Солнце поднималось над восточным горизонтом, пронзая облака и туман неодолимым светом. Оно отражалось ослепительным золотом на разрозненных крышах Наньду и проникало сквозь открытые окна, заливая яркостью прежде погружённую в сумрак комнату.
Служанка уложила волосы Ло Сянь в торжественный высокий пучок, закрепив его несколькими изящными нефритовыми шпильками. Ло Сянь взглянула на утренний свет, разливающийся за окном, и поняла, что время пришло. Она собрала со стола пышные драгоценности в шкатулку и, обернувшись, передала её стоящей позади служанке Сяоюнь со словами:
— Отдаю это тебе. И все вещи в этой комнате впредь тоже твои.
Сяоюнь замерла, прижимая к себе тяжёлую шкатулку с растерянным и недоумённым видом.
Ло Сянь встала, оправила свою одежду иссиня-чёрного цвета и, ополоснув руки в медном тазу, достала из шкафа благовония. Она зажгла их перед поминальной табличкой, установленной в комнате. Тонкие струйки дыма поднялись вверх, окутывая её прекрасное лицо. Её глаза, всегда нежно сияющие улыбкой, бесчисленные высокопоставленные чины почитали за образ цветка, понимающего речь, женщины из бренного мира, способной принять и утешить любую печаль.
Но теперь в этом взоре не осталось привычной ласковой улыбки и томной неги. Он казался далёкими горами, скрытыми в дымке.
Удерживая благовония в руках, она медленно опустилась на колени и совершила глубокий поклон перед поминальной табличкой.
— Отец, — негромко произнесла она, — дочь уходит.
Сяоюнь, не отрывая взгляда от Ло Сянь, тихо спросила:
— Ло Сянь-гунян, куда же вы идёте?
Ло Сянь не ответила. Она подошла к курильнице и чинно вонзила в неё палочки благовоний. Снизу донёсся шум, дверь в комнату с грохотом распахнулась, и запыхавшийся слуга, обливаясь потом, выдохнул:
— Ло Сянь-гунян… Внизу повозка, приехали за вами… из… из самого дворца.
Сяоюнь несказанно удивилась, но Ло Сянь лишь спокойно кивнула. Она взяла свой узелок с вещами и вышла из комнаты. У самого порога она на мгновение замедлила шаг и, обернувшись к Сяоюнь, добавила:
— Возвращайся домой. Возвращайся в Лочжоу.
Зал Хэчжэн.
Чиновники заняли свои места, утренняя аудиенция.
Ло Сянь ожидала снаружи у величественных дверей дворца, прислушиваясь к звукам споров и обсуждений, доносившихся из этого самого торжественного и сурового места в мире. Мелькали пунцовые одежды, пестрели узоры различных рангов. Среди этого пунцового многоцветья кто-то незаметно оглянулся на двери, встретился с ней взглядом и тут же с лёгкой улыбкой отвернулся.
Третий сын семьи Дуань, Дуань Сюй, генерал Дуань.
Ло Сянь вспомнила конец второго года их знакомства, когда Дуань Сюй по обыкновению пришёл в башню Юйцзао под предлогом распития вина, чтобы забрать у неё сведения. Покачивая чарку в руке, он вдруг спросил её:
— Ло-гунян, не желаешь ли ты вернуться в Лочжоу?
— Лочжоу давно пал в руки врага, даже если я и желаю вернуться, это невозможно.
— А если Лочжоу будет отвоёван?
— Если при моей жизни Лочжоу будет возвращён, я непременно вернусь туда, чтобы совершить жертвоприношение предкам, добывать Тяньло и изгнать захватчиков.
Дуань Сюй рассмеялся. Этот гунцзы всегда любил смеяться, и не успевал он договорить и пары фраз, как его глаза уже изгибались полумесяцами. Она заподозрила, что он насмехается над её самонадеянностью. Подобное пренебрежение было ей слишком знакомо, поэтому она не стала оправдываться.
Однако Дуань Сюй произнёс:
— Я вовсе не сомневаюсь в Ло-гунян. Как может быть заурядной особа, которой мой отец в столь юные годы доверил столь важные дела, поручив сбор сведений в мире цзянху и в столице? Слушая слова Ло-гунян, я чувствую лишь согласие и восхищение. Я подумал: не превратить ли это желание в реальность?
