Когда Чжао Чунь вернулся в свой лагерь, он увидел лишь колеблющиеся тени огней и тела своих охранников, в беспорядке лежащие на земле. Сердце его сжалось, он уже собирался закричать, но в тот же миг его шею захлестнула петля из мягкой стальной проволоки. Человек позади ударил его под колено, заставляя упасть. Его руки заломили за спину и связали. Проволока продолжала впиваться в шею, затрудняя дыхание и не давая издать ни звука.
Тот, кто напал на него, вышел вперёд, и Чжао Чунь в ужасе широко раскрыл глаза.
Дуань Сюй был бледен, его походка казалась неуверенной. Похоже, недавнее нападение отняло у него немало сил. Он присел перед Чжао Чунем, придерживая его за плечо, и невинно улыбнулся:
— Командующий Чжао, давно не виделись. Ты стал ещё могущественнее, чем прежде. Я просто остолбенел и не мог вымолвить ни слова, мне остаётся лишь смотреть на пыль и не иметь возможности догнать1.
Чжао Чунь вспомнил прозвище Дуань Сюя, «Смеющийся Яньло», и по его телу пробежал холод. Как Дуань Сюй мог внезапно появиться здесь, на передовой?
— Всего за месяц Цинчжоу пала, Фэнчжоу потеряна наполовину. Если бы воины нашего Далян не стояли насмерть, ты бы не удержал даже Цичжоу и Ючжоу! Что такое Ючжоу? Это горло! Что такое Цичжоу? Это житница! Что у тебя вместо мозгов! Ты думал, война на севере — это детская забава? Думал, если я смог за полтора года взять пять округов, то и ты сможешь? Ты — главнокомандующий армией, на тебе висят жизни стольких людей! Воины северного берега прошли со мной столько сражений, они лучше тебя понимали, насколько глупы твои приказы. Ты их слушал? Ты хотел утвердить свою власть, но вместо этого отправил их на верную смерть! Армия Гуйхэ потеряла тридцать процентов, армия Табай — тридцать, армия Чэнцзе — двадцать. Мой младший брат… — глаза Дуань Сюя покраснели, он с силой вцепился пальцами в плечо Чжао Чуня, чеканя каждое слово: — Моему брату в этом году ещё не исполнилось и четырнадцати лет. Шесть лет он был рядом со мной, и я даже не решался отправлять его рисковать жизнью в самые опасные места! А он… он должен был умереть из-за твоей глупости! Его сердце пронзили тысячи стрел! Без него ты бы потерял даже Ючжоу! Зная, что ты ничтожество, тебе следовало разбиться насмерть о ступени Золотого зала, но не принимать императорский указ о назначении!
Гарнизон Ючжоу, подчинившись приказу Чжао Чуня, перешёл в наступление и попал в засаду армии Даньчжи. Чэньин с отрядом конницы зашёл в тыл для внезапной атаки; силами тысячи человек он уничтожил врага, в десять раз превосходящего их числом, что позволило армии Далян прорвать окружение и вернуться в город для обороны. Однако вся тысяча воинов, которых он вёл за собой, включая его самого, погибла. Никто не вернулся.
Дуань Сюй схватил Чжао Чуня за ворот, глядя, как его лицо синеет от нехватки воздуха, и сказал с улыбкой:
— Ты думаешь, что раз ты человек Императора, то как бы ты ни бесчинствовал, он не убьёт и даже не упрекнёт тебя? Какая жалость. Хуанди не убьёт тебя, но я — посмею.
Чжао Чунь округлил глаза, невнятно захрипел и затряс головой, словно пытаясь закричать, но Дуань Сюй схватил оба конца стальной проволоки на его шее и безжалостно затянул их.
Голова Чжао Чуня безжизненно поникла, и он рухнул на землю.
— Командующий Чжао! Командующий Чжао!
Снаружи послышался голос, выкрикивающий имя Чжао Чуня. Полог шатра откинулся, и вошёл человек. Дуань Сюй холодно поднял взгляд и встретился глазами с Дин Цзинем, облачённым в доспехи. Дин Цзинь посмотрел на лежащего на земле Чжао Чуня, затем на Дуань Сюя; его зрачки сузились. Снаружи, кажется, какой-то офицер хотел войти следом, но Дин Цзинь рявкнул:
— Не входить! Позовите командующего Ши. Где сейчас цзянцзюнь Чан и цзянцзюнь Сунь, прибывшие с командующим Чжао?
