Отец Сунь Юэцзюань, Сунь Дахэ, был помощником управляющего в тушечной мастерской. Услышав от Чжэньнян, что она хочет взять лампы и тунговое масло домой, чтобы выжигать сажу и собирать сырьё, он задумался.
О том, что в последние дни происходило в семье Чжэньнян, Сунь Дахэ тоже знал. Он слышал, что старый управляющий даже заложил доски для их с женой будущих гробов, и потому прекрасно понимал, насколько тяжело сейчас приходится семье Ли.
Хотя между старым господином Ли и главной ветвью рода и были разногласия, но если младшие в роду хотят заработать немного тяжёлым трудом себе на жизнь, в этом, казалось бы, не должно быть ничего страшного.
Что же до умения выжигать сажу, то, хотя Юэцзюань рядом и расхваливала Чжэньнян на все лады, Сунь Дахэ до конца ей всё же не верил. Но раз уж в семье Ли всё ещё был дед, значит, по идее, больших проблем быть не должно.
Поэтому он согласился поручиться за Чжэньнян и повёл её получать материалы.
— Спасибо, дядя Сунь, — с улыбкой поблагодарила Чжэньнян, шагая за ним.
— Да брось ты, к чему такие церемонии? Мы же столько лет соседи. Я ещё, чего доброго, как-нибудь захочу вернуться и выпить с твоим отцом, — в шутку сказал Сунь Дахэ.
— Тогда, боюсь, дядя Сунь разочаруется. Мой отец сбежал с кем-то в Ханькоу после того, как дедушка выгнал его из дома, — ответила Чжэньнян.
Услышав это, Сунь Дахэ больше ничего не сказал, но в душе кивнул. Всё-таки старик Ли действительно хозяин семьи и в конце концов сумел решиться на такой шаг. Цзинфу за эти годы и вправду докатился до совершенно жалкого состояния, так что теперь даже дочери приходится бегать по делам, чтобы прокормить семью.
Так, переговариваясь, все трое дошли до кладовой материалов при тушечной мастерской.
— Управляющий Чжэн, я привёл человека получить сто масляных ламп и двадцать цзиней тунгового масла, чтобы дома собирать сырьё, — сказал Сунь Дахэ мужчине средних лет в одежде, похожей на бухгалтерскую.
— Залог, — поднял глаза тот самый управляющий Чжэн, посмотрев сперва на Сунь Дахэ, потом на Чжэньнян.
Услышав слово «залог», Чжэньнян сразу подумала: вот беда, откуда же сейчас в их доме деньги на залог? И невольно посмотрела на Сунь Дахэ.
— Я поручусь. Я сам подпишу поручительство, годится? — подался вперёд Сунь Дахэ.
Этот управляющий Чжэн приходился зятем главному распорядителю Шао и в обычные дни всегда говорил таким жёстким тоном, так что Сунь Дахэ оставалось лишь быть с ним повежливее.
— Ты поручишься? А ты в состоянии за столько поручаться? Оба твоих сына уже взяли домой по сто ламп, а теперь ты ещё и за других ручаешься. Если случатся потери, дело ведь не только в деньгах — это ещё и сроки работ сорвёт. Нет, не пойдёт, — отмахнулся управляющий Чжэн.
— Но ведь, кажется, потомкам рода Ли залог не нужен, — беспомощно сказал Сунь Дахэ.
Вообще-то он знал, что у старого Ли отношения с главной ветвью рода плохие, и не хотел без нужды поднимать лишние волны, поэтому изначально собирался скрыть, что Чжэньнян — внучка бывшего управляющего Ли.
Но теперь, после такого хода управляющего Чжэна, скрывать уже не получалось.
— О? Так ты из рода Ли? Из какой ветви? — услышав, что Чжэньнян тоже потомок Ли, управляющий Чжэн слегка смягчился лицом. Но вопрос задал уже прямо ей.
— Из ветви Восьмого двоюродного деда. Мой дедушка — Ли Цзиньшуй, — звонко ответила Чжэньнян.
