Когда по краю небосвода загрохотал гром, а потоки дождя, застилая небо и землю, низверглись сплошными нитями, Вэй Шубинь, смешавшись с толпой служанок, незаметно миновала выложенный кирпичом туннель ворот Аньжэнь.
Она шла, низко опустив голову, мелкими, но уверенными шагами, почти не страшась быть узнанной стражей. Она уже привыкла часто входить и выходить через разные городские и дворцовые ворота и знала: пока ведешь себя спокойно, стражники обычно не ищут повода для придирок. К тому же в такой ливень каждый прятал лицо и фигуру под широкополой шляпой-доули и плащом — как тут заметишь что-то подозрительное?
«Поистине, стоит поблагодарить эти два дня грозовых дождей», — втайне вздохнула Вэй Шубинь. Иначе она и не знала бы, когда ей удастся сбежать из дома.
В тот день, когда она услышала звон колоколов и удары барабанов по всему городу, в порыве отчаяния и смятения она попыталась ударить себя острием шпильки в горло. Золото податливо: наткнувшись на твердое, оно тотчас гнется, к тому же шпилька не могла глубоко войти в плоть. Находившиеся рядом служанки вмиг набросились на нее, отобрали оружие и, скрутив, уволокли обратно в опочивальню. Там было объявлено, что она тяжело заболела, после чего ее заставили выпить две чаши крепкого успокоительного отвара. Лишившись сил от рыданий, она забылась тяжелым сном.
Проснувшись, она узнала, что Тайшан-хуан скончался во дворце Даань, и колокольный звон по всему городу возвестил о национальном трауре. Чаотин повелел народу на три месяца прекратить свадьбы и увеселения, поэтому срок встречи невесты семьями Чэн и Вэй пришлось перенести. Это событие фактически спасло Вэй Шубинь жизнь. Ее мать, фужэнь Пэй, взяла дело в свои руки и строго запретила домочадцам разглашать вести о том, что сяонянцзы пыталась сорвать свадьбу. Внутри дома об этом не знал глава семьи цзайсян Вэй, снаружи — резиденция Великого генерала Чэна. Слугам лишь приказали строжайше стеречь непутевую дочь.
Мать и дочь несколько раз беседовали. Фужэнь Пэй спрашивала: «Неужели ты передумала выходить замуж в семью Чэн?», но Вэй Шубинь, запинаясь, так и не могла вымолвить «нет». В конце концов, она сама дала согласие на этот брак, свадебные дары были приняты, а брачные поручительства — обменены. Со стороны семьи Чэн не было ни малейшего изъяна, и она не могла найти ни единого повода, чтобы расторгнуть помолвку.
Запинаясь, она лишь твердила, что «хочет еще раз сходить в обитель Цзысюй, чтобы лично поблагодарить Шанчжэнь-ши», — и еще раз увидеться с У-ваном Юаньгуем, но вторую часть фразы она так и не посмела произнести. Мать отвечала на это решительным отказом и больше не позволяла ей переступать порог дома.
После этого она пыталась придумать другие способы побега, однако домочадцы извлекли урок: днем за ней по пятам следовали две или три служанки, а ночью ее няня ложилась спать на внешней кровати, преграждая путь своим телом, подобно горной гряде, а ее громоподобный храп внушал немалый трепет… Кроме женщин, присланных из дома Чэн, и Цуй Дагу, ей не позволяли видеться ни с кем из посетительниц. Особенно это касалось родственников из резиденции фума Чая, старых знакомых из Гуаньлунского блока — родители словно боялись, что дочь снова вступит с ними в сговор и затеет неладное, поэтому запрещали любые встречи.
Проведя под замком много дней, она получила из обители Цзысюй узел с вещами. Он уже был вскрыт и наспех обыскан домашними, внутри лежали лишь некоторые ее одежды и утварь, которыми она пользовалась в обители. По всей видимости, даже если там и было письмо от Чай Инло, домочадцы успели его забрать.
Ей было и горько, и обидно. Вечером, разбирая одежду при свете свечи вместе со служанкой, она вдруг нащупала под подкладкой одной из юбок что-то твердое. Почуяв неладное, она дождалась, когда девушка отвернется, тайком распорола шов и достала деревянную дощечку — ее именной реестр для прохода через ворота Фанлинь.
