Шедший впереди Чжэн Вэньчан заметно пошатнулся, но тут же оттолкнул стоявших по обе стороны лестницы и всё ещё пребывавших в смятении рядовых, и ещё быстрее бросился на городскую стену.
Фань Чанъюй отстала от него на шаг. Когда она поднялась на стену и увидела стоящих на коленях, горько плачущих воинов и понуривших головы горожан, утиравших слёзы, то ли от безмерной скорби, то ли от усталости после боя, на мгновение ей показалось, что всё вокруг закружилось. Голова отяжелела, а в душе невольно родилось чувство опустошённости и растерянности.
Хотя по дороге сюда она уже представляла себе, что будет, если город Лучэн падёт, но когда она своими глазами увидела этого старца, погибшего прямо на поле боя, опершись на меч, в то же мгновение волна скорби, подобно горному обвалу и морскому валу, захлестнула её, сжимая сердце так, что стало трудно дышать.
— Дажэнь?
Горло Чжэн Вэньчана судорожно сжалось. Он с трудом выдавил обращение к застывшему старцу. Этот восьмифутовый силач, чьи глаза покраснели от слёз, после этой единственной фразы зашелся в рыданиях, не в силах вымолвить больше ни слова.
Он поднял руку и закрыл глаза покойному, которые до самой смерти оставались грозно и величественно распахнутыми, а затем опустился на колени и отвесил старцу тяжёлый земной поклон, с силой ударившись лбом о землю. Он бился до тех пор, пока на лбу не выступила кровь, слёзы и сопли текли по его лицу, а с губ срывалась лишь одна фраза:
— Ученик опоздал, ваш ученик вернулся слишком поздно…
Увидев это, стоявший рядом помощник генерала с покрасневшими глазами не выдержал. Он поддержал Чжэн Вэньчана и сказал:
— Вэньчан, не надо так. Дажэнь не оправился от тяжёлых ран, к тому же сказалось долгое переутомление. Узнав, что мятежники внезапно напали на город Лучэн, он, невзирая на болезнь, примчался сюда во весь опор. Он удерживал город до вашего прихода, будучи подобным угасающей лампаде, в которой выгорело всё масло1. Думаю, в глубине души дажэнь чувствовал облегчение. Сейчас перед нами грозный враг, не изнуряй более своё тело. Дажэнь хотел бы увидеть, как мы разобьём мятежников!
Чжэн Вэньчан поднял полные крови глаза и посмотрел на несметное войско мятежников под городской стеной.
— Да, мятежники, — прошептал он. — Они должны сдохнуть!
Он сжал кулаки так, что костяшки пальцев хрустнули. Поднявшись, он выкрикнул приказ:
— Всем воинам слушать мою команду! Выходим из города на бой! Мы отсечём голову Суй Юаньхуаю и отомстим за дажэня!
Помощник генерала поспешно возразил:
— Вэньчан, не будь безрассудным! Сейчас город окружён двадцатитысячным войском. Поддаться на провокацию и выйти на бой — всё равно что бить яйцом о камень2!
Кавалерии, которую привела Фань Чанъюй и остальные, было всего три тысячи. После ожесточённого прорыва в город осталось всего две тысячи.
Две тысячи против двадцати тысяч. Для обороны этого ещё может хватить, но открыть ворота и выйти на бой — значит идти на верную смерть.
На тыльной стороне ладоней Чжэн Вэньчана вздулись вены. Он впился взглядом в боевую колесницу, запряжённую восьмёркой лошадей и окружённую тысячами солдат в самом центре вражеского войска.
— Я один выйду из города, — процедил он сквозь зубы, — и заберу голову Суй Юаньхуая!
Сказав это, он подхватил копьё и направился вниз со стены. Он был похож на разъярённого быка; помощник генерала пытался его удержать, но не смог.
Когда он проходил мимо Фань Чанъюй, та, до этого хранившая молчание, внезапно напала. Её рука мелькнула молнией, и она с силой нанесла удар ребром ладони по шее Чжэн Вэньчана. В глазах того потемнело, и он рухнул.
— Вэньчан!
Помощник генерала подхватил Чжэн Вэньчана. Сперва он испугался, но увидев, что тот просто в обмороке, быстро понял благие намерения Фань Чанъюй. Сейчас на всём Северо-Западе в армии была лишь одна женщина-военачальник, поэтому помощник легко догадался, кто перед ним.
— Благодарю за помощь, командующий Фань! — признательно сказал он.
Фань Чанъюй ответила:
— Унесите генерала Чжэна вниз, пусть он как следует отдохнёт.
Помощник жестом велел рядовым унести Чжэн Вэньчана, а затем приказал принести носилки и осторожно положил на них тело Хэ Цзиньюаня.
Хотя глаза старца были закрыты, его лицо всё ещё хранило величественное выражение, в котором, однако, теперь сквозило умиротворение.
Пока солдаты уносили тело Хэ Цзиньюаня, Фань Чанъюй некоторое время молча смотрела на покойного, а затем тихо позвала:
— Почтенный дядя (шибо).