Она была крайне поражена, но не подала виду, заметив:
— Сейчас у сановника Дуаня, министра Ду и императора нет желания идти на север.
— У них нет, но оно есть у меня и у моего друга. Ло Сянь, хочешь вместе с нами вернуть Лочжоу?
— Когда хуци захватили Лочжоу, они истребили семь или восемь десятых населения, мастеров по тяньло почти не осталось в живых. Много лет назад министр ритуалов Дуань Чэнчжан повсюду искал их и в конце концов нашёл потомка мастеров и рукописное руководство по выплавке. Теперь Лочжоу возвращён, прошу позволить потомку мастеров поднести книгу императору, чтобы вновь открыть прииски в Лочжоу.
Из зала донёсся чей-то голос, произносящий речь — он звучал неторопливо, властно и принадлежал человеку в летах.
Ло Сянь подумала: «Это министр Ду».
Старый евнух с метёлкой из конского волоса в руках вышел за двери и вежливо обратился к ней тонким голосом:
— Ло-гунян, прошу вас.
Ло Сянь кивнула. Она подобрала юбки и перешагнула порог, чувствуя на себе бесчисленные взгляды. В этом величественном зале были красно-коричневые колонны в обхват толщиной, резной кессонный потолок, высокие ступени. Под ними стояли влиятельные сановники, а на возвышении восседал самый благородный человек, император средних лет в жёлтых одеждах с драконьим узором. Для неё, как для прославленной красавицы Наньду, многие лица в совете были знакомы. Тем не менее она, глядя прямо перед собой, невозмутимо и с достоинством дошла до середины зала, опустилась на колени и подняла над головой пожелтевшую, истёртую по краям рукопись.
— Миньню из рода Ло округа Лочжоу. Пять поколений моих предков, начиная с покойного отца, были мастерами на приисках тяньло. Прадед, Ло Фэнхэ, был управляющим прииском Шиси в Лочжоу и погиб от клинков хуци. Перед смертью он предал прииск огню, а секретный метод выплавки тяньло изложил в этой книге и велел деду бежать с ней к югу от реки Гуаньхэ. Книга передавалась из поколения в поколение до сего дня. Поднесу её императору, дабы поздравить с возвращением Лочжоу и утешить тысячи павших там душ.
Голос её звучал твёрдо. Она склонилась, высоко держа рукопись на вытянутых руках. Пальцы Ло Сянь были длинными и красивыми, с мозолями, оставшимися от многолетней игры на музыкальных инструментах. Эти руки убивали людей и исполняли мелодии, а в будущем им предстояло выплавлять лучший тяньло из руды, как это делали её предки.
Евнух взял из её рук манускрипт и передал его государю. Она склонилась к самой земле, слушая размеренную речь императора:
— Род Ло полон верных и честных людей, имеющих великие заслуги перед государством, но ныне ты осталась одна. Есть ли у тебя какое-либо желание?
— Миньню желает лишь отправиться в Лочжоу, чтобы приложить свои скромные силы на благо приисков.
— Хорошо. Я жалую тебе титул цзюньчжу и имя Хуало («Процветающая Ло»), а также назначаю наставницей в казённую школу Лочжоу.
— Благодарю за императорскую милость, — Ло Сянь совершила земной поклон, а затем под руководством евнуха поднялась и покинула зал. Взоры присутствующих провожали эту девушку, чья судьба была подобна легенде. Дуань Сюй и Фан Сянье не были исключением; когда они отвели взгляды, их глаза встретились сквозь ряды чиновников, и Дуань Сюй едва заметно кивнул с улыбкой.
Всего несколько дней назад, когда он и Фан Сянье сообщили Ло Сянь, что время пришло и министр Ду собирается доложить о ней и приисках тяньло императору, Фан Сянье признался ей, что тоже найдёт способ отправиться в округа Юньчжоу и Лочжоу. Он поклонился ей и спросил:
— Ло-гунян, не пожелаешь ли ты помочь мне основать в Юньчжоу и Лочжоу ещё один Вэньшэн?
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
