— Ваше Высочество!
Ли Юаньгуй вскрикнул и вскочил на ноги. Он бросился следом за хуантайцзы, выходящим из павильона, очевидно, все еще надеясь уговорить его изменить решение… Но все было напрасно. Чай Инло проводила взглядом спины этих юных дяди и племянника, а затем, обернувшись к Вэй Шубинь, внезапно с жалостью улыбнулась:
— Характер Шисы-цзю таков, что в будущем он наверняка еще натерпится бед. Абинь, ты уж присматривай за ним… Впрочем, на тебя тоже мало надежды, ты ведь немногим лучше его. Раньше я думала, что Ян Да — человек степенный, но и он, в конечном счете…
Даоска тяжело вздохнула, подалась вперед и опустилась на колени перед сиденьем хуанхоу:
— Племянница просит тётушку о последней милости… В позапрошлом году в Цзючэне, когда чжушан был тяжело болен, хуанхоу велела мне приготовить пилюли бессмертия. Позвольте забрать их себе.
Хуанхоу Чжансунь неотрывно смотрела вслед уходящему сыну. Лицо ее выражало сложную смесь чувств: то ли облегчение, то ли жалость, то ли разочарование, а может, и презрение, но краска окончательно сошла с него. Услышав слова племянницы, она дрожащими руками принялась развязывать поясной мешочек; лишь когда Су Линъюй поспешила ей на помощь, крышка открылась. Хуанхоу достала небольшую коробочку, открыла ее — внутри лежало три или четыре черных пилюли.
Чай Инло, поджав губы, усмехнулась и протянула руку к коробочке, но хуанхоу слегка придержала ее:
— Оставь мне две… они мне еще пригодятся.
— Эх… — Инло подняла взгляд на хуанхоу и улыбнулась. — Простите за дерзость, тётя, но боюсь… вам это уже ни к чему.
Эти слова означали, что хуанхоу все равно осталось недолго… И впрямь, умирающим закон не писан. Хуанхоу пристально смотрела на нее мгновение, но не рассердилась, а, напротив, рассмеялась:
— Разве ты не говорила, что это снадобье действует быстро и избавляет от мучений? Я и сама не хочу тянуть время и мучиться… Там, под землей, ты и твоя матушка будете полны сил, а если я явлюсь с моими костями, изнуренными болезнью, нам даже собраться вместе будет недосуг.
— В загробном мире все зыбко, кто знает, как там на самом деле. Тётя ведь никогда в это не верила. — Чай Инло улыбнулась и вдруг добавила: — Впрочем, оставить две штуки — тоже мысль. Если Второй дядя снова вздумает без разбору кого-то удостоить посещением, вы, тётушка, дадите их ему…
Она не договорила, прыснув со смеху и согнувшись пополам. Хуанхоу тоже шутливо прикрикнула:
— Не мели чепу…
Слово «чепуху» так и не сорвалось с ее губ. Коробочка с лекарством с грохотом упала на пол. Хуанхоу прикрыла рукой рот и нос, не в силах больше сдерживать рыдания.
Су Линъюй с криком «А-нян!» обняла хуанхоу, пытаясь утешить ее. Чай Инло тяжело вздохнула, подобрала рассыпавшиеся пилюли, сложила их обратно, взяла две себе, а затем почтительно дважды поклонилась хуанхоу, поднялась и вышла из павильона.
Вэй Шубинь, рыдавшая в стороне, едва могла пошевелиться. С трудом поднявшись, она хрипло позвала «Ин-цзе» и бросилась следом. Стоило ей выйти за порог, как яркое солнце ударило в глаза, и она снова едва не лишилась чувств.
Вовремя ухватившись за колонну и перила, она медленно сползла на пол в окружившей ее темноте. Закрыв глаза, она понимала, что это лишь минутная слабость и потеря зрения от долгого сидения на коленях и душевного потрясения; стоит немного отдохнуть, и все пройдет. Вокруг стоял шум, снизу доносились голоса женщин, которые о чем-то наперебой судачили. Как ни странно, фразы долетали до нее одна за другой и врезались в память, становясь совершенно отчетливыми:
— …Это ведь двоюродная сестра нынешнего Гуань-гогуна. Ее отец был родным вторым дядей гогуна, звали его Ян Да, носил он титул Суйнин-гуна… На самом деле, она была весьма недурна собой, да только нрав и репутация подвели. Просидела в девках до сорока с лишним лет, пока ее не выдали кое-как за того старика из семьи У. Да и судьба подкачала: троих родила, и все — девки. У того старика от первой жены сыновья остались, и едва он помер, в доме такой содом начался…
— Говорят, он так убивался по Тайшан-хуану, что подорвал здоровье и слег? Видно, был верным слугой. Оно и не мудрено: сам-то он низкого происхождения, купец из Бинчжоу, но сумел вцепиться за дракона и феникса, стал важным сановником при новой династии, да еще и взял в жены женщину из знатного дома Гуаньчжуна. Всей удачей в жизни он обязан покровительству Тайшан-хуана…
— И то правда. Своей смертью он избавил всех от хлопот, оставил вторую жену с тремя родными дочерьми в далеком Цзинчжоу на растерзание сыновьям от первого брака. Но разве можно бросать дочерей рода Ян на произвол судьбы? Гогун проявил благородство, написал письмо, чтобы двоюродная сестра возвращалась с дочерьми в столицу и жила в родовом поместье. В будущем семья У выдаст трех нянцзы замуж… Говорят, все три девицы собой хороши, придет время — и на отборе в гарем могут приглянуться…
Чьи-то руки легли на плечи Вэй Шубинь, поддерживая ее. Она открыла глаза и увидела Ли Юаньгуя; его лицо тоже было в слезах, а глаза покраснели. Собравшись с силами, она хрипло спросила:
— Тайцзы?..
Ли Юаньгуй покачал головой и помог ей подняться. Опираясь на его руку, они вдвоем медленно пошли вниз.
Знатные дамы и девицы, собиравшиеся в монастыре Ваньшань, уже по большей части разошлись, но у ворот все еще стояло с десяток. На повозках был уложен багаж, а впереди каравала колыхались стяги с надписью «Дом Цяо-гогуна». Служанки и слуги стояли понурые, не зная, что предпринять. Спустившись со второго этажа, Вэй Шубинь больше не видела, что происходит за стенами монастыря. Служанки в усадьбе расступались перед юной парой, и Ли Юаньгуй, поддерживая ее, повел девушку прямо к главному залу.
Вэй Шубинь казалось, что там, наверху, Сыма Линцзи, Сяо-хуанхоу и Гуаньнян, ванхоу Туюйхуня, опершись на перила, взирают на род людской, и их бесстрастные лица постепенно размывались в ее сознании. Единственное тепло в этом мире исходило от руки ланцзюня, обнимавшей ее за плечи; лишь благодаря его поддержке она нашла в себе силы дойти до ступеней храма.
Но подняться выше она уже не могла. Она замерла в густой тени длинного карниза, глядя вдаль, в глубину зала. Там, в непроглядном безмолвном мраке, ей почудилась фигура в белых одеждах с распущенными волосами, безмятежно лежащая на полу и навсегда обретшая покой.
Внезапно поднялся резкий запах зверя, и мимо Вэй Шубинь и Ли Юаньгуя промелькнул пятнистый зверь. Он метнулся к дверям главного зала, но не вошел, а принялся кружить на месте, тихо и жалобно скуля.