Затем она дала клятву:
— Я защищу город Лучэн и не позволю мятежникам ступить ни на пядь земли Цзичжоу.
Первая фраза была сказана от лица дочери старого друга, вторая — как обещание подчинённого.
Помощнику генерала стало не по себе от этой сцены, и он лишь проговорил:
— Командующий Фань, примите и вы соболезнования.
Тело Хэ Цзиньюаня унесли. Фань Чанъюй молча кивнула. Как только она собралась обернуться, чтобы оценить обстановку под стенами, прибежал дозорный, следивший за движениями врага, и доложил помощнику:
— Генерал, мятежники снова готовятся к штурму!
Помощник генерала изменился в лице и поспешно подошёл к зубцам стены, чтобы посмотреть вниз.
Мятежники внизу уже перестроили свои ряды, рассеянные конницей Фань Чанъюй и её спутников. Снова выставив вперёд щиты и лучников для прикрытия, они прикрывали продвижение отрядов с осадными лестницами.
Оказавшись в отчаянном положении, помощник начал выкрикивать приказы:
— Лучники, живей! Занять все бойницы! По двое на одну позицию, сменяйте друг друга!
Обернувшись к Фань Чанъюй, он добавил:
— Командующий Фань, сколько среди ваших всадников тех, кто искусен в стрельбе из лука? Срочно направьте людей, чтобы заполнить пустые места у зубцов!
Фань Чанъюй распорядилась:
— Се У, веди на стену всех лучников, способных держать оружие.
Большинство тех, кто попал в кавалерию, уже были лучшими среди обычных солдат. Чтобы натянуть длинный лук, требовалась немалая сила рук, поэтому мастеров конной стрельбы в армии было немного.
Из трёх тысяч всадников, которых привела Фань Чанъюй, изначально было пятьсот лучников. Многие погибли при прорыве в город, и теперь в строю оставалось чуть более трёхсот человек. Се У привёл их всех и расставил у бойниц на стенах города Лучэн.
Горожане, помогавшие в обороне, по собственной воле бросились к подножию внутренней стены, помогая подносить оружие, камни и брёвна.
Фань Чанъюй не раз участвовала в осадах, но город защищала впервые.
В отличие от штурма, где ты на одном порыве яростно несёшься вперёд, вид со стены на наступающих мятежников, накатывающих подобно морскому приливу, производил куда более сильное впечатление. Ты видишь, как далеко растянулись вражеские порядки, и психологическое давление возрастает настолько, что легко может поселить робость в сердце.
У помощника генерала явно был опыт. Когда вражеские щитоносцы и лучники вошли в зону обстрела, он во всю глотку закричал, подбадривая воинов:
— В прошлый раз нас тут и тысячи не набралось, а мы их отбили! Теперь к нам пришло подкрепление из нескольких тысяч отборных бойцов! Да мы их даже с закрытыми глазами назад отбросим!
Как только враг оказался на расстоянии выстрела, он рявкнул:
— Залп!
В мгновение ока стрелы полетели со стен, словно падающие звёзды. У каждой бойницы стояло по два лучника: пока один выпускал стрелу, другой за его спиной уже натягивал тетиву. Стоило первому отступить, как второй тут же занимал его место, обеспечивая непрерывный дождь стрел.
Фань Чанъюй смотрела вниз через бойницу вместе с помощником. Солдаты в рядах мятежников падали один за другим, но врагов было слишком много. На место убитых, переступая через их трупы, шли новые.
Благодаря такой тактике живой волны им в конце концов удалось снова приставить осадные лестницы к стенам.
Учитывая опыт предыдущего боя, защитники на стенах реагировали быстро. Пока лучники стреляли, остальные солдаты и горожане начали сбрасывать вниз камни и брёвна, опрокидывали бочки с горючим маслом. Стоило бросить следом факел, как осадные лестницы и карабкающиеся по ним мятежники оказывались объяты пламенем. Солдаты с криками пытались сбить огонь, но одежда, пропитанная маслом, превращала их в живые факелы, и они один за другим рушились вниз.
- Масло в лампе выгорело (油尽灯枯, yóu jìn dēng kū) — состояние крайнего истощения сил перед самой смертью. ↩︎
- Бить яйцом о камень (以卵击石, yǐ luǎn jī shí) — совершать заведомо обречённое на провал действие, бросая слабые силы против значительно превосходящих. ↩︎
Спасибо за новые главы, ждём продолжения! Сцену с евнухом и указом для хоу жениться на принцессе приятно видеть, что в дораме не отошли от новеллы.
А вот то, что армии мятежников удалось скрыться из осажденного города звучит нереалистично как-то. Но с учётом сторон, которые тянут одеяло власти на себя, каждая сторона виновата, что гибнут обычные люди. Очень жду воссоединение Се Чжэна и Фань Чанъюй 🥰 как говорится, поссорились, теперь давайте миритесь. Ведь отпустить друг друга они не могут.