роскоши старших братьев и фума, но снаружи их обертывали черным газом или шелком, так что разглядеть их было трудно. У самого бедного маленького циньвана, разумеется, такого не было.
Поэтому использование подобной вещи само по себе казалось странным, ведь в обычных обстоятельствах ее нельзя было использовать для бахвальства богатством. А если выставлять напоказ намеренно? У стоп Тяньцзы, в самой столице, какими бы богатыми и влиятельными ни были местные толстосумы и крупные торговцы, они бы остерегались подобного, чтобы никто не донес на них за превышение сословных прав.
— Что именно вы забрали из ювелирной лавки? — Ли Юаньгуй кивнул подбородком на черный лакированный футляр с перламутром. — Уж не запрещенные ли это дворцовые вещи? Мы действуем согласно указу и обязаны провести досмотр!
Закончив говорить, он почувствовал, что его тон был не слишком хорош — он звучал в точности как бродячий солдат или дурной юнец, промышляющий вымогательством у честных людей. Как и следовало ожидать, нянцзы и маленькая служанка при этих словах поспешно прижали к себе лакированный короб, а полный мужчина изменился в лице:
— Позвольте доложить, благородный господин, этот Пэй и моя сестра — оба имеем чиновничьи саны и ранги, а не праздные бродяги. Сегодня мы вышли развеяться и зашли на рынок без сопровождения — это моя оплошность. Если у почтенных есть свободное время, можете последовать за мной в усадьбу, чтобы проверить личности, а в благодарность я преподнесу вам небольшие подарки. Но если вы вздумаете чинить насилие прямо на улице, я этого так не оставлю, и если поднимется шум и нас заберут в управу Сяньяна, боюсь, вашим начальникам это тоже не покажется приятным!
— Эй! Потише! — выкрикнул стоявший рядом Ян Синьчжи. — Ваши глаза не видят гору Тайшань, за кого вы принимаете нашего Шисы-лана!
Ли Юаньгуй взмахом руки остановил его, не желая лишних осложнений:
— Господин Пэй, вы неверно поняли, мы не те люди, о которых вы подумали. Золотой жемчужный цзиньцзы оставьте себе, я хочу лишь взглянуть на лакированный футляр.
Услышав, как тот с ходу назвал вещь «цзиньцзы», мужчина по фамилии Пэй опешил, его взгляд скользнул по головам Ли Юаньгуя и Ян Синьчжи — под их волосы были подложены цзиньцзы, отчего форма пучков была ровной и высокой, что заметно отличало их от простых людей, — затем он перевел взгляд на хуцзи в вэймао, двух юных слуг и тонконогих гончих, которых те вели на поводках.
Перед выходом этой поисковой группы Ли Юаньгуй специально наказал им следить за одеждой и речью, чтобы не выдать своего положения, но он понимал, что гвардейцы и челядь из дворца сильно отличаются от обычных солдат; внимательный человек без труда заметил бы странности. И эти брат с сестрой из рода Пэй явно тоже были непросты. Мужчина нахмурился:
— Ланцзюнь, уж не разглядели ли вы на дне футляра надпись, указывающую на место подношения? Раз так, я не стану скрывать: вся эта партия драгоценностей предназначена для подношения туда. Почтенные господа, прошу вас взвесить — если вы способны взять на себя ответственность за последствия, связанные с этим делом, прошу пожаловать в мой дом для подробного разговора. Если же нет, то всем нам лучше остаться при своем благополучии.
Это означало, что ценные товары, которые брат и сестра сегодня забрали из мастерской, предназначались для подношения во дворец Даань, и за ними, очевидно, стояла сила, способная достичь небес. Если Ли Юаньгуй и его люди вмешаются, они пойдут наперекор императорской семье. Если у них есть глаза, им следует поскорее убраться, а если нет…
Раз дело касалось его собственной семьи, Ли Юаньгуй, конечно, проявил интерес и был весьма не прочь отправиться в дом к Пэям, чтобы «подробно поговорить». Однако…
— Встречали ли вы молодого торговца-ху, сопровождающего ханьскую девушку лет одиннадцати-двенадцати? — спросил он. — Или, возможно, у них были другие спутники. Тот ху лыс, но, скорее всего, он носит шапку, чтобы скрыть это…
— Так, значит, вы ищете людей? — мужчина по фамилии Пэй, казалось, с облегчением выдохнул и впервые улыбнулся. — Неудивительно, что вы преградили путь мне и сестре прямо на улице… Но ведь у этого Пэя нет ни высокого носа, ни глубоких глаз, да и голова вовсе не лысая! Не желает ли Шисы-лан подтвердить мою личность?
Этот человек не был дурен собой, а когда шутил, казался мягким и остроумным. Его сестра, стоявшая рядом, тихо кашлянула и с упреком позвала:
— А-сюн…
Сердце Ли Юаньгуя дрогнуло.
Семнадцатая сестра обычно звала его так же, хотя, конечно, ее голос был куда более детским и нежным, чем у этой нянцзы из рода Пэй. Голос этой женщины был низким, и по возрасту она, вероятно, была старше самого Ли Юаньгуя.
Мужчина по фамилии Пэй перестал улыбаться, заметил, что «разговаривать, загораживая чужие ворота, не подобает», отвел Ли Юаньгуя и остальных за угол улицы и серьезно произнес:
— Если вы ищете кого-то, особенно торговца-ху, вам действительно лучше проследовать за мной в усадьбу. Хотя мы с сестрой живем здесь недолго, наш старый управляющий в окрестностях Сяньянь пользуется большим уважением, у него повсюду знакомые — и в поместьях, и в торговых гильдиях. Племя торговцев-ху, о котором Шисы-лан, вероятно, слышал, всегда отличалось скрытностью и неприязнью к чужакам, они не станут легко общаться и водить знакомство с нами, ханьцами. Если вы будете вот так без толку расспрашивать каждого встречного на улице, то и через десять лет не вытяните из них ни слова правды.
Слова звучали разумно, но… почему этот человек внезапно стал таким радушным?
— Какая выгода господину Пэю помогать нам в поисках? — прямо спросил Ли Юаньгуй.
Мужчина по фамилии Пэй рассмеялся:
— Шисы-лан действительно прямодушный человек, который говорит прямо.
Скажу честно: судя по вашему облику, вы имеете глубокие связи с дворцом Даань, а у нас с сестрой как раз есть одно затруднительное дело, в котором мы хотели бы просить помощи у людей оттуда. Если вы сможете помочь — будет лучше всего, если же нет — считайте, что этот Пэй решил совершить доброе дело ради памяти предков2.
— Что за затруднительное дело? — лишь когда цена четко обозначена, вероятность попасть в ловушку становится меньше.
Мужчина по фамилии Пэй обернулся, глядя на шумные рыночные улицы вокруг, и сделал жест, смысл которого был ясен: здесь не место подробно обсуждать тайные дела — верьте или нет, дело ваше, а не верите — так и забудьте.
— Шисы-лан, — предостерегающе произнес Ян Синьчжи за его спиной.
- Взращен в почитании и превосходном покое (養尊處優, yǎng zūn chǔ yōu) — идиома, означающая человека, привыкшего к роскоши и высокому положению, не знающего тягот. ↩︎
- Совершить доброе дело (積陰功, jī yīn gōng) — буквально «накапливать скрытые добродетели», совершать благие поступки, чтобы заслужить милость Небес или улучшить карму. ↩︎
