В кабинете управы Тайшоу города Лянчжоу угли в жаровне наполняли всю комнату теплом, а в воздухе плыли тонкие струйки дыма. На массивном столе из древесины наньму с золотыми прожилками лежало письмо с пометкой «Секретно» и красной печатью Бинбу.
Это письмо, только что доставленное Дуань Сюю срочной почтой «восемьсот ли», пролежало у него на столе меньше часа. Сейчас он сидел за столом, а Мэн Вань и Ся Циншэн стояли перед ним. Он не стал ничего скрывать от них, и письмо лежало раскрытым, так что они всё отчётливо видели.
Взгляд Мэн Вань был мрачен. Она крепко сжала кулаки и произнесла:
— Это уже чересчур! Они отправляют тебя на верную смерть!
Дуань Сюй опирался локтями о стол. Он то переплетал пальцы, то размыкал их. Так он обычно делал, когда о чём-то раздумывал.
Помолчав немного, Дуань Сюй поднял глаза:
— Замысел маршала Циня верен. Лянчжоу уже отбит, но большая часть Ючжоу всё ещё в руках армии Даньчжи. К югу от Ючжоу простираются равнины, и у Далян больше не останется естественных преград для обороны. Если хуци захватят Ючжоу, они сразу двинутся на Наньду, поэтому Ючжоу нельзя терять ни в коем случае. И Даньчжи, и Далян это прекрасно понимают, поэтому именно там сейчас находится важнейшее поле боя, где идёт война на истощение.
— Для Даньчжи, ведущих войну вдали от дома, затяжные сражения опаснее всего. В Ючжоу всё ещё остаются шесть городов под контролем элиты Далян, и поскольку они долго не могут их взять, Даньчжи неизбежно пришлют подкрепление. Потеряв Лянчжоу, они могут перебросить войска только по этому пути.
Дуань Сюй провёл указательным пальцем по карте на столе, указывая на тыл Ючжоу и линию реки Гуаньхэ.
— Но тыл Ючжоу охраняется крупными силами Даньчжи. Они предугадают нашу попытку перерезать путь подкреплениям и будут готовы к смертному бою. В армии Табай всего восемьдесят тысяч человек, мы не можем позволить себе такие потери. Чтобы спасти Ючжоу, нам нужно…
Палец Дуань Сюя переместился по карте к Лянчжоу, указывая на участок реки Гуаньхэ:
— Перейти Гуаньхэ, совершить обходной манёвр и занять управу Шочжоу, чтобы перерезать путь сообщения между хуци на севере и юге Гуаньхэ. Когда придёт весна и лёд на реке растает, Даньчжи уже ничего не смогут исправить.
Мэн Вань в гневе рассмеялась:
— Верно, замысел маршала Циня верен. Только на словах, «пустым ртом и белыми зубами»1, рассуждать всегда легко. Даже не говоря о том, что весной после таяния льда на Гуаньхэ мы станем в Шочжоу обречёнными фигурами, скажи. Разве так просто переправиться через реку и напасть на Даньчжи? Сам военачальник Цинь, сталкиваясь с великой армией Даньчжи, всегда лишь глухо оборонялся и никогда не нападал, а теперь он требует, чтобы мы шли в наступление на территорию Даньчжи?
— Почему он не поручил столь важное дело своим армиям Суин или Шэнцзе? Это ведь его личные войска! Он — зять Пэй-гогуна, а ты для него — гвоздь в глазу и заноза в плоти2. Он явно хочет твоей смерти! — пока Мэн Вань говорила, её глаза покраснели. Она ударила кулаком по столу: — Твою бабушку! В такое время они всё ещё не забывают о своих грязных делишках по устранению инакомыслящих!
Она долгие годы провела в военных лагерях и, хотя происходила из семьи чиновника, набралась грубых слов.
Взгляд Дуань Сюя оставался по-прежнему ясным и спокойным. Он даже улыбнулся, сбросив серьёзное выражение лица, и выглядел непринуждённо.
