Хэся находился в пределах уезда Гэнчжоу. Возвращаясь туда из Лоцзина, можно было проехать по чиновной дороге, ведущей мимо Яочжоу, а та, в свою очередь, проходила через владения Циннань-вана.
И вот, когда караван главы Ляо свернул на этот путь, ему повстречался отряд всадников. Те двигались быстро и уверенно, их доспехи украшали гербы дома Циннань-вана. Увидев спешку отряда, глава Ляо велел своим людям уступить дорогу, чтобы не мешать проезду.
Едва они отошли в сторону, как всадники сами остановились. Один из них, мощный воин с тёмным лицом и резкими чертами, натянул поводья, подъехал ближе и резко спросил, указывая на повозку:
— Кто в карете?
Возничий с почтительным наклоном пояснил:
— Внутри мой господин, глава области Ляо. Он возвращается из Лоцзина.
Глава Ляо, услышав разговор, откинул шторку и спокойно взглянул на всадника:
— Господа, что случилось? Чем можем помочь?
Услышав имя, всадник тотчас спешился и изменился в лице. Он склонился в почтительном поклоне и заговорил совсем иным тоном:
— Не знал, что перед нами сам глава области Ляо. Прошу простить за грубость. Я — Цинь Юн, заместитель командира при дворце Циннань-вана. Мы преследуем особо опасного беглого преступника, который, как сообщается, скрывается где-то в этих краях. В спешке и по недосмотру допустили неуважение, прошу прощения у господина главы.
Когда отряды разминулись, господин Ляо невольно нахмурился, провожая взглядом удаляющихся всадников. Что же это за вор, ради которого понадобилось задействовать личных солдат Циннань-вана? Более того, командует ими, судя по словам, не кто иной как Цинь Юн, приближённый и, по слухам, надёжнейший человек при дворе Циннань-вана. Ради одного беглого преступника, не слишком ли щедро?
Проехав ещё немного, их повозка наткнулась на остановленную у обочины телегу, запряжённую серым ослом. Наверху грубо сколоченной упряжи громоздились тюки с мехами и охапки рисовой соломы, защищающие груз от ветра и грязи. Рядом стоял молодой мужчина, очевидно, передохнувший после долгой дороги. Он пил воду, прислонившись к телеге.
Глава Ляо, поглядывая наружу, вдруг задержал взгляд. Лицо юноши казалось знакомым. Один из слуг, заметив это, наклонился и тихо пояснил:
— Это тот самый господин Чэнь. Прошлой осенью, когда юная госпожа столкнулась с разбойниками в горах, именно он спас её, и благодаря ему она избежала беды.
Глава Ляо тут же вспомнил. Да, была такая история. Он велел остановить повозку и, увидев, что юноша смотрит в их сторону с лёгким удивлением, сам махнул ему:
— Господин Чэнь.
Этот юноша, возивший сейчас шкуры и солому, был никто иной, как Чэнь Юнь, герой оригинального сюжета.
Чэнь Юнь неспешно подошёл. Он держался прямо, взгляд его был спокойным. Даже перед столь высоким лицом он не демонстрировал ни подобострастия, ни излишнего холода. Склонившись в коротком приветствии, мужчина сказал:
— Не знал, что вы — глава области. Чем могу быть полезен?
Глава Ляо редко кому улыбался, но тут губы его тронула лёгкая, почти невидимая усмешка:
— Значит, ты меня узнал?
— В Хэся, — с уважением ответил Чэнь Юнь, — нет ни одного жителя, который бы не знал имя главы Ляо.
Взгляд главы Ляо стал теплее. Поведение юноши было простым, даже открытым, и это произвело впечатление. Он кивнул и, указав кивком в сторону дороги, заметил:
— Судя по всему, ты направляешься в Яочжоу. Мы только что столкнулись с отрядом всадников. Говорят, разыскивают какого-то особо опасного беглеца. Ты один, будь осторожен.
В глазах Чэнь Юня промелькнула благодарность:
— Благодарю за предупреждение, господин. Обязательно буду на чеку.
Он хотел было уйти, но вдруг приостановился, будто что-то вспомнил, и спросил:
— Говорят, вы не так давно ездили в Лоцзин. Неужели вы действительно только что оттуда вернулись?
Караван главы Ляо вновь тронулся в путь. А Чэнь Юнь, оставшись у своей телеги, долго ещё глядел вслед уходящим повозкам, встающим клубами пыли на дороге. Лицо его было задумчивым.
Из-под вороха соломы на его телеге вдруг вынырнула чья-то голова. Девичий голос с игривым укором произнёс:
— Все уехали, а ты всё ещё пялишься им вслед. Что, это и есть отец твоей возлюбленной?