Она понимала прежнюю добрую волю Сунь Дахэ, но раз дело дошло до такого, показывать слабость было нельзя. Сейчас она представляла собой восьмую ветвь семьи, а значит, уронить лицо было нельзя.
В поколении деда Чжэньнян в роду Ли, если считать и сыновей от главной жены, и сыновей от наложниц, всего было тринадцать братьев. Но многие умерли в детстве или погибли по другим причинам. Сейчас, не считая уже покойного Седьмого двоюродного деда из главной линии, в живых оставались Шестой двоюродный дед, Восьмой дед, то есть дедушка Чжэньнян, Ли Цзиньшуй, и Девятый двоюродный дед. Все они были рождены не главной женой.
Шестой дед, Ли Цзиньтай, после смерти прадеда и прабабки рода Ли, когда братья разделили хозяйство, взял себе лишь деревенское поместье и уехал жить в деревню зажиточным хозяином. У него было три дочери. Две старшие давно вышли замуж, у них уже были дети и внуки, так что Шестому деду о них тревожиться не приходилось. Только младшая дочь у него была слишком мягкого характера, и Шестой дед боялся, что в чужой семье ей придётся тяжело. Поэтому, когда ей исполнилось восемнадцать, он взял для неё мужа в дом. Тот происходил из бедной семьи, зато был трудолюбив и не боялся тяжёлой работы. У них родился сын, так что у шестой ветви всё же нашёлся продолжатель рода. Можно сказать, у Шестого деда всё складывалось благополучно. В свободное время он любил захватить несколько бататов или початков кукурузы и зайти в гости к разным родственникам, жил он беззаботно и спокойно.
Что до Восьмого деда, то это как раз была ветвь Чжэньнян. Говорили, что в своё время им тоже досталась немалая часть семейного имущества. Но когда случилась история с подношением туши ко двору, Ли Цзиньшуй продал часть имущества, чтобы возместить убытки главной ветви, а ещё часть потом промотал азартный отец Чжэньнян.
Среди всех ветвей не было никого, кто бы жил хуже восьмой и кого бы так не жаловали.
Девятый двоюродный дед, Ли Цзиньхэ, имел долю в тушечной мастерской. Сейчас он помогал Седьмой старшей госпоже управлять тушечной лавкой. У него были сын и дочь. Его сын, Ли Цзиндун, в своё время работал рядом с Седьмым дедом. Когда тогда возникла ошибка с подношением туши, его тоже избили, и обе ноги у него остались искалеченными. Позже, по рекомендации Седьмой госпожи, он попал в семью Хуан — знаменитый род мастеров резьбы, где выучился резному делу, а заодно и женился на девушке из этой семьи. Теперь он был главным резчиком досок в тушечной мастерской.
С этой точки зрения Ли Цзиндун тоже пострадал из-за отца Чжэньнян. Неудивительно, что все эти годы восьмая и девятая ветви не делали поддерживать друг с другом никаких отношений до самой смерти.
И вот теперь, как только управляющий Чжэн услышал, что Чжэньнян из восьмой ветви, выражение его лица тут же изменилось и снова стало мрачным.
— Нет. Ты получить не можешь.
— Почему это я не могу получить? — нахмурившись, спросила Чжэньнян.
— Ты, наверное, не знаешь: твоего деда тогда выгнали из тушечной мастерской, и он поклялся, что до конца жизни больше не прикоснётся к тушечному делу. А без верности слову человек не стоит на ногах. Так что лучше ступай домой и спроси у своего деда. Ради того, чтобы вырвать себе мастерскую, твой дед тогда не погнушался даже подстроить махинации с подношенной ко двору тушью. В итоге из-за этого погиб Седьмой господин, а Цзиндун остался калекой. Неужели всё это уже забыто? — с презрением сказал управляющий Чжэн.
Чжэньнян знала: тогда дед, боясь, что если правда о её отце всплывёт наружу, тому не будет места среди людей, взял всю вину на себя. Именно поэтому все и решили, будто история с подношением туши была делом рук самого деда и сделана намеренно.
Теперь она уже знала подлинную подоплёку этой истории, но столько времени прошло, что объяснять всё заново уже не имело смысла.