— Военачальник Цинь всё-таки главнокомандующий всеми войсками Поднебесной, военные приказы нельзя нарушать. Если ради спасения Далян кто-то должен пойти на смерть, разве стоит рассуждать, кому следует идти, а кому — нет? То, что военачальник Цинь выбрал меня для этого, можно считать знаком уважения, разве нет?
Мэн Вань широко раскрытыми глазами посмотрела на Дуань Сюя, чувствуя горечь и негодование. Семьи Мэн и Дуань дружили поколениями, она знала Дуань Сюя много лет, но так и не могла понять, как у него получается иметь такой характер. Принимать беду за благо и ни на кого не держать обиды.
Дуань Сюй встал. Он был высоким и статным, черты его лица были благородными, а когда он улыбался, к нему вполне подходило описание «яркие глаза и белоснежные зубы». Весь его облик излучал жизнерадостность и широту души.
Он подошёл к столу и перевёл взгляд на хранившего молчание Ся Циншэна. Ся Циншэн и Мэн Вань были теми, кого он привёл с собой из гвардейской охраны Наньду. Ся Циншэн и прежде был немногословен, а сейчас стоял с нахмуренными бровями и крайне серьёзным видом.
— Циншэн, что с тобой?
Ся Циншэн стиснул зубы и внезапно опустился на колени, совершая поклон. Его голос прозвучал твёрдо:
— Это я подвёл генерала. Если бы не попытка спасти мою младшую сестру, вы бы не вступили в конфликт с Фань-гунцзы и сановник Фан не подал бы на вас жалобу, из-за чего вы и оказались в нынешнем опасном положении.
Он поднял глаза на Дуань Сюя. В них читалась вина, но взгляд был решительным. Он торжественно произнёс:
— Каким бы ни было решение генерала, я буду следовать за вами до самой смерти!
Дуань Сюй посмотрел на непреклонного Ся Циншэна, затем на разгневанную Мэн Вань и, не удержавшись, склонил голову и расхохотался. Его смех привёл Ся Циншэна и Мэн Вань в полное замешательство.
Дуань Сюй всегда любил посмеяться. Мэн Вань, знавшая его много лет, никогда не видела его унывающим, но даже при этом она не могла привыкнуть к его внезапному веселью.
Дуань Сюй протянул руку, чтобы поднять Ся Циншэна, и сказал им:
— Что это с вами? У всех такие лица, будто вы прямо сейчас собираетесь героически погибнуть. Вы настолько уверены, что я проиграю?
— Я сообщил вам об этом заранее, но вы не должны говорить никому ни слова. Циншэн, пусть командующий У найдёт меня в управе Тайшоу через два часа. Мэн Вань, пойдём со мной, нужно кое-что сделать.
Дуань Сюй похлопал Ся Циншэна по плечу, словно утешая. По его сияющему улыбкой лицу казалось, что он действительно не считает происходящее большой бедой. Отдав распоряжения, он покинул управу Тайшоу.
На границе он придерживался тех же привычек, что и в Наньду, где не брал с собой стражу. На этот раз он вышел из управы Тайшоу только вместе с Мэн Вань. Постояв немного на опустевшей улице, где всё ещё виднелись следы крови, он повернул направо к небольшому поместью рядом с управой.
Одна гунян сидела на ступенях у входа в поместье. Она была одета в лунно-белую кофту на подкладке и плащ цвета розового лотоса, из-под которого виднелась белая меховая оторочка вокруг шеи. Она была очень миловидной, а на её светлой коже играл румянец, отчего она походила на персик.
- «Пустой рот и белые зубы» (空口白牙, kōngkǒu báiyá) — говорить попусту или давать невыполнимые обещания. ↩︎
- Гвоздь в глазу и заноза в плоти (眼中钉，肉中刺, yǎnzhōng dīng, ròu zhōng cì) — о человеке, который вызывает сильную неприязнь и от которого хотят избавиться. ↩︎
