Русал смерил её презрительным взглядом и процедил:
— Тьфу.
Он не умел говорить, но это тьфу было настолько выразительным, что пояснений не требовалось.
Внезапно Ляо Тинъянь схватила его за руку и зарыдала:
— Я хочу домой! Я голодная! Я умираю! А-а-а-а! Помогите-е-е!
Русал явно не ожидал такой эмоциональной атаки. Он дёрнулся, как ужаленный, и попытался уйти под воду, но Ляо Тинъянь вцепилась в его хвост.
— Рыбка-братишка! Пожалуйста! Отвези меня обратно! Ты же не оставишь меня тут голодать до смерти?! А-а-а-а!
То ли он действительно устал от её воплей, то ли сжалился, но русал несколько секунд смотрел на неё с плохо скрываемым раздражением, а потом наконец взял её на руки и нырнул.
«Она задержала дыхание. Интересно, он всё-таки решил меня утопить или правда везёт домой?»
Он плыл не глубоко, и Ляо Тинъянь смогла рассмотреть его лицо под водой. Белая кожа, длинные, как водоросли, волосы. Всё в нём напоминало мистическое морское существо, какое рисуют в книгах легенд.
Вскоре ей стало не хватать воздуха. Она мягко, но отчётливо дёрнула его за волосы. Русал среагировал. Он чуть поднырнул, взмахнул хвостом и вытолкнул её на поверхность.
— Фу-у-у! — с облегчением задышала она.
Похоже, всё же не утопить решил.
Небо темнело. И вот она обнимает молчаливого русала, они скользят по тёмной воде. Вокруг — только море, над головой — мириады звёзд. Ни одного клочка земли, только он. Единственное, за что можно держаться. Иногда она обнимала его за талию, иногда — за шею, лишь бы не упустить, не быть случайно сброшенной в эту бескрайнюю воду.
Он плавал уверенно и легко. Огромный хвост мощно рассекал волны, иногда слегка задевал её ногу. Она взглянула вниз. Плавники, сложенные у берега, теперь раскрылись, переливаясь, как тонкие лепестки.
Русал… всё-таки очень красивый.
Она не знала, сколько прошло времени и только заметила, как звёзды на ночном небе становятся всё ярче. Почти задремав в воде, Тинъянь наконец увидела знакомый берег.
Он действительно доставил её обратно.
Ляо Тинъянь ощутила прилив сил и кинулась к берегу. Добравшись до суши, она обернулась. В чёрной воде неподалёку стоял русал. Увидев, что она смотрит, он тут же скрылся под водой, оставив после себя лишь всплеск от хвоста, осветившийся в лунном свете.
Сжимая в ладони гладкую жемчужину, она вздохнула и подумала, что, пожалуй, простит этого русала.
«Наверное, больше я его не увижу».
А вот и нет…
Позже она спрятала камеру под прибрежной скалой на тот случай, если русал снова появится.
И уже через пару дней он попался в объектив. Он заглядывал прямо в камеру, будто знал, что это такое. Русал постучал по стеклу острым ногтем, как будто в дверь.
Глядя на экран, Ляо Тинъянь ощутила, что они смотрят друг другу в глаза. А затем он положил перед камерой ракушку. Внутри была ещё одна аккуратная и нежно-розовая жемчужина.
— …ты что творишь? — пробормотала она.
Русал стал приходить регулярно раз в два дня. Каждый раз он плавал перед объективом, а потом оставлял нечто: жемчужины, рубины, сапфиры, даже золотые цепочки.
«Он что, нашёл затонувший пиратский корабль?»
Гадая, она не выдержала и побежала к камере, чтобы лично рассмотреть всё, что он там насобирал. Стоило ей только наклониться, как из воды вылетела рука и потянула её вниз.
В момент падения в воду у неё в голове раздалось только одно слово: «Чёрт!».
«Снова этот русал! Все его “дары” — это наживка! Рыбья ловушка!».
Жаль, поняла она это слишком поздно.