И всё же как ни крути, это были счёты старшего поколения, внутреннее дело семьи Ли. Постороннему не пристало стоять здесь и судачить об этом.
— В делах дедовского поколения я, младшая, не вправе разбираться. Я спрашиваю только одно: разве моего деда изгнали из рода Ли? Разве я — не потомок семьи Ли? — шаг за шагом наступая, спросила Чжэньнян.
Управляющий Чжэн никак не ожидал, что речь у Чжэньнян окажется такой острой, и от её вопросов ему сразу стало очень неловко.
— Разумеется, она из рода Ли. Этого никто отрицать не может, — в этот момент раздался старческий голос.
Подошедший был пожилым человеком лет шестидесяти.
Все вокруг тотчас сложили руки в приветствии:
— Почтение главному управляющему Шао.
Чжэньнян обернулась и посмотрела на него. Говорили, что этот управляющий Шао ещё со времён своих предков служил домашним слугой семьи Ли. За несколько поколений его род уже почти ничем не отличался от самих Ли. Теперь же он пользовался особым доверием Седьмой старшей госпожи и ведал всеми делами тушечной мастерской.
По своему положению в семье Ли он стоял не ниже двоюродных дедов.
— Здравствуйте, управляющий Шао, — Чжэньнян отвесила ему формальный поклон. Поскольку управляющий Шао был слугой дома Ли, люди из рода Ли обращались к нему именно как к управителю дома.
— Госпожа Чжэнь слишком любезна, — вежливо, но сдержанно ответил управляющий Шао.
— В родовом наставлении семьи Ли сказано: «Тушечное дело Ли создано ради потомков. Среди будущих потомков рода Ли, без различия между главной и побочными линиями, без различия между близкими и дальними, всякий, кто готов трудиться, может найти в тушечной мастерской себе пропитание». Раз так, управляющий Шао, есть ли что-нибудь неправильное в том, что я пришла получить материалы для выжигания сажи? — продолжила Чжэньнян.
— Ничего неправильного в этом нет. Чжэнь-гунян нужно лишь расписаться, и она сможет забрать материалы домой, — ответил управляющий Шао.
— Благодарю вас, управляющий Шао, — Чжэньнян снова поклонилась.
Как бы там ни было, за всё, что этот человек сделал для семьи Ли, положенные знаки уважения она не могла опустить. После этого кто-то из работников отвёл её получать материалы.
Когда Чжэньнян ушла, управляющий Чжэн обратился к управляющему Шао. Этот Чжэн был его зятем.
— Тесть, а по-моему, у восьмой ветви тут явно недобрые намерения.
— Дерзость! — резко оборвал его управляющий Шао. — Разве так говорят? Кто ты такой? А кто такая Чжэнь-гунян? Как ни смотри, она человек из семьи Ли. Не тебе о ней судачить.
— Да я ведь просто хотел заступиться за главную ветвь, — начал оправдываться управляющий Чжэн. А потом добавил: — Кстати, тесть, когда через пару дней она принесёт готовое сырьё, как мне его принимать?
— Что за глупости? Принимать как положено. Мне ещё и этому тебя учить? — сердито бросил управляющий Шао и, взмахнув рукавом, ушёл.
Глядя ему вслед, управляющий Чжэн некоторое время стоял в растерянности, а потом вдруг глаза его блеснули.
— Ловко, до чего же ловко.
Характер Восьмого деда всем был известен: раз уж он сказал, что уходит из тушечного ремесла, значит, больше не прикоснётся к нему ни за что. А в семье Ли, кроме него, Ли Цзинфу был пьяницей и игроком, а тот мальчишка, старший сын, имел только грубую силу. Выжигание сажи ему не под силу.
Выходит, в восьмой ветви просто нет никого, кто сумел бы добыть достаточное количество хорошего сажевого сырья. А если действовать по правилам, то через несколько дней молодой госпоже Чжэнь не только придётся возмещать убытки, но и сама работа, разумеется, для неё будет закрыта. Да ещё и Восьмой дед потеряет лицо.
Вот уж действительно, одним выстрелом убить сразу нескольких птиц.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