Ворота Фанлинь были главным входом в Цзиньюань; они приравнивались к дворцовым вратам, и стража там была суровой. В прежние дни она часто перемещалась по Чанъаню и его окрестностям, и Чай Инло велела цзиньвэю оформить для нее этот именной реестр, с которым можно было проходить через ворота Фанлинь в обитель Цзысюй. То, что даоска втайне переправила ей эту вещь, означало сочувствие к ее участи узницы и доброе желание помочь с побегом.
Но если она не может выйти даже за порог дома, какой прок в пропуске через дворцовые ворота?
Вэй Шубинь горько усмехнулась, протирая глаза. Несмотря на это, она бережно спрятала деревянный муци на груди, теша себя безумной мыслью, что, быть может, когда-нибудь она окажется снаружи — например, если ей удастся спрыгнуть на ходу из свадебной повозки семьи Чэн — тогда она с этим реестром бросится к воротам Фанлинь…
Прошло еще некоторое время, прежде чем ей наконец позволили принять гостью. В тот день тайцзыфэй Су прислала в дом Вэй посланницу из Восточного дворца с известием, что жалует дары по случаю ее замужества. Поскольку это было сделано по указу хуанхоу Чжансунь, мать не посмела отказать и велела дочери нарядиться и выйти встречать гостью.
Прибывшая с дарами тоже была старой знакомой — некогда она была служанкой Сяопу, пришедшей в дом Су Линьюй в качестве приданого, а ныне дослужилась до шестого ранга и пользовалась великим доверием тайзыфэй. Когда с казенными формальностями было покончено, они присели поговорить. Оказалось, что Шэншан и хуанхоу все эти дни соблюдают траур в дворце Тайцзи, государственные дела поручены тайцзи, а дворцовые заботы возложены на супругу Су. Су-фэй только начала оправляться от болезни, как на нее свалились все эти хлопоты, и лишь несколько дней назад она услышала о свадьбе семей Чэн и Вэй. Вспомнив о прежней дружбе с Вэй Шубинь, она не пожелала пренебречь приличиями, приготовила дары, доложила хуанхоу и отправила человека с поздравлениями.
Среди поднесенных даров, помимо золота, яшмы и шелков, было собственноручно написанное супругой Су поздравительное письмо — изысканное по слогу и каллиграфии, полное искренних чувств. Вэй Шубинь вспомнила те счастливые дни, что они провели вместе в нюйсюэ-шэ при обители Цзысюй, и на сердце у нее стало тоскливо. И вдруг в голове ее созрел план.
Свернув письмо, она с улыбкой сказала матери: «Тайзыфэй наказывает мне передать кое-что личное», а затем поманила Сяопу в сторону и прошептала:
— Тайзыфэй велела мне не поднимать шума, а тихонько пройти вместе с тобой в Восточный дворец, чтобы повидаться. Она хочет сказать мне что-то с глазу на глаз. Ты знаешь об этом?
— Не знаю… — Сяопу с сомнением посмотрела на нее. — Неужели правда? Перед уходом нянцзы не обмолвилась об этом ни словом.
— Вот странно. А-Су стала слишком осторожной… — Вэй Шубинь задумчиво повертела в руках письмо. — Когда мы были в нюйсюэ-шэ, мы в шутку договорились об условных знаках, и здесь она явно указывает именно на это… Давай сделаем так: правда это или нет, я тайком пойду с тобой и повидаюсь с ней. Если я ошиблась, просто вернусь домой, вреда не будет. Только не шуми. Вдруг она и впрямь не хочет, чтобы об этом знали?
Раз Су Линьюй по поручению хуанхоу временно ведала внутренними делами, встреча с подругой, дочерью цзайсяна, и впрямь не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Сяопу взглянула на Вэй Шубинь своими ясными глазами и, словно о чем-то догадавшись, лишь улыбнулась:
— Перед моим уходом нянцзы и вправду велела спросить у Вэй-нянцзы, не нужна ли ей какая помощь… Раз так, я исполню ваше повеление.
Девушки еще немного пошептались и вернулись к остальным. Ближе к полудню шум ветра и грома усилился, и Сяопу стала прощаться. С ней было три-четыре служанки, а также евнухи и носильщики — целая толпа, которая у ворот дома Вэй суетилась, собирая вещи, надевая масляные плащи и соломенные шляпы, запрягая лошадей.
