Вдали полыхало пламя войны, но в главном шатре на горе по-прежнему царила тишина.
Гунсунь Инь быстрым шагом вошёл в шатёр, не в силах скрыть волнения в голосе:
— Ты велел воинам у подножия горы обдирать кору с деревьев и выкапывать корни трав, создавая ложную видимость, будто провиант на горе подошёл к концу. Мятежники и впрямь попались на уловку! Решив, что у нас уже много дней нет еды, они нарочно забивают свиней и овец, вовсю жарят мясо, надеясь этим подорвать боевой дух нашей армии!
Раны Се Чжэна были не из лёгких. Лицо его всё ещё оставалось бледным. Набросив на плечи халат, он полулежал на кровати; сквозь одежду виднелись белые повязки на плече. Держа в руках карту местности, он со спокойным и несколько ленивым выражением лица поднял взор и спросил:
— Письмо подкреплению у подножия горы отправили?
— Вчера отослали с белым кречетом, — ответил Гунсунь Инь.
Се Чжэн отложил карту и произнёс:
— Устройте какой-нибудь шум, отвлеките силы мятежников, чтобы подкрепление внизу смогло сжечь их запасы зерна.
Он, казалось, хотел подняться, но при малейшем движении рана в груди отозвалась резкой колющей болью. Взгляд Се Чжэна похолодел.
— Как там Суй Юаньцин в последние дни? — спросил он.
— Его постоянно хлещет дождь и обдувает ветер, — сказал Гунсунь Инь. — Мы поддерживаем в нём жизнь одной миской жидкой каши в день. Вчера у него, кажется, начался жар, но я видел, что он не сдохнет, поэтому не стал посылать военного врача.
Холодный ветер то и дело колыхал полог шатра. Скудный дневной свет падал на лицо Се Чжэна. Он холодно усмехнулся:
— Выведите Суй Юаньцина перед строем. Раз мятежники жарят мясо, вы тоже жарьте.
Гунсунь Инь понял, что тот имеет в виду, и с улыбкой покачал головой:
— Если этот огонь «поджарит» Суй Юаньцина, Чансинь-вану точно припечёт сердце. С такой наживкой можно не сомневаться, что мятежники заглотят крючок.
Это была хитрость «выманить тигра из гор».
Они заставили мятежников поверить в нехватку провианта, чтобы те попытались склонить их к сдаче, и одновременно выставили Суй Юаньцина в качестве весомого козыря, чтобы сковать основные силы врага. В это время подкрепления из Яньчжоу и Цзичжоу, ожидавшие у подножия горы, могли воспользоваться случаем, нанести решительный удар в самое сердце врага и сжечь вражеские склады с зерном.
Как только мятежники лишатся провианта, сколько бы войск у них ни было, через день-два расклад сил изменится.
Гунсунь Инь покинул шатёр и уже собирался вести Суй Юаньцина к передовой, когда к нему подбежал один из личных воинов с перепуганным лицом:
— Гунсунь-гун, беда! Фань-гунян отправилась в тыл врага на заднем склоне горы!
Гунсунь Инь резко изменился в лице. Он быстро оглянулся на шатёр и, убедившись, что они отошли достаточно далеко и Се Чжэн не мог его услышать, прикрикнул:
— Разве она не на охоту ушла? Почему она оказалась в лагере врага?
— Мы возвращались с охоты и услышали у подножия тревожные звуки рога, — ответил личный воин. — Как только Фань-гунян узнала, что охрана на заднем склоне слабая, она тут же ринулась туда.
Гунсунь Инь сделал несколько шагов взад-вперёд и быстро нашёл решение:
— Хоу-е тяжело ранен и ещё не оправился, не позволяй ему узнать об этом. Немедленно бери сотню лёгких кавалеристов и скачи за ней. Ты обязан защитить ту гунян любой ценой.
Воин не посмел медлить ни секунды и, получив приказ, отправился собирать отряд.
Гунсунь Инь же с головной болью пробормотал:
— В такой решающий момент только бы ничего не случилось…
Задний склон горы.
Чанъюй и оставшийся воин личной гвардии вместе с восемью рядовыми притаились на заросшем кустарником пригорке. На головах у них были простые шапки, сплетённые из веток и лоз.
Чанъюй уже некоторое время пристально разглядывала узкую тропинку, ведущую к подножию. Наконец она не выдержала и в недоумении спросила:
— Разве здесь нет дозоров?
— Они все прячутся в лесу, — ответил гвардеец.