— В западном лагере.
— Установить за ними слежку, докладывать каждые четверть часа.
— Есть!
Офицер за пологом принял приказ и ушёл. Дин Цзинь подошёл к Дуань Сюю, опустился на одно колено и позвал:
— Командующий!
Дуань Сюй похлопал Дин Цзиня по плечу. Тот поднял голову — у этого обычно холодного и язвительного человека глаза уже покраснели. Дуань Сюй мягко улыбнулся и протянул руку:
— Помоги мне встать.
Дин Цзинь замер. Только сейчас он заметил слабость Дуань Сюя и ещё больше поразился тому, что все эти люди вокруг были убиты его рукой. Он помог Дуань Сюю подняться и усадил его в стоявшее рядом кресло. Едва Дуань Сюй сел, как Ши Бяо с мрачным лицом рывком откинул полог и вошёл внутрь, ворча:
— Зачем я понадобился…
Увидев Дуань Сюя, он вытаращил глаза. Дин Цзинь одним прыжком оказался рядом и зажал ему рот рукой:
— Не шуми.
Ши Бяо оттолкнул руку Дин Цзиня и бросился вперёд:
— Командующий! Командующий, ты наконец-то пришёл! Клянусь, этот Чжао Чунь вообще никогда не воевал с людьми Даньчжи, он тупее осла! Стоило братьям сказать хоть слово, как он заявлял, что мы не подчиняемся приказам. Мы так настрадались из-за него! Даже… даже Чэньин…
Лицо Дуань Сюя потемнело.
Ши Бяо заметил его бледность и с ещё большей яростью воскликнул:
— Командующий, что с твоим здоровьем? Неужели тот старый пёс Хуанди строил против тебя козни? Мы… как покончим с Даньчжи, так больше не вернёмся! К чёрту его, поднимем мятеж!
— Ши Бяо! — в один голос выкрикнули Дуань Сюй и Дин Цзинь.
Ши Бяо, осаждённый их окриком, гневно умолк. Лишь после своей пламенной речи он заметил мёртвого Чжао Чуня на земле. Его тигриные глаза яростно сверкнули, ему нестерпимо захотелось отвесить мертвецу пару пинков. Он выпрямился и произнёс:
— Командующий, скажи, что нам делать, мы будем слушать тебя!
Дуань Сюй бросил мимолётный взгляд на труп.
— Командующий Чжао из-за череды поражений на северном берегу признал свою вину и покончил с собой. А те люди, что прибыли с ним… — он посмотрел на Дин Цзиня, — пали смертью храбрых на передовой.
Дин Цзинь склонился, принимая приказ:
— Слушаюсь.
— Избавьтесь от тел Чжао Чуня и его стражей, а затем позовите офицеров, которым можно доверять, — распорядился Дуань Сюй, после чего обратился к Ши Бяо: — Разверни карту местности. Мы проанализируем ситуацию и обсудим план действий.
Дин Цзинь и Ши Бяо разошлись выполнять поручения. Пламя свечи в шатре подрагивало, освещая измождённое лицо Дуань Сюя. Его рука была крепко сжата в кулак и ни разу не разжалась.
Ши Бяо расстелил карту. Опираясь о стол, Дуань Сюй поднялся и медленно подошёл к нему. Ши Бяо подробно доложил обстановку на фронте. Дуань Сюй предполагал, что Даньчжи лишь притворяются сторонниками мира, и перед отъездом с передовой оставил распоряжения: он велел гарнизонам во всех землях в случае нападения Даньчжи сначала занять прочную оборону, чтобы измотать врага.
Однако приезд Чжао Чуня полностью разрушил планы Дуань Сюя. Тот жаждал заслуг и приказал армии перейти в наступление, выставляя свои слабости против сильных сторон противника. После нескольких сражений на линии фронта повсюду зияли бреши, потери были огромны.
К счастью, Ючжоу всё ещё держалась.
Её спас Чэньин ценой собственной жизни.
- Смотреть на пыль и не иметь возможности догнать (望尘莫及, wàng chén mò jí) — признавать полное превосходство другого, безнадёжно отставать. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