Вэй Шубинь откланялась матери, сказав, что идет в свою комнату. Помыслы фужэнь Пэй были заняты проводами гостей, и она не обратила на дочь внимания. В шуме грозы, воспользовавшись тем, что слуги не смотрят, Вэй Шубинь юркнула в караулку у ворот, набросила на себя плащ, после чего выскользнула наружу и затерялась в свите Восточного дворца. Скрываясь за лошадьми и повозками, она вместе с Сяопу и другими покинула родной дом.
Лишь когда процессия вышла из квартала Юнсин, ее неистово колотящееся сердце немного успокоилось. По дороге она узнала от Сяопу, что Тяньцзы вместе с братьями и сыновьями ежедневно соблюдает траур в дворце Тайцзи. Ей захотелось немедленно броситься туда, но посланница из Восточного дворца тут же отрезала: «Я могу лишь сопроводить Вэй-нянцзы к тайзыфэй. Если вы потеряетесь по дороге, мне не сносить головы». Ей пришлось подчиниться и отправиться прямиком в задние покои Восточного дворца к Су Линьюй.
При виде подруги супруга Су, разумеется, пришла в крайнее изумление. Вэй Шубинь попросила ее отослать слуг, но не успела она вымолвить и пары слов, как обида захлестнула ее, и она разрыдалась.
Две подруги долго плакали в объятиях друг друга, а затем начали неспешный разговор. О событиях в храме Ваншэн и спасении Семнадцатой чжан-гунчжу на Гунжэньсе Су Линьюй знала не понаслышке, поэтому понимала все с полуслова. Слушая о недавнем мятеже во дворце Даань и последующих бедах, она лишь вздыхала и проливала слезы, глубоко сочувствуя судьбе Ли Юаньгуя и Вэй Шубинь. Когда та закончила свой рассказ словами: «Я лишь хочу увидеть его в последний раз перед свадьбой, и тогда не жаль будет и умереть», Су Линьюй горько усмехнулась и похлопала ее по плечу:
— По крайней мере, в твоем сердце еще живет надежда, и то благо… Ах, Шисы-лан хоть и находится неподалеку, но он окружен братьями и племянниками, все они вместе несут стражу у гроба во дворце Тайцзи. Даже если ты сумеешь туда пробраться, как вы встретитесь и поговорите?
Вэй Шубинь сквозь пелену слез смотрела на Су Линьюй, наблюдая, как та хмурит тонкие брови в поисках решения — совсем как в былые времена, когда они вместе проказничали и играли. Не виделись они много дней; хотя Су Линьюй тоже носила траурные одежды из конопли, цвет её лица стал куда лучше. Она больше не выглядела изнуренной и потерянной, как в прошлый раз, — напротив, в ней уже чувствовалась стать главной хозяйки в большом знатном доме, и в ней легко можно было предугадать ту, что в будущем станет образцом материнских добродетелей для всей Поднебесной.
— Сделаем так: как раз сегодня у меня есть дела, и со мной будет много людей. Ты сначала притворишься служанкой, и я проведу тебя внутрь, — супруга Су приняла решение. — К счастью, в Тайцзи много людей и места предостаточно, найти пустой угол будет несложно. Когда войдем, дождись, пока я закончу с делами, а затем вы с Семнадцатой гунчжу найдите место и ждите. Я лишь скажу, что у гунчжу есть разговор к её старшему брату, и велю позвать Шисы-шу из восточных покоев, чтобы вы смогли повидаться… Но прежде договоримся: во-первых, ты сама должна стараться не попадаться на глаза хуанхоу, чтобы люди из её окружения тебя не узнали. Во-вторых, едва вы увидитесь и поговорите, я сразу велю проводить тебя домой, чтобы твои родители не терзались беспокойством. Если дело примет серьезный оборот, всем будет неловко…
Вэй Шубинь, разумеется, без устали соглашалась и благодарила Су Линьюй за то, что та, идя на столь великий риск, помогает ей. Супруга Су велела принести простое платье служанки и переодеть её. С Вэй Шубинь смыли белила и переложили волосы в пучок, стараясь сделать её облик как можно менее приметным, и наказали всю дорогу держать голову опущенной и не глазеть по сторонам. Когда приготовления закончились, выезд тайцзыфэй покинул Восточный дворец и направился по улице Хэнцзе на запад.
