В Цзинчэне несколько дней подряд шёл зимний снег, но в этот день наконец прояснилось, и солнечный свет, пробиваясь сквозь окна с узорчатым стеклом, наперебой заливал внутренние покои.
В тёплой комнате стоял густой аромат соития, заставлявший лицо краснеть, а уши гореть. Женщина на кровати ещё не проснулась. Её изящное, нежное и белое личико наполовину скрывалось под расшитым золотом парчовым одеялом. Длинные волосы, гладкие и чёрные как шёлк, небрежно рассыпались, а тонкое, дышащее нижнее бельё сидело на теле в беспорядке. Пояс был развязан на два узла, одежда смята.
Минчжу спала крепко. Её белое, как нефрит, личико подернулось румянцем, а в красивых глазах и веках сквозило хмельное весеннее очарование. Это был вид женщины, только что познавшей милость. Вот только брови её постепенно сдвигались, словно ей снился дурной кошмар.
Служанки на цыпочках убирали оставленный с прошлой ночи беспорядок и подбирали с пола разорванные платья. Их лица раскраснелись до самых корней волос.
Его Высочество наследный принц сегодня утром вышел из комнаты одетым безупречно и строго. С виду он казался благородным и изысканным, холодным, словно нефрит, и трудно было представить, что в делах постельных он столь несдержан. Ночью в комнате было шумно, и гунян наверняка пришлось несладко.
Иначе она не проспала бы до того времени, пока солнце не поднялось на три шеста1.
Отвар от зачатия, приготовленный на кухне ещё ранним утром, подогревали уже трижды. Если Минчжу-гунян не проснётся в ближайшее время, людям с кухни придётся заваривать снадобье заново.
Минчжу высунула из-под одеяла тонкие белые пальцы, откинула красный полог и медленно села.
Всё её тело ныло от усталости, руки были такими слабыми, что их невозможно было поднять, а когда она спускалась с кровати, ноги едва не подкосились. Глубоко вздохнув, она неспешно оделась.
Служанки, приставленные прислуживать Минчжу при умывании, вошли в комнату на звук.
Биин поднесла только что сваренный отвар от зачатия, поставила его перед Минчжу и, помедлив мгновение, поджав губы, очень тихо напомнила:
— Гунян, сначала выпейте лекарство.
Минчжу уставилась на чёрное снадобье в чаше, слегка поджала губы и нахмурила свои чёрные брови. Казалось, она не хочет пить, но в то же время будто и нет.
Спустя долгое время Биин уже собралась, стиснув зубы, поторопить её снова. Но Минчжу сама взяла чашу, вытянула тонкую шею и одним махом осушила её.
Биин с облегчением вздохнула и поспешно протянула цукаты:
— Гунян, съешьте цукат, чтобы перебить горечь.
Минчжу, нахмурившись, ответила:
— Не нужно.
Биин это показалось странным. Раньше Минчжу-гунян всегда жаловалась на горький вкус отвара и после каждого приёма лекарства съедала несколько цукатов, чтобы прийти в себя. Биин осторожно наблюдала за выражением её лица. Стоило признать, что Минчжу-гунян была самой красивой женщиной, которую она видела в своей жизни. Даже без грамма румян на лице она обладала потрясающей красотой, способной перевернуть мир. Глаза её были подобны горам и водам, брови — словно сошли с картины, губы алели, а зубы белели. Цвет лица был здоровым и свежим, она походила на едва распустившийся бутон, влажный от росы.
Минчжу-гунян не выглядела разгневанной или печальной, но Биин всё же решила её утешить:
— Гунян, не принимайте близко к сердцу, не нужно грустить. Вы сейчас слабы здоровьем, поэтому Его Высочество наследный принц велит вам пить снадобье, чтобы избежать беременности. Когда в будущем ваше тело окрепнет, Его Высочество непременно позволит вам зачать и родить.
Услышав это, Минчжу слегка улыбнулась. На самом деле ей не было грустно. Но если бы она сказала это вслух, никто бы не поверил.
— Иди, я ещё немного отдохну.
— Слушаюсь.
Дверь тихо закрылась, преградив путь слепящему желтоватому солнечному свету. Окно было приоткрыто наполовину. Глядя на пейзаж за ним, Минчжу погрузилась в воспоминания.
Биин ошибалась. Чжао Ши запрещал ей рожать вовсе не из-за слабого здоровья. В прошлой жизни Чжао Ши держал её в павильоне Ванъюэ («Наблюдения Луны») и пять лет заставлял пить отвар от зачатия, из-за чего позже ей стало трудно забеременеть.
К тому же некоторые вещи не изменились до самой её смерти.
Чжао Ши презирал её низкое происхождение и не позволил бы ей, женщине без статуса, которая не считалась даже наложницей, родить ребёнка до того, как в дом войдёт законная супруга наследного принца.
Чжао Ши был благородным Его Высочеством наследным принцем, чистым, какясный ветер и светлая луна2. Его манеры и соблюдение этикета были примером, который все восхваляли.
Он был очень красив и в большинстве случаев вёл себя мягко, но именно мягкие люди бывают самыми бессердечными.
