В декабре на западе, в Шаншэне, вспыхнули народные волнения. На реке Чишуй поднялся ветер, звёзды Тяньлан свирепы, земля покрыта серебром.
Менее чем за двадцать дней волнения усилились, вовлекая в войну десятки тысяч жителей Шаншэня. Уезд Шаншэнь имел особое географическое положение, находясь в зазоре между западным уделом семьи Ба Ту Ха и владениями князя Яньбэя Янь Вана. В мирные годы обе стороны соперничали, в годы волнений и бедствий, перекладывали ответственность. Хотя сейчас под контролем столицы Чжэньхуан и семья Ба Ту Ха, и князь Янь отправили отборные войска для подавления беспорядков, это было лишь на бумаге, для видимости. Волнения беженцев не только не были облегчены, но и усиливались. Срочные донесения снежинками сыпались в столицу, прося Императорский совет Чжэньхуана отправить войска для подавления бунта.
Двадцать седьмого декабря появилась звезда Поцзюнь, Чжаомин скрылась. Главный предсказатель дворца Цинь Тянь объявил результат гадания: «Великое соединение пустоты и полноты, река Чишуй содержит лёд, появление звезды Поцзюнь — великое зло».
Семь великих кланов за одну ночь обсудили и решили отправить в Шаншэнь войска Хуантянь для подавления волнений на северо-западе.
После издания указа его представили во дворец Шэнцзинь. Император прочитал и утвердил: «Одобряю».
В одно мгновение в столице Чжэньхуан поднялся хаос, все великие семьи напряглись. В чёрной, как чернила, ночи бурные подводные течения стремительно двигались под толстым слоем льда.
В это самое время Чу Цяо была занята в сухой траве северного павильона, осторожно разыскивая зимующие змеиные норы. Внезапно она услышала доносящийся до ушей звук рога, подобный крику белого журавля, густой и мощный. Она медленно выпрямилась, прищурив глаза, медленно взглянула на юг Чжэньхуана. Там находился дворец Шэнцзинь.
Ночь густа, ночная дорога очень нелёгкая.
На следующий день во второй половине дня, после снега выглянуло солнце. Под глазурованной черепицей павильона Циншань две изящные яшмовые снежные собачки сияли под утренним солнцем, прозрачные и яркие. Прошлой ночью только что выпал сильный снег, сугробы высотой более чем в чи (чи, единица измерения). Подметавшие слуги, проходя мимо снежных собачек, не смотрели по сторонам, словно боясь, что лишний взгляд навлечёт беду.
Цзинь Сы была одета в короткую курточку из соболя и розовую юбку из тонкого шёлка, на поясе повязана нежно-розовая лента, стоя на белоснежной земле, она казалась ещё более прекрасной. Этой девочке, всё время служившей при Четвёртом молодом господине, сейчас было всего тринадцать лет, но она уже расцвела, изящна и привлекательна. Обычно рядом с хозяином она была ловкой и покорной, но сейчас выглядела высокомерной. Холодным тоном, с отвращением во взгляде, она сказала группе детей в тонких коротких рубашках, крепко обнимающих заснеженных яшмовых собачек.
— Все, держите крепче! Молодой господин сказал, эта яшма живая, стоит только впитать человеческое дыхание, как становится ещё ярче и прозрачнее. Вам, презренным рабыням, сегодня посчастливилось послужить Четвёртому молодому господину, не смейте лениться. Если я вернусь и увижу, что кто-то не слушается, всех отправлю в озеро Павильона на корм рыбам.
Дети тут же, дрожа от страха, закивали. Цзинь Сы усмехнулась, развернулась и пошла в тёплую оранжерею.
После снега погода стала ещё холоднее. Даже в собольей шубе с грелкой было трудно выдержать, не говоря уже о тонкой рубашке, стоя в снегу. Не прошло и мгновения, как губы детей посинели от холода.
Чу Цяо, неся поднос со свежими персиками, только что пришла из павильона Ланьшань. Увидев её, Цзинь Сы поспешно выбежала из оранжереи, окликнув. Чу Цяо остановилась, развернувшись, лицо румяное, вид милый, наклонив голову, спросила.
— Сестрица Цзинь Сы, что случилось?
— Четвёртый молодой господин спит после обеда, отдай персики мне.
Чу Цяо радостно улыбнулась и кивнула, затем отдала персики. Цзинь Сы усмехнулась, развернулась и вошла в оранжерею. Однако не успела она сесть, как из павильона вдруг донёсся гневный крик. Цзинь Сы в панике поставила персики и бросилась бежать. Но не успев добежать до двери, как из неё вылетела пёстрая тень, со свистом ударив её по лицу. Ощущение было мягким, прохладным и скользким, с оттенком зловония.
Цзинь Сы опустила взгляд и увидела маленькую змейку, поднявшую голову и высунувшую язык. Её душа улетела от ужаса, с криком она села на землю.
Чу Цяо вбежала в комнату и увидела, что Чжугэ Юэ, одетый в одежду цвета озёрной зелени, нахмурив брови, лежит на мягкой лежанке, а с запястья течёт чёрная кровь, очевидно он был укушен змеёй.
Девочка быстро подбежала вперёд, схватила запястье Чжугэ Юэ, взяла со стола маленький нож для чистки фруктов и надрезала рану.
Чжугэ Юэ тут же разгневался, только собрался говорить, как увидел, что Чу Цяо сделала лишь маленький крестообразный надрез, несколько раз надавила, затем наклонилась и высосала ртом, после дважды сплюнула и с тревогой сказала.
— Молодой господин, пожалуйста, не напрягайтесь, иначе яд распространится ещё быстрее. Рабыня сейчас пойдёт за врачом.
В одно мгновение у двери уже собралась толпа слуг. Цзинь Чжу в панике бросилась вперёд, оттолкнула Чу Цяо, упала на колени, схватила руку Чжугэ Юэ и закричала.
— Молодой господин, как вы?
— Прочь! — Чжугэ Юэ нахмурился, ударил ногой в грудь Цзинь Чжу и зло крикнул. — Куча бесполезных дармоедов!
Цзинь Чжу, коснувшись земли рукой, тут же вскрикнула от ужаса. Повсюду на полу ползали насекомые и змеи, более двадцати, выглядело жутко и страшно.
Чу Цяо нашла подсвечник, быстро зажгла и огнём отгоняла змей. Насекомые и змеи боятся огня, поэтому тут же разбежались.
Врачи семьи Чжугэ быстро прибыли, толпу разогнали, все служащие павильона Циншань, дрожа от страха, стояли на коленях у двери, лица землистого цвета.
Вскоре из внутренних покоев вышел один врач и, обратившись к слугам, спросил.
— Кто девица Синьэр?
Чу Цяо поднялась из толпы сзади, тело маленькое, лицо детское, тихо подняла руку и сказала.
— Господин, это я.
Тот врач, не ожидая, что это такой маленький ребёнок, слегка опешил. Подумав, удивленно сказал.
— Войди, Четвёртый молодой господин сказал, что ты высосала у него яд, велел мне тоже тебя осмотреть.
Более ста слуг спереди и сзади дружно вздрогнули от ужаса, подняв головы и устремили взгляды на Чу Цяо. Чу Цяо с испуганным лицом сначала ударилась лбом о землю несколько раз, благодаря за милость Четвёртого молодого господина, затем последовала за врачом в павильон.
Холодный ветер пронизывал до костей. Слуги семьи Чжугэ, привыкшие пресмыкаться перед высшими и унижать низших, быстро оценили ситуацию.