— О, — протянула Чанъюй. Она как раз раздумывала, нужно ли им разрешение местных часовых, чтобы пробраться в лагерь врага, как вдруг увидела отряд патрульных союзных войск, идущих по извилистой горной тропе. На их форме виднелись пятна свежей крови. Они шли, оглядываясь по сторонам, и держали стрелы наготове, что выглядело довольно странно.
Чанъюй долго всматривалась в дорогу, но так и не поняла, откуда они взялись. Она шёпотом спросила сидящего рядом гвардейца:
— Это смена караула?
Гвардеец, видимо, тоже почуял неладное. Прикрыв рот ладонью, он издал несколько резких птичьих криков. В то же мгновение туча стрел, подобно стае саранчи, обрушилась на кусты.
Гвардеец побелел как полотно. Он хотел потянуть Фань Чанъюй за собой в укрытие, но та среагировала быстрее: перекатившись по земле, она спряталась за массивным деревом.
Некоторые солдаты в панике вскочили и тут же превратились в мишени для стрел.
Чанъюй смотрела на людей, с которыми совсем недавно охотилась. В мгновение ока они упали на землю, истекая кровью, и не закрыли глаза даже в смерти. Она плотно сжала губы; на душе стало горько и тяжело. Взгляд её, подобный взору барса, устремился на лучников.
Какой бы недогадливой она ни была, сейчас она понимала, что с этими людьми что-то не так.
Окровавленная форма на них, скорее всего, была снята с убитых воинов армии Яньчжоу.
После залпа стрел враги с мечами в руках начали прочёсывать местность, желая убедиться, что все мертвы.
Гвардеец, прятавшийся за деревом напротив Чанъюй, одними губами подал ей знак: «Беги при первой возможности». Чанъюй лишь поджала губы, ничего не ответив.
Когда мятежники, переодетые в воинов армии Яньчжоу, оказались всего в нескольких шагах, гвардеец с криком бросился в атаку. Выжившие рядовые, чьи руки, сжимавшие рукояти мечей, всё ещё дрожали, тоже закричали, чтобы приободрить себя, и ринулись вперёд.
Фань Чанъюй заметила одного из них, совсем юного парня, который тоже собирался выбежать, и схватила его за шиворот. Юноша отчаянно забился:
— Ты же гунян, спасай свою жизнь! Сын Яньчжоу лучше умрёт, но заберёт врага с собой в могилу!
Фань Чанъюй мельком взглянула на него и бросила:
— А ты возвращайся и доложи.
Выбрав направление, она с силой швырнула его прочь. Юноша отлетел довольно далеко.
Несколько мятежников заметили её и направились в её сторону, занеся мечи. Увидев это, Фань Чанъюй выхватила свой нож для забоя и тесак для костей. Она с силой чиркнула лезвиями друг о друга, издав резкий металлический скрежет. Она и не думала скрываться. Напротив, сжимая в каждой руке по ножу, она бросилась прямо на врагов.
Гвардеец обладал отличным мастерством. Оттеснив окруживших его мятежников, он, беспокоясь о Фань Чанъюй, оглянулся и увидел, как та одним ударом сбивает врага с ног. Хотя она не била по жизненно важным местам, поверженные мятежники ещё долго не могли подняться.
Она одна, с двумя мясницкими ножами в руках, кружила в толпе, словно маленький вихрь. Сначала мятежники преследовали их, но теперь казалось, что это она гонит их перед собой.
Гвардеец смотрел на это в полном изумлении, не переставая сокрушаться про себя: та, кто по сердцу нашему хоу-е, и впрямь не обычная гунян.
Юноша, которого Фань Чанъюй вышвырнула из свалки, тоже стоял как вкопанный. Придя в себя, он поспешно вскочил и помчался назад с донесением: мятежники подготовили двойной удар — впереди они вовсю выкликали ругательства, а на заднем склоне горы скрытно готовили нападение!
Не успел он пробежать далеко, как встретил того самого личного воина, отправленного с вестью. Увидев, что тот ведёт подмогу, юноша едва не расплакался от радости и указал назад:
— Быстрее! Скорее! Мятежники прикинулись нашими и поднялись на гору!
Вспомнив наказ Гунсунь Иня, личный воин немедленно повёл сотню лёгких кавалеристов на помощь.
С прибытием подкрепления мятежники, пробравшиеся на гору под видом армии Яньчжоу, были быстро усмирены.
Дозорные отправились проверить посты на заднем склоне и, вернувшись, скорбно покачали головами:
— Все наши люди были расстреляны стрелами.
Личный воин, сражавшийся плечом к плечу с Фань Чанъюй, в ярости отвесил пленному главарю мятежников пару крепких ударов по лицу.