Минчжу была дочерью от наложницы, которой в семье не придавали значения. Её мать, женщина низкого звания, умерла много лет назад. В семье Мин у неё не было защитника, но она была умна и не пыталась затмить своих старших сестёр, поэтому выросла в мире и спокойствии.
Когда Минчжу едва достигла возраста цзицзи, соседский друг детства как раз сдал провинциальный экзамен Цзяннань и сказал, что хочет на ней жениться. Вскоре он лично пришёл в дом, чтобы просить её руки.
У юноши были чувства, у девушки — намерение, и Минчжу благополучно обручилась с другом детства, с которым они были близки сердцами.
В то время Минчжу, полная радости, ждала замужества. Она целыми днями просиживала в комнате за рукоделием и, краснея, вышивала для суженого наволочки для подушек с уточками-мандаринками.
По воле случая в тот день семья Мин устроила пир. Его Высочество наследный принц посетил его без лишнего шума и, выпив немного вина, отправился к озеру освежиться.
Законные дочери семьи Мин перестали опасаться Минчжу после её помолвки. Изначально Минчжу по своему статусу не имела права присутствовать на таком пиру, но на этот раз для неё сделали исключение и позволили показаться на людях.
Минчжу втайне припрятала два кусочка своего любимого печенья «фужун»3 и вернулась в задний двор отдыхать. Увидев, что погода хорошая, а у берега озера в заднем дворе никого нет, она набралась смелости и пошла собирать лотосы.
Под лучами летнего солнца, одетая в лёгкое тонкое платье, она раскраснелась от жары. Её чёрные волосы развевались на ветру. Сняв обувь и чулки, она вошла в воду. Служанка на берегу в панике топталась на месте:
— Девушка, ты скорее выходи, будет плохо, если кто-нибудь увидит!
Минчжу улыбнулась ей:
— Ой, да не бойся ты, сюда никто не придёт.
Она вернулась с богатым уловом. Выйдя на берег, она надела чулки и туфли. С охапкой коробочек лотоса в руках, сияя улыбкой, она выглядела прекрасной и чистой.
Она даже не заметила, что в беседке неподалёку мужчина долго и молча наблюдал за ней. Его глубокий, непостижимый взгляд медленно последовал за её удаляющейся спиной.
Пока Чжао Ши трезвел на ветру и возвращался в передний двор, в его голове всё ещё стояла картина сияющей улыбки юной девы, которая была на вкус слаще того самого лотоса.
Когда он уходил, глава семьи Мин со всей почтительностью и вежливостью проводил Его Высочество наследного принца до самых ворот.
Прежде чем сесть в повозку, Чжао Ши как бы невзначай поинтересовался, кто та юная дева, что собирала лотосы у озера. Глава семьи Мин приказал разузнать и, получив вести, тут же ответил:
— Это моя племянница.
Чжао Ши хмыкнул:
— Как её зовут?
Глава семьи Мин на мгновение опешил, не понимая, что задумал наследный принц, и, склонив голову, ответил:
— Минчжу.
Чжао Ши запомнил имя и больше ничего не сказал.
Глава семьи Мин тут же забыл об этом эпизоде, но кто же знал, что через несколько дней он получит из Восточного дворца весть с требованием прислать туда Минчжу.
Глава семьи Мин был поражён. Наследный принц всегда был мягким и благовоспитанным, никто и никогда не слышал, чтобы он совершал подобные поступки. Он отправил человека передать, что у этой племянницы уже есть жених и весной следующего года должна состояться свадьба.
Однако со стороны наследного принца ответили, что об этом им уже известно.
Глава семьи Мин прекрасно понимал, что Его Высочество наследный принц лишь внешне вежлив и добр, а на самом деле кровь в его жилах холодная. Он был жестоким и беспощадным, и никто не знал, сколько раз он искоренял неугодных, не оставляя и следа.
Он ни в коем случае не смел гневить Его Высочество наследного принца. Скрепя сердце, он тайно отправил Минчжу прямиком в резиденцию наследного принца. После этого он расторг помолвку, сделав вид, будто этого брачного союза никогда и не существовало.
Минчжу думала о побеге. В первый же день, когда её привезли в резиденцию под строгую охрану, она хотела сбежать, пока никто не видит. С огромным трудом она перелезла через стену заднего двора, но стоило её ногам коснуться земли, как стражники с бесстрастными лицами связали её и притащили обратно.
Момо повесила на дверь тяжёлый замок, а окна они заколотили.
Минчжу прождала несколько часов. Когда ночная тьма сгустилась, она услышала снаружи звук открывающегося замка.
- Солнце поднялось на три шеста (日晒三竿, rì shài sān gān) — время около десяти часов утра, когда солнце уже высоко. ↩︎
- Ясный ветер и светлая луна (风光月霁, fēng guāng yuè jì) — образ благородного, открытого и чистого человека. ↩︎
- Печенье «фужун» (芙蓉糕, fúróng gāo) — традиционная китайская сладость из яичных белков и муки. Легкое, пористое десертное печенье, получившее название за сходство с нежными лепестками водного лотоса или гибискуса. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
